тобой. Очень… Но сейчас… Не могу я так. И не хочу…
Некоторое время они сидели в тишине. Капитан нарушил ее:
— А ты? Что думаешь ты, Заг?
Крайт посмотрел на человека. Боль и усталость владели взглядом бывшего оннока. Наконец-то из Зага полился поток слов:
— Я, Грег, тоже не хочу убивать тебя. Мне это ни к чему. Но иногда… Иногда нам приходится делать то, чего не хочется. Иногда так бывает… — измученно окончил бывший оннок.
Он будто постарел на несколько десятков лет. В уголках рта и вокруг глаз выступили морщины.
Капитан собирался с мыслями. И тут распахнулась дверь.
В барак вошел мрачный Хлыст. Приблизившись к столу, посмотрел на почти нетронутый завтрак и заговорил сухо:
— Я так понимаю, вы уже знаете. Хаос был вчера у вас. Я… я ничего не могу поделать. Ничего… — Он вздохнул. — Отец Лио жаждет крови.
— Будет ему кровь, — резко встал Заг.
По спине Грега побежали мурашки.
Хлыст неловко потоптался на месте и сел на табурет бывшего оннока.
— Еще есть шанс, бойцы, — сказал тренер. — Правда, маленький. — Он опять вздохнул. — Вы уже успели полюбиться публике. Надеюсь, она не захочет, чтобы один из вас погиб. А Отец Лио не решится идти наперекор зрителям. Впрочем, решающее слово за ним.
И снова повисло молчание.
Угрюмый Хлыст поднялся и прошагал к двери. Остановившись, предрек:
— В любом случае это будет отличный бой.
Тренер удалился.
Человек и крайт, два гладиатора, остались наедине. Больше к пище они не притронулись. Посидели в тиши. Взяли мечи и вышли из душного барака.
Холодный ветер пронизывал Грега. Все небо обложили свинцовые облака. Под ними выстроились гладиаторы Хлыста. В глазах крайтов капитан видел сочувствие. От этого становилось не по себе. Без лишних слов тренер повел бойцов на Арену.
Не успели дойти до ворот, как в небесах проворчал гром.
— Дождь здесь — редкость, — уведомил Хлыст.
Но дождя не было. Лишь хрипловатый гром.
Молчаливые гладиаторы прошли через ворота и услышали крики приветствия и аплодисменты.
— Ренегат!!! — дружно скандировали зрители.
Бывший оннок никак не реагировал.
Бэт и два врача уже ждали. А вот одноногий Кухх, как всегда, задерживался.
От ворот к противоположной трибуне потянулась вереница бойцов во главе с Хаосом. В гомоне и визге публики слышалось прозвище чемпиона.
Как только гладиаторы заняли свои места, под кумачовый навес вышел Отец Лио с дочерью, Аскетом и дюжиной телохранителей. Толстяк приветственно помахал зрителям рукой и получил в ответ овации.
Грег хорошо улавливал болезненный запах Зага. Понурившийся крайт, не мигая, смотрел на трибуну с важными персонами. В глазах стояли слезы.
В конце концов начальнику тюрьмы надоело махать рукой. Он уселся и сказал что-то Фалисе. Она широко улыбнулась и бойко закивала.
Капитан взором пробежался по зрителям. Голосили, чавкали бутербродами, с хлюпаньем пили из стаканчиков. И ему, боевому офицеру, надлежало развлекать этих уродов. На их потеху должен погибнуть Заг или… он сам, Грегори МакАлистер…
Холодный ветер пробрал до костей. Пророкотавший гром заглушил крики толпы. И заморосил дождь.
Подоспевший Кухх прикрывал голову ладонью, ворчал и постукивал деревянной ногой. Затем внимательно вслушался в наушники. На его лице сменялись озабоченность, удивление и радость.
— Хаос!!! — закричал кто-то неподалеку от Грега.
— Хаос!!! Хаос!!! Хаос!!! — подхватила публика. — Хаос!!!
Устроители игр не могли пойти против воли зрителей. Голос диктора объявил:
— В первом бою чемпион Хаос сразится с восьмью противниками. Все новички. Шестеро крайтов и два человека. Делайте ставки!
Меж рядами появились букмекеры в плащах песочного цвета.
— На Хаоса! На Хаоса! — зрители протягивали купюры.
Мелкий дождь оставлял на песке Арены темные точки. Чемпион вышел решительно. Хмурый, как и небо над ним. Взгляд был студеным и буравящим. Трибуны замолчали. За плечами высоченного Хаоса захлопал красный плащ. Под его аплодисменты один за другим вышли восемь бойцов, неуверенно и боязливо. На трибуне озябший Грег покачал головой. Похоже, схватка окончилась, не успев начаться.
Четверо крайтов-новичков сжимали мечи, один — трезубец, еще один — шестопер. Люди вооружились протазанами. Чемпиону было все равно, что у врагов в руках. С тихим шелестом он вытащил из смолянистых ножен сабли и пошел вперед. Два человека согнули ноги в коленях, выставили протазаны. Мечники-крайты выстроились дугой. Обладатель трезубца запоздало возглавил оборону. Гладиатор с шестопером пристроился в арьергарде.
Пророкотавший гром словно стал приказом для Хаоса. Чемпион метнулся вперед, теряя очертания. Сабли вскинулись и тут же опустились. По песку покатилась голова крайта, а его рука все еще крепко сжимала трезубец. Неудержимый, стремительный Хаос карал налево-направо. Падали отсеченные конечности. Смешивалась зеленая и красная кровь. Рядом с чемпионом противники казались медленными, как черепахи. Схватка орала и стонала глотками новичков. Ни единого шанса не дал Хаос. Грациозный и смертоносный. Воплощенный ураган битвы. Настоящая гордость Арены.
Неугомонный ветер трепал плащ застывшего чемпиона. По его лицу, как слезы, текли капли вражьей крови. Она же была на саблях. Изувеченные тела и оружие усеивали истоптанный песок.
— Хаос!!! — заорал паренек-крайт.
Его тут же поддержала толпа:
— Хаос!!! Хаос!!! Хаос!!!
Чемпион небрежно встряхнул саблями. На песок закапала кровь.
— Хаос!!! — горлопанили зрители.
Отца Лио распирало от радости. Вот-вот лопнет. Он махал руками и кланялся налево и направо.
Чемпион плюнул. И зашагал к своей трибуне.
Возле Грега Хлыст покачал головой и прошептал:
— Величайший боец…
Своим обострившимся нюхом капитан уловил щемящую душевную боль Зага. Настроение у МакАлистера вконец испортилось.
Кухх заерзал и доложил:
— Отец Лио ждет.
Грег сразу понял, чего ждет жирный буромордый.
Тренер, вздохнув, положил руки на плечи капитану и бывшему онноку.
— Ваш черед, парни.
Диктор начал вдохновенно:
— А сейчас смертельный бой! Кто же станет реальным противником нашего чемпиона, непобедимого Хаоса? Может, это бывший оннок, любимчик Арены Ренегат?
— Да-а-а!!! — заорали трибуны. — Да-а!!! Ренегат!!! Ренегат!!!
— А может, — продолжал диктор, — это талантливый боец, капитан человеческой армии Грегори МакАлистер по прозвищу Шрам?
На удивление Грега, его поддержали пылко.
— Шра-а-ам!!! — понеслось по трибунам. — Шра-ам!!!
Заг заметил изумление на лице капитана и пояснил бесцветно:
