– Послушай, служивый, что ты плачешь?
– Как мне не плакать? Мой родной брат гуляет да веселится, про меня не вспомянет!
Гости рассказали про то генералу, а генерал рассердился:
– Что вы ему верите? Сдуру врет!
Приказал сменить его с часов и дать ему триста палок, чтоб не смел в родню причитаться. Обидно показалось это солдату; нарядился в свою походную амуницию и бежал из полку.
Долго ли, коротко ли – забрался он в такой дикий, дремучий лес, что мало кто туда и захаживал, и стал там время коротать, ягодами да кореньями питаться. Вскоре после того собрался царь и выехал на охоту с большою свитою; поскакали они в чистое поле, распустили гончих собак, затрубили в трубы и начали тешиться.
Вдруг откуда ни взялся – выскочил красивый олень, стрелой мимо царя – и бух в реку; переплыл на другую сторону – и прямо в лес. Царь за ним плыл-плыл, скакал-скакал... смотрит – олень из глаз скрылся, охотники далеко назади остались, а кругом густой, темный лес; куда ехать – неведомо, ни одной тропинки не видно.
До самого вечера блуждал он и крепко умаялся. Попадается ему навстречу беглый солдат.
– Здравствуй, добрый человек! Как сюда попал?
– Так и так, поехал поохотиться, да в лесу заблудился; выведи, брат, на дорогу.
– Да ты кто таков?
– Царский слуга.
– Ну, теперь темно; пойдем, лучше где-нибудь в овраге ночуем, а завтра я тебя на дорогу выведу.
Пошли искать – где бы им ночь переспать; шли, шли и увидали избушку.
– Эва! Бог ночлег послал; зайдем сюда, – говорит солдат.
Входят они в избушку; там сидит старуха.
– Здорово, бабушка!
– Здорово, служивый!
– Давай нам пить да есть!
– Сама бы съела, да нечего.
– Врешь ты, старая чертовка! – сказал солдат и стал в печи да по полкам шарить; глядь – у старухи всего вдоволь: и вино припасено, и кушанье всякое изготовлено.
Сели за стол, поужинали всласть и полезли на чердак спать. Говорит солдат царю:
– Береженого и бог бережет! Пусть один из нас отдыхает, а другой на часах стоит.
Кинули жеребей, доставалось первому царю сторожить. Солдат дал ему свой острый тесак, поставил у дверей, заказал не дремать, а коли что случится – тотчас его разбудить; сам лег спать и думает:
«Как-то будет мой товарищ на часах стоять? Пожалуй, с непривычки не сможет. Дай на него посмотрю».
Вот царь стоял, стоял, и начало его в сон клонить.
– Что качаешься? – окликает его солдат. – Аль дремлешь?
– Нет, – отвечает царь.
– То-то, смотри!
Царь постоял с четверть часа и опять задремал.
– Эй, приятель, никак, ты спишь?
– Нет, и не думаю.
– Коли заснешь, не пеняй на меня!
Царь постоял еще с четверть часа; ноги у него подкосилися, свалился он на пол и заснул. Солдат вскочил, взял тесак и давай его угощать да приговаривать:
– Разве так караул держат? Я десять лет прослужил, мне начальство ни одной ошибки не простило; а тебя, знать, не учили! Раз-другой простил, а уж третья вина завсегда виновата... Ну, теперь ложись спать; я сам на часы стану.
Царь лег спать, а солдат на часах стоит, глаз не смыкает. Вдруг засвистали-захлопали, приехали в ту избушку разбойники; старуха встречает их и говорит:
– К нам-де гости ночевать пришли.
– Ладно, бабушка! Вот мы целую ночь понапрасну проездили, а наше счастье само в избу привалилося. Давай-ка наперед ужинать!
– Да ведь гости наши все приели, все выпили!
– Ишь, смельчаки какие! Да где они?
– На чердак спать забрались.
– Ну, я пойду с ними сделаюсь! – сказал один разбойник, взял большой нож и полез на чердак; только просунул было в дверь голову, солдат как шаркнет тесаком – так голова и покатилася; солдат тотчас втащил на чердак туловище, стоит-дожидается: что дальше будет?
Разбойники ждали, ждали, и говорят:
– Что он долго возится?
Послали другого; солдат и того убил. Вот так-то в короткое время перебил он всех разбойников.
На рассвете проснулся царь, увидал трупы и спрашивает:
– Ах, служивый, куда мы попались?
Солдат рассказал ему все, как было.
Потом сошли они с чердака. Увидал солдат старуху и закричал на нее:
– Постой, старая чертовка! Я с тобою разделаюсь. Ишь, что выдумала – разбой держать! Подавай сейчас все деньги!
Старуха открыла сундук, полон золота; солдат насыпал золотом ранец, набил все карманы и говорит своему товарищу:
– Бери и ты!
Отвечает царь:
– Нет, брат, не надобно; у нашего царя и без того денег много, а коли у него есть – и у нас будут.
– Ну, как знаешь! – сказал солдат и повел его из лесу; вывел на большую дорогу.
– Ступай, – говорит, – по этой дороге; через час в городе будешь.
– Прощай, – говорит царь, – спасибо тебе за услугу. Побывай ко мне, я тебя счастливым человеком сделаю.
– Полно врать! Ведь я в бегах, если в город покажусь – сейчас схватят.
– Не сомневайся, служивый! Меня государь очень любит; коли я за тебя попрошу да про твою храбрость расскажу, он не то что простит, еще тебя пожалует.
– Да где тебя найтить?
– Прямо во дворец приходи.
– Ну, ладно, завтра побываю.
Распрощался царь с солдатом и пошел по большой дороге; приходит в свой столичный город и, не мешкая, отдает приказ по всем заставам, абвахтам и караулам, чтоб не зевали: как скоро покажется такой- то солдат, сейчас отдавали бы ему генеральскую честь.
На другой день только показался солдат у заставы, сейчас весь караул выбежал и отдал ему генеральскую честь. Дивуется солдат: что б это значило? И спрашивает:
– Кому вы честь отдаете?
– Тебе, служивый!
Он вынул из ранца горсть золота и дал караульным на водку.
Идет по городу: куда ни покажется, везде часовые ему честь отдают – только успевай на водку отсчитывать.
«Экой, – думает, – болтун этот царский слуга! Всем успел разблаговестить, что у меня денег много».
Подходит ко дворцу, а там уже войско собрано, и встречает его государь в том самом платье, в котором на охоте был. Тут только узнал солдат, с кем он в лесу ночь ночевал, и крепко испугался: «Это-де царь, а я с ним, словно с своим братом, тесаком управился!»
Царь взял его за руку, перед всем войском благодарил за свое спасение и наградил генеральским чином, а старшего брата его в солдаты разжаловал: не отказывайся вперед от роду, от племени!
