— Что ты подумал? — с любопытством спросила она. — Неужели вам не пришло в голову, господин юрист, что для встречи с Тимом я выбрала слишком многолюдное место? Не какое-нибудь уединенное местечко на отшибе, как ты, — язвительно добавила она.
— Если ты имеешь в виду «Бридкоут-холл», то в тот момент я пытался найти такое место, где не было бы полным-полно твоих друзей и знакомых.
— Нет, я имею в виду блондинку, с которой ты проводил время в одном удаленном от наших мест ресторанчике! Это было в четверг.
Патрик уставился на нее, не понимая, о чем она говорит. Затем откинул голову и захохотал, приведя Эстер в ярость. Она посмотрела на него с негодованием, затем встала из-за стола, оттолкнув стул с такой силой, что он опрокинулся. Патрик вскочил и поймал ее, сопротивляющуюся, неподатливую.
— Эстер, это была
Эстер немного остыла, но все еще смотрела на Патрика с подозрением.
— Это действительно была она?
— Я не обманываю, — серьезно ответил он, перестав смеяться.
— Почему же ты не сказал мне об этом? — потребовала она ответа.
Патрик медленно отпустил ее, отодвинув от себя.
— Я приехал в город как раз за этим. Но увидел тебя с Гэлбрейтом…
— Вот почему ты весь вечер был таким чужим. Ты ждал моего признания.
— Да. Кажется, это у Роберта Льюиса Стивенсона: «Самая страшная ложь часто произносится в молчании». — Он коснулся ее щеки и вздрогнул, когда она уклонилась. — Но как бы там ни было, никто из нас не сказал неправды. Это из-за мерзавца Гэлбрейта мы весь вечер были несчастны, а я — так целых два дня.
— Почему ты прямо не спросил меня о Тиме? — грустно пробормотала Эстер.
— Я хотел, чтобы ты сама мне рассказала.
Они смотрели друг на друга, и этот напряженный момент длился довольно долго.
— Я люблю тебя, Эстер, — в голосе Патрика слышалась нежность.
Эстер растаяла. От гнева ее не осталось и следа.
— Я тоже люблю тебя, Патрик.
Их словно притянуло друг к другу, и вот они уже стояли, обнявшись, и страстно целовались, стремясь смыть поцелуем боль сомнений. Казалось, этот поцелуй только что спас их от падения в бездну. Прошло немало времени, прежде чем Патрик смог наконец отпустить ее.
— Куда ты? — спросила Эстер, не желая отрываться от него.
— У меня есть кое-что для тебя, — сказал он, целуя ее в носик. — Это в машине.
Вскоре он вернулся с сумкой, в которой лежало что-то большое.
— Лайли одолжила мне вот эту вещь, — радостно сообщил он Эстер. — Только мы должны быть с ней осторожны и вернуть ее при следующей встрече в Эйвекоуте.
— Что это? — нетерпеливо спросила Эстер.
— Альбом Грейс Латимер. Она завещала его Лайли.
Они бережно раскрыли альбом.
— Лейтенант Латимер и его супруга, — сказала Эстер слегка охрипшим голосом. Она откашлялась. — Молоденькая Грейс была настоящей красавицей, правда?
Альбом был заполнен фотографиями лишь наполовину. После свадебных пошли фотографии молодоженов, снятые в Лонг-Уайватс в саду во всей его красе.
— Фотографий не так уж много, — разочарованно сказала Эстер, когда они дошли до пустых страниц. — Это все?
— Есть еще одна, — тихо произнес Патрик. — Открой последнюю страницу.
У Эстер дух захватило при виде последней фотографии. Ряды надгробий сиротливо белели на военном кладбище; на камне переднего ряда была выгравирована эмблема части и имя «Лейтенант В. X. Латимер, 1915».
— Бедная Грейс, — прошептала Эстер. Она осторожно закрыла альбом, положила на подушку рядом с собой и прижалась к Патрику. — Какая утрата! — Она устроилась у него на груди.
— Теперь ты понимаешь, почему я хотел показать его тебе дома, когда мы будем одни, — произнес он, крепко прижав ее к себе.
А Эстер вдруг нахмурилась.
— Если ты обедал с Лайли, кто же была та блондинка? Или Тим наврал?
— Нет, — усмехнулся Патрик. — Должно быть, его отец видел ее издалека. Лайли цепляется за уходящую молодость зубами и когтями. Она красится и носит парик из светлых завитых волос.
Эстер тут же повеселела.
— Когда я увижу ее?
— Когда пожелаешь. Я подумал, тебе захочется еще некоторое время подержать альбом у себя. Мы вернем его на следующей неделе.
— А знает ли Лайли что-нибудь по поводу столь частой смены владельцев дома после смерти миссис Латимер?
Патрик кивнул.
— Они все считали, что в доме обитает привидение.
— А ты?
— Нет, — улыбнулся Патрик. — Я лишь, так же как и ты, чувствую, что дом этот мой, что я жил здесь всегда. И никаких привидений, никаких ночных стуков. И, увы, призрак Грейс Латимер тоже ни разу мне не показывался.
Долгое время они сидели обнявшись. Наконец Патрик с неохотой шевельнулся:
— Мне пора домой.
Эстер, вздохнув, кивнула.
— В котором часу нас ждет завтра твоя сестра?
— Около часа.
— Надеюсь, я ей понравлюсь, — с беспокойством сказала Эстер.
— Конечно, понравишься. А если даже и нет, какое это имеет значение? — Патрик поднял ее голову и посмотрел ей в глаза. — Ты не просто
— Нет, — сказала Эстер, вставая. — Но я рада, что на этот раз получила ее одобрение.
Патрик вскочил, нахмурившись.
— Разве твоей матери не нравился Ричард?
— Нравился. Но ей казалось, что он для меня слишком стар. — Эстер отвернулась. — Разница между моими родителями была двадцать пять лет, и, как я уже говорила тебе, мой отец умер, когда я была еще совсем маленькой. Поэтому мама и не хотела, чтобы я выходила замуж за человека гораздо старше меня. Она не хотела, чтобы со мной случилось то же, что и с ней. Но это случилось.
Патрик привлек ее к себе.
— Значит, это мой возраст сослужил мне добрую службу.
— Не скромничай, Патрик. Моя мать полюбила тебя. Как только увидела.
— Отлично. Но вот что все же важнее — любишь ли
— Да, — ответила она тоном, не вызывающим никаких сомнений. — Я люблю тебя.
Патрик крепче обнял ее и поцеловал.
— Я тебя тоже, дорогая.
На следующий день, когда Патрик зашел за Эстер, она была уже готова и ждала его. На ней было льняное платье цвета янтаря.
— Пойдет? — спросила она Патрика.
Он отодвинул ее от себя, оглядел с ног до головы и кивнул.
— Конечно, пойдет.
