на стреле яда или чего похуже. Нет, всё чисто. Повезло!.. – Пойдемте вниз, Йолин. Тут становится небезопасно…
Я не стал активировать полную защиту замка. Это отнимает прорву энергии, а проку от такой защиты не больше, чем от той, которая срабатывает только на попытку проникновения… Что ж, посмотрим, что ещё припас король Йонас!
Король Йонас не припас разве что боевого дракона, на которого у него, скорее всего, элементарно не хватило денег. Нанять боевого дракона стоит ещё дороже, чем сторожевого, а условия контракта обычно оказываются совершенно грабительскими. Я вот, например, не могу избавиться от своего сторожа, потому что, расторгнув контракт до времени, придется платить жутких размеров неустойку. А связываться с боевым драконом никто в здравом уме и не станет. Приятно сознавать, что король Йонас ещё не свихнулся!
Что удивительно, защита замка работала великолепно! Обычно бывает так: на испытаниях всё просто замечательно, однако, как только доходит до дела, начинаются всевозможные мелкие сбои, обнаруживаются всяческие недочеты, способные серьёзно испортить вам настроение. Однако на сей раз всё было иначе. Я, признаться, не питал иллюзий по поводу безупречности моей защиты. Я иногда бываю рассеян, а потому вполне мог упустить какую-нибудь ерунду. Но защита держалась изумительно, исправно срабатывая всякий раз, как затевалась атака, так что я даже позволил себе немного расслабиться.
– Маргральт, а почему вы не бросите всё и не уедете отсюда? – спросила принцесса, когда мы коротали вечер у камина.
– Вы полагаете, на новом месте будет лучше? – осведомился я, лениво перелистывая страницы толстой книги. – Уверяю вас, Йолин, через пару лет начнется всё то же самое. Да и не хочется бросать обжитое место. Жаль, если библиотеку разграбят, я столько лет её собирал…
– Да, библиотека у вас действительно знатная, – вздохнула Йолин. – Можно мне взять какую-нибудь книгу?
– Конечно, – отозвался я. – Не спрашивайте, берите, что понравится.
– А вдруг я возьму что-нибудь недозволенное? – прищурилась принцесса. – И нечаянно превращусь в лягушку?
– Я вас расколдую, – в тон ей отозвался я. – И потом, те книги, что могут представлять опасность, я в библиотеке не держу, да и в руки кому-то, кроме меня, они не дадутся. Так что ничего не опасайтесь. Да, Йолин, вроде бы на дальнем стеллаже, у окна, завалялось несколько старинных романов. Полюбопытствуйте…
Вскоре Йолин вернулась с пухлым томом, на обложке которого я прочел полустершуюся надпись «История о презанимательнейших похождениях достославного и прехраброго рыцаря Алой Птицы, прославившего своё имя…» Словом, название занимало чуть ли не всю обложку. Любили в старину замысловато выражаться, что поделать… Вообще-то, я бы не стал рекомендовать сей роман в качестве развлечения юным девушкам, поскольку описывала эта книжища похождения славного рыцаря не столько на поле боя, сколько на амурном фронте, причем в весьма фривольном тоне. Впрочем, успокоил я себя, принцесса вряд ли доберется до этих пассажей – уж больно нудное у книги вступление.
Мой прогноз оправдался: около часа Йолин, с ногами забравшись в кресло, мужественно шелестела страницами, продираясь сквозь хитросплетения витиеватых фраз, а потом, по-моему, задремала над книгой. Я же увлекся собственным чтивом.
– Как у вас тихо, Маргральт, – произнесла вдруг Йолин. Я вздрогнул от неожиданности – она, оказывается, не спала.
– Тихо? – удивился я. – Разве?
– Ну да. – Йолин подперла щеку рукой и прикрыла глаза. – Нет, не как в склепе, звуки-то есть: дрова в камине потрескивают, дождь за окном шелестит, вы страницами шуршите… Дракон ваш во дворе возится… Но всё равно – тихо.
– К чему вы это говорите? – поинтересовался я.
– Ваш замок совсем не похож на наш, – задумчиво сказала Йолин. – Вы знаете, в королевском замке совершенно невозможно остаться наедине с собой, разве что ночью. И тишины там тоже никогда не бывает: то стражники перекликаются, то слуги ссорятся, то ещё что-нибудь… Конечно, когда с детства так живешь, привыкаешь, но всё же… Знаете, каково с утра до вечера быть у всех на глазах? Постоянно, каждую минуту… И надо всё время следить за своими словами, за выражением лица, за манерами, быть вежливой, держаться с достоинством, не шалить, не болтать, не шуметь…
– Я бы рехнулся, – честно признался я.
– У многих от этого портится характер, – сообщила Йолин. – Я знала одну девушку из очень знатного рода… Так она специально закатывала истерики и изображала припадки, чтобы врач прописал ей пару дней полного покоя. Я однажды тоже так попробовала, но получилось неубедительно – меня за это ещё и наказали!
Я только фыркнул.
– А бывает ещё хуже, – продолжала Йолин. – Когда приходится постоянно притворяться, то маска, которую ты носишь постоянно, словно прирастает к твоему лицу, становится тобой – и её уже не содрать никакими силами. Я и таких знавала…
Я промолчал.
– Знаете, что ещё мне в вас нравится, Маргральт? – осведомилась Йолин, устраиваясь поудобнее.
Я вопросительно приподнял брови.
– Вы умеете слушать, – серьёзно произнесла Йолин. – Не перебиваете, как многие – «а вот у меня… а вот послушайте, что было со мной…» или как-нибудь в этом роде… Вы сами, как ваш замок, – молчаливый, но с характером. Мне нравится у вас. Тишина…
– Эта тишина вам надоест недельки через две, – пообещал я.
– Но вам же не надоела? – возразила Йолин. – Даже и за более длительный срок!
– Но я же не юная девушка, – парировал я.
– Вы невыносимы, Маргральт! – Йолин поискала взглядом, чем бы таким в меня кинуть, не нашла и явно огорчилась. – М-м-м… Я поброжу по замку?
– Конечно.
– Никаких потайных комнат или коридоров, куда мне нельзя совать свой любопытный нос? – поинтересовалась Йолин.
– К дракону не суйтесь, – посоветовал я, закидывая ноги на стол. – У него отменный аппетит…
…Лежа в темноте, я задумчиво смотрел в потолок. Сна не было ни в одном глазу, да и немудрено…
Рядом тихо посапывала принцесса, тесно прижавшись к моему плечу. Сегодня она так долго бродила по замку, что я уж собрался идти её разыскивать. Однако тут она появилась сама – и я снова лишился дара речи. Неугомонная Йолин, похоже, отыскала где-то в подвалах или, наоборот, на чердаках сундуки с вещами, принадлежавшими прежним владельцам замка, и теперь красовалась передо мной в старинном костюме, удивительно хорошо сохранившемся для своего возраста… Надо сказать, тяжелый шелк с бронзовым отливом шел Йолин необыкновенно, как и само платье, скроенное по моде полуторавековой давности: с завышенной талией, свободными рукавами и низким вырезом на груди… Никаких этих новомодных корсетов и пышных юбок, рюшей и оборок – простые четкие линии, свободно ниспадающие складки тяжелой материи, распущенные по плечам золотые локоны… Йолин была чудо как хороша! Не хватало разве что драгоценностей, да они и не были ей нужны. И, пожалуй, немного портили ансамбль сапоги для верховой езды – подходящей обуви принцесса отыскать не смогла. Впрочем, я был рад исправить это маленькое недоразумение…
И вот теперь, лежа без сна глубоко заполночь, я размышлял о странных штуках, которые иногда выкидывает судьба. Не иначе как провидение изрядно набралось перед тем, как выбросить нам жребий! Иначе как объяснить тот факт, что дитя любви и света, призванное пророчеством сокрушить проклятие рода человеческого, преспокойно дрыхнет в обнимку с этим самым проклятием и, похоже, не испытывает ни малейших угрызений совести?
Король Йонас продолжал бесноваться под моими стенами, но поделать ничего не мог: защита держалась, на крайний случай у меня был сторожевой дракон, а рыцари, посовещавшись, начали потихоньку разбегаться по своим замкам. Им вовсе не улыбалось длительное сидение средь чиста поля, а большинство из них, опытные вояки, прямо заявляли, что осада моего замка – пустая трата времени. Откуда я это знаю? Ну я же говорил, что вороны и волки – отличные разведчики и шпионы.
А ещё сегодня ближе в вечеру маги предприняли попытку объединить силы и попробовали устроить совместную атаку. Ничего путного из этого не вышло: достопочтенные магистры благополучно перессорились, выясняя, кому где стоять и какими молниями швыряться. Король Йонас на них наорал, но добился только одного – маги дружно на него обиделись. Правда, принц Кассинг, обладавший, как выяснилось, задатками дипломата, их помирил, но отношения короля с магами оставались крайне натянутыми.
Сам же принц Кассинг продолжал слоняться вокруг моего замка, то и дело заунывно призывая меня высунуть нос из своей норы и сразиться с ним в честном поединке. Подозреваю, бедняге и в голову не приходило, что я и в честном поединке вполне способен сделать из него рагу: мой возраст никак не сказывается на моем умении владеть оружием, а уж боевого опыта у меня – Кассингу и не снилось! Правда, я уже давно не брал в руки меча, но, тем не менее, подозревал, что Кассингу в любом случае со мной не тягаться.
Однако в целом ситуация по-прежнему выглядела до жути запутанной. Мне было совершенно неясно, что делать с этой армией под моими стенами, с треклятым пророчеством, со строптивой принцессой Йолин, явно решившей обосноваться в моем замке надолго, а главное – с моими чувствами к этой самой строптивой принцессе. Одна часть моего разума, ещё сохранившая способность к здравым рассуждениям, полагала, что с Йолин мне надо расстаться, и чем скорее, тем лучше. Другая же часть (значительно большая) расставаться с принцессой отказывалась наотрез, и, надо сказать, эта позиция импонировала мне куда больше.
В конце концов, мне надоело терзаться раздумьями, я решил пустить дело на самотек и, покрепче обняв свободной рукой Йолин, всё-таки уснул…
Ещё несколько дней прошли, как обычно: король Йонас с изрядно поредевшим войском шумел под стенами, поливал дождь, временами переходящий в мокрый снег, злорадно подвывали в ближайшем лесу волки… У меня занятий хватало: надо было и опыты проводить, и много чего ещё делать… Я всё ждал, когда же принцессе надоест моё сомнительной приятности общество, пресловутая тишина и безделье, но, похоже, мог не дождаться этого в ближайшие года два. Йолин одолела-таки вступление и не на шутку увлеклась «Похождениями достославного рыцаря Алой Птицы…». Читала она быстро, хмыкая и фыркая в определенных местах, а временами заливаясь звонким смехом. (Полагаю, на самых непристойных эпизодах.) А поскольку «Похождения…» насчитывали несколько томов всё возрастающей толщины, то интересным занятием Йолин была обеспечена надолго…
Одним словом, можно сказать, что в жизни моей мало что изменилось. Я занимался тем же, чем и всегда. Моя защита не мешала мне общаться с некоторыми коллегами (большинство из которых я никогда не видел и, честно говоря, и не хотел видеть) и обмениваться информацией. Правда, пару раз королевские маги пытались перехватить мою корреспонденцию, но у них ничего не вышло: адресат прикрывал наш канал связи со своей стороны, а с ним королевским магам не тягаться. Этот мой знакомый – самый настоящий черный маг, какими их обычно представляют, не самоучка вроде меня. Мало того, что он вроде бы и не человек вовсе, он к тому же обладает такими силами, что мне, признаться, даже немного завидно. Впрочем, на мировое господство ему, как и мне, плевать, слишком уж муторное и хлопотное это дело. Неплохо было бы заручиться его помощью на всякий случай, но я не люблю никого ни о чем просить. Ашер, правда, намекал, что не прочь поразвлечься, но я сообщил, что постараюсь справиться своими силами.
Тем временем наступила зима, и весьма суровая. Король Йонас мерз под моими стенами, и войско его всё редело… Провизию и фураж приходилось возить черт-те откуда (я, понятное дело, не собирался снабжать королевских рыцарей из своих запасов), развлечений, само собой, никаких не было, и я чувствовал, что вскоре король останется с гордом одиночестве. Ну разве что принц Кассинг ему компанию составит… Маги тоже извелись: большинство из них определенно жаждало как можно скорее вернуться домой и заняться своими делами. Те же, кто всё ещё не оставил надежды покончить со мной, тоже не могли похвастаться хорошим настроением. Как ни крути, белые маги – народ довольно-таки избалованный и жить в чистом поле под открытым небом не приученный…
Но если мне и было кого-то жаль в сложившейся ситуации, то разве что рыцарских лошадей – бедняжки не привыкли к таким варварским условиям содержания и с каждым днем выглядели всё хуже и хуже. К тому же их очень нервировали волки. Я, правда, запрещал им нападать на королевский лагерь, но голод не тетка – нескольких обозных коняг серые разбойники всё же зарезали…
В одно прекрасное утро в лагере под моими стенами наметилось некое оживление. Оказывается, прибыла королева Амориэлла. Представляю, каких усилий стоило королю Йонасу удерживать супругу дома, когда их единственная дочь «томилась в плену у мерзкого чернокнижника». Вероятно, Йонас просто боялся, что жена узурпирует у него победу надо мной! Впрочем, до победы в любом случае ещё было далеко… Нет, я не забывал о нелепых случайностях, но мог уверенно сказать, что от уж королевской осады мой замок точно не падет!
Честное слово, не знаю, о чем беседовала королевская чета в своем шатре. Мог бы послушать, но было лень возиться. В общих чертах и так ясно: Амориэлла крыла муженька последними словами за то, что тот до сих пор не вызволил дочурку и не разобрался со мной по-мужски. Подозреваю, досталось на орехи и принцу Кассингу – физиономия у него была, словно он жабу живьем сжевал.
В полдень королева с супругом и всей свитой пожаловала к моим воротам. Я заинтересовался – намечалось нечто интересное.
– Маргральт! – заорал принц Кассинг. – Немедленно выходи! С тобой желает говорить королева!!
Я не собирался реагировать на столь хамские выкрики, поэтому мой замок продолжал хранить мирную тишину. Даже дракон не стал рычать – ему это надоело. Он давно обижался на меня за то, что я не даю ему показать всей этой толпе, где раки зимуют.
Кассинг собрался прокричать ещё что-то, однако королева остановила его властным жестом и выехала вперед.
– Маргральт, – произнесла она негромко, глядя вверх, на неприступные стены. – Я знаю, вы меня слышите. Мне нужно поговорить с вами, Маргральт!
– Слово дамы – закон, – усмехнулся я, выходя на стену. Моё появление было отмечено несколькими возгласами – я не показывался уже давно, и, по-моему, храбрые вояки попросту забыли, как я выгляжу. – Что вам угодно?
– Позвольте мне увидеться с дочерью, – сказала королева, глядя на меня снизу вверх. Она всё ещё была ослепительно красива, несмотря на возраст. Выглядела Амориэлла абсолютно спокойной, однако её выдавали руки – пальцы нервно теребили изукрашенный повод. – Я знаю, что не смогу убедить вас отпустить её, но… дайте мне хотя бы повидаться с ней!
– Помилуйте, королева! – произнес я со смешком. – Кто сказал вам подобную чушь? Поверьте, я вовсе не удерживаю вашу дочь силой, она вольна уйти, когда пожелает… И разумеется, вы можете увидеть её…
Я прикинул, где сейчас может быть принцесса, и рявкнул на весь замок:
– Йолин!!
Люди под стенами невольно вздрогнули от моего рыка. Нет, я вовсе не играл на публику, просто Йолин иначе не дозваться. Когда эта, с позволения сказать, исследовательница забирается в какой-нибудь закоулок, коих в замке превеликое множество, выудить её оттуда можно только за уши. Я чувствую, что состарюсь прежде, чем Йолин начнет скучать!
Ждать пришлось довольно долго. На всякий случай я послал ещё и мысленный вызов, чтобы быть уверенным – Йолин меня услышала.
В конце концов, Йолин появилась на стене.
– Боже, принцесса, в каком вы виде! – с неудовольствием произнес я. Йолин и впрямь выглядела так, словно полгода провела в застенках: одежда в пыли и паутине, золотые волосы сколоты в небрежный узел, по щекам размазана грязь, а глаза горят энтузиазмом. Но энтузиазма в глазах снизу не видно, а вот грязь отлично различима… Представляю, что обо мне подумали!
– Что случилось, Маргральт? – весело поинтересовалась Йолин, поправляя упавшую на лоб прядь и забывая при этом, что руки у неё – грязнее некуда. – Что за крик? Слушай, я там такую штуку нашла, ты не знаешь…
– Про штуку – потом, – сказал я. Мы давно называли друг друга на «ты», если я не начинал в шутку именовать Йолин «принцессой». – Здесь королева Амориэлла.
– Мама? – Йолин опасно перевесилась наружу, я на всякий случай придержал её за пояс. – Мамочка!!
– Йолин! – Королева окончательно утратила присутствие духа, и на глазах её показались слезы. – Девочка моя…
На пару секунд она замолчала, борясь со слезами, а потом задала вопрос, которого я никак не ожидал:
– Йолин, скажи, этот человек говорит правду?
– Ты о чем, мама? – не поняла Йолин.
– Он действительно не удерживает тебя силой? – произнесла королева.
– Да кому вы верите!! – Это встрял принц Кассинг. Король Йонас хранил гробовое молчание, определенно пребывая в самом скверном расположении духа. – Этому… этому мерзкому колдунишке! Этому…
– Да сам ты!.. – Принц Кассинг едва не полетел с
