понеслась вдоль пестреющих цветами лугов. Крошечные ветряные мельницы окаймляли горизонт — их темные силуэты на фоне неба напоминали рисунки на голубом фаянсе.
Солнце перевалило за полдень, когда они наконец прибыли в чудесный прибрежный городок с мощеными улочками и причудливыми старинными постройками. Как только свернули за угол, Луиз увидела гостиницу. Открывшаяся глазу красота поразила ее. Это был древний и поистине величественный замок с башенками по бокам, остатками крепостного рва и подъемным мостом, превращенным в величавый парадный вход. Легкая дымка окутывала стены замка — возможно, с окружавшей здание болотистой местности поднимался туман, добавляя замку таинственности и романтики.
— Не гостиница, а настоящая находка, — отметил Арт, паркуя машину.
— Да, ты прав, но нашла ее не я, а Минни.
— Прекрасное место. Нужно будет запомнить на всякий случай. Пригодится, если я все же когда- нибудь соберусь связать себя узами брака.
Луиз изумленно взглянула на него. Арт никогда не говорил о браке, да еще так высокопарно, — он просто зеленел при одном упоминании об этом.
— Ты серьезно?
— Вполне. Я же не зарекался, как думают некоторые. Женюсь когда-нибудь... — Он выбрался из машины, чтобы достать багаж.
— Женишься, когда рак на горе свистнет?
— Что-то в этом духе, — кивнул он.
Под ногами скрипел гравий, Луиз шла, задрав голову, пораженная крутизной каменных стен. Здание вблизи оказалось еще более внушительным, нежели виделось на расстоянии.
Превосходный, багряных тонов ковер покрывал вестибюль, стены которого светились эффектными, на темы рыцарских поединков и охоты, витражами. Величественная изогнутая лестница вела на верхнюю галерею.
Луиз неспешно и с восхищением разглядывала все это, пока Арт любезничал с рыжеволосой регистраторшей, явно расположенной немного поболтать.
Знакомый голос окликнул Луиз, когда она раздумывала, не купить ли ей почтовые открытки в киоске у входа.
— Привет, Луиз, рад видеть тебя снова.
Она обернулась, увидела Стана и почувствовала, как бледнеет, как бешено заколотилось сердце в груди, словно пытаясь вырваться на свободу.
Ну, вот и свиделись! Луиз не ожидала столкнуться с ним так скоро и не успела соответствующим образом настроиться. Поэтому встреча так сильно подействовала на нее.
— Как поживаешь? — Его мягкий голос показался чужим.
Лицемер... Тебя это колышет? — подумала она с досадой. И презрительно оглядела его красивое лицо.
— Поживаю? Прекрасно, Стан, — холодно ответила Луиз и осталась довольной звучанием своего голоса, ибо в нем не было и намека на охватившее ее смятение.
— Вот и хорошо, — кивнул он, перевел взгляд на Арта, стоявшего к ним спиной у стойки портье, и спросил: — Ты приехала со своим дружком?
— Разве не ясно? А ты здесь с Норой?
— Да... Но я скучаю по тебе, Луиз...
— В самом деле? А я — нет. Между прочим, твои вещички упакованы и ждут, когда ты заедешь за ними. — О, небо, подумала она, как же приятно подпустить ему шпильку!
— Ну, Луиз, не будь такой! — Его синие глаза сузились, как если бы она причинила ему боль. — Я все еще люблю тебя...
Он что-то еще намеревался сказать, но в это время подоспел Арт.
— Привет! — В улыбке Стана мелькнула неуверенность, даже робость.
Арт ответил холодным кивком головы и повернулся к Луиз.
— Все в порядке, нас зарегистрировали. Поднимемся в номер или зайдем прежде в бар и чего-нибудь выпьем?— Он нежно обнял ее за талию и заглянул в глаза.
От того, как Арт произнес эти слова и дотронулся до нее, Луиз бросило в жар.
— Думаю, лучше подняться и немного передохнуть с дороги... Где здесь лифт?
Трудно было не почувствовать, что Стан следит за ними. Арт шел рядом, слегка наклонившись и придерживая ее за талию, и Луиз не могла не признать, что наслаждается его ласковым прикосновением.
— Ты в порядке? — спросил он, когда двери лифта отгородили их от вестибюля и Стана.
— Да. — Луиз прислонилась к зеркальной стенке, мысленно умоляя Арта не убирать руку.
— Говорил же я тебе, что не нужно сюда приезжать, — мрачно пробормотал Арт, обратив внимание на странный, лихорадочный блеск ее глаз.
— Доброму другу не полагается изрекать: «Говорил я тебе», — прошептала Луиз и улыбнулась, мгновенно взяв себя в руки и возвращаясь в нормальное состояние. — Как бы там ни было, вела я себя отлично. Предложила Стану забрать свое барахло.
— И что он ответил?
— Что скучает по мне. Интересно, как понимать его слова?
— Да никак! Меня совершенно не интересует, какой смысл этот тип вкладывает в свои запоздалые признания, да и тебя это не должно интересовать.
— Знаю, ты прав.
— И все же он тебя интересует. — Арт взволнованно вглядывался в ее глаза.
— Но не так, как ты думаешь. — Луиз сама поразилась твердости своего ответа. — К счастью, я не теряю душевного покоя. — Она гордо вздернула подбородок, и ее прекрасное лицо приобрело упрямое выражение.
— Знаешь, ты выглядишь потрясающе, когда сердишься! — улыбнулся Арт и коснулся губами ее макушки.
На какой-то миг между ними возникло сильное чувственное возбуждение, словно электрический разряд опалил воздух. Но тут же двери лифта раздвинулись, вернув их в обыденную реальность. Это всего лишь игра моего воображения, ошеломленно подумала Луиз, неслышно ступая по ковровой дорожке, уводящей их по лабиринту гостиничного коридора все дальше и дальше, как в темный лес. Всего-то десяток-другой шагов, но путь от лифта показался ей невероятно долгим.
Арт вставил ключ в дверь номера и открыл ее. Они вошли в роскошный люкс. Пол покрывали словно пронизанные солнечными лучами бледно-золотистые ковры, а здешняя мебель могла соперничать с дворцовой.
— Убеждена, я заказывала совсем другой номер... — Озадаченная Луиз прошествовала к окну.
Открывавшийся из него вид впечатлял: на долгие мили отсюда простирались золотистый пляж и море.
— Нравится? — спросил Арт.
— Просто сказка! — Луиз огляделась. Из гостиной вели две двери. Она открыла одну, за ней оказалась большая спальня с кроватью под балдахином на четырех столбиках. — Но... я не заказывала люкс.
— Его заказал я. Решил повысить наш статус, как только подошел к стойке регистрации, — беззаботно ответил Арт.
— Ну и ну, — Луиз вошла в дверь и присела на краешек кровати. — А где ты собираешься спать?
— Ты хочешь сказать, что мне здесь нет места? — поддразнил он.
И зачем смотреть такими невероятно сексуальными глазами? Ведь Стана поблизости нет, можно позволить себе передышку в вынужденном спектакле. Луиз чувствовала, что тает, как мороженое в тропиках.
— Извини, нет, — весело ответила она. — Эту постель я реквизирую для себя.
— Жаль, — проворчал Арт. — Пользоваться такой романтической спальней в одиночестве — явное расточительство.
Луиз понимала, что он поддразнивает ее, надеясь, что и ей не изменяет чувство юмора. И все же
