misi ad ascoltare.
Sentii Phil che diceva: «Lo ha sempre saputo, vero?»
«Ero con tuo zio quella notte,» rispose lo sceriffo. Sembrava sul punto di aggiungere qualcosa, ma guardo nella mia direzione e si accorse che li stavo ascoltando.
Fece un cenno a Phil e scosse la testa. Dopo non ne parlarono piu.
Dopo circa un’ora si addormentarono. Non sapevo se fosse una buona idea, ma si erano sdraiati vicini, come per tenersi reciprocamente caldo. Non potevo tenerli entrambi svegli per tutta la notte. Ero cosi stanco che non sapevo neanche se sarei riuscito a resistere io. Tutti e due russavano, quindi potevo limitarmi a controllare questo.
Mi sentivo come se nella testa avessi avuto una pietra tenuta in equilibrio da un’altra pietra. Avevo l’impressione di aver corso per tre mesi e di essere arrivato alla fine della pista per scoprire che non c’era nessuna linea d’arrivo. Paul sembrava privo di conoscenza, ma tremava vistosamente. Mi accorsi che impugnavo ancora una pistola. Mi sembro improbabile che Nina sapesse esattamente quante pallottole lui aveva in corpo. Una in piu sarebbe passata inosservata. Forse la chiave per superare quella linea d’arrivo era nella mia mano destra. Forse uccidere Paul sarebbe stato l’unico gesto che avrebbe avuto il significato di una fine per me.
Mi mossi silenziosamente e mi avvicinai a lui.
Un colpo solo.
Gli altri si sarebbero svegliati, ma avrei potuto dire che si era mosso.
Sapevo perche Nina mi aveva trattenuto. Non voleva che io commettessi un omicidio a sangue freddo. Credo anche che ritenesse che le famiglie delle persone uccise dall’Homo Erectus — le famiglie delle ragazze che erano scomparse due anni prima a Los Angeles, e tutte le altre cui poteva essere collegato — avessero il diritto a qualcosa di piu della semplice notizia di un’esecuzione sommaria avvenuta in mezzo ai boschi a mille miglia di distanza, quasi in disparte. Sapevo che era stata soprattutto questa convinzione ad averla spinta a continuare il proprio lavoro nel corso degli anni, e a cercare di eliminare quegli individui, nonostante ne spuntassero fuori degli altri per prendere il loro posto. D’accordo, avevamo mantenuto il segreto su The Halls, ma non avevamo fatto nessun prigioniero.
Alla fine, non fu nulla di tutto questo a farmi riporre la pistola. Ad essere sincero, non so cosa mi abbia convinto a farlo.
Mi alzai, scrollandomi di dosso il cappotto di Nina. Lo stesi sul corpo di Paul e lo rimboccai ai lati. Il suo viso era livido e le labbra tendevano al blu.
Mi resi conto che stavo piangendo.
Mi sedetti vicino alla sua testa, la posai sulle mie ginocchia, dove sarebbe stata piu al caldo, e passai il mio braccio attorno alle sue spalle.
Non so perche lo feci. Sapevo quante persone aveva ucciso, e sapevo anche che avrebbe fatto lo stesso con Nina, John e me. Ma non potei impedirmi di farlo.
Connelly si sveglio per un breve momento, ma non disse nulla. Poi mi addormentai, appoggiato malamente alla parete rocciosa, un sonno costellato di fitte dolorose. Fui svegliato da un rumore che proveniva da sopra di me e da un vento diverso.
Aprii gli occhi e vidi Connelly e Phil che si alzavano aiutandosi a vicenda; erano immersi in una luce bianca e guardavano verso il cielo mentre la fune veniva calata lentamente da un elicottero.
Fui l’ultimo a essere recuperato, l’ultimo a lasciare quel posto gelido. Avevo un mal di testa feroce ed ero cosi stanco che riuscivo a stento a tenere gli occhi aperti, mentre venivo sollevato tra il rumore, il vento e la neve fluttuante.
A un certo punto guardai in basso, e per uno strano istante, in un lampo di luce, mi sembro di vedere alcune figure nella gola, che mi osservavano mentre venivo sollevato verso il cielo. Battei le palpebre per cercare di vedere meglio, ma erano sparite.
Poi una folata di neve nascose il terreno alla vista, e sentii delle mani che mi issavano nella macchina volante.
Quando raggiungemmo l’oceano, svoltammo a destra percorrendo la strada costiera verso nord. In Oregon e vietato lottizzare la costa e quindi essa appare selvaggia e antica, un posto dove possono accadere strane cose. In passato poteva capitare di trovare blocchi di cera d’api nella sabbia e all’interno delle terre; alcuni sembravano riportare dei simboli, e qualcuno di questi avrebbe potuto essere cinese antico. Sapevo che, tra le cose raccontate da Zandt, almeno questa era vera, anche se continuavo a non credere molto al resto. Un disegno e un disegno, e basta. Non deve necessariamente descrivere qualcosa di reale.
Non sapevamo dove si trovasse John. Quella notte aveva zoppicato per gran parte del percorso assieme a Nina e Patrice, senza aprire bocca. Credo che le abbia aiutate, coprendo loro le spalle. Una sorta di penitenza o qualcosa del genere. Ma quando erano arrivati in prossimita delle abitazioni, era scomparso. Nina lo aveva chiamato per dieci minuti, senza ricevere risposta.
Il problema di quell’uomo, come disse Nina piu tardi, e proprio questo: non rispondera mai alle tue chiamate.
Non le dissi quello che l’uomo con gli occhiali rotondi mi aveva raccontato su John e su cio che aveva fatto. Probabilmente era la verita, ma non cambiava granche le cose. Ritenevo altrettanto probabile che Dravecky avrebbe presto ricevuto un’altra visita da parte sua. Resto dell’idea che John non avrebbe mai dovuto uccidere Ferillo. Facendolo, aveva superato un limite e non sarebbe mai ritornato dalla nostra parte.
Il resto del viaggio richiese circa quaranta minuti. Per la maggior parte del tempo Nina tenne i piedi sul cruscotto, intenta a guardare il mare. Eravamo appena usciti da Nehalem quando il suo telefono squillo. Guardo lo schermo e prese la chiamata.
«Era Doug,» disse una volta terminata la conversazione.
«E?»
«Non e morto.»
«Chi?»
«Nessuno dei due. L’eroico Charles Monroe, a quanto dicono, sta facendo passi da gigante. Mi ero proprio sbagliata nel giudicare quell’uomo.»
«No, affatto,» dissi. «Semplicemente per lui non era ancora arrivato il momento di uscire definitivamente di scena.»
In ogni caso, questa era una bella notizia. Tra Monroe e Doug le cose potevano essere sistemate, piu o meno. Nina si era incazzata a morte nello scoprire che Doug aveva tramato con Zandt alle sue spalle, ma quello era una sciocchezza se paragonato ai vantaggi che la sua collaborazione ci aveva fruttato. Eravamo gia stati cancellati dagli eventi verificatisi nella foresta a nord di Sheffer. Connelly era riuscito a sistemare tutto prima che qualcun altro si immischiasse della faccenda. Agli occhi della legge noi avevamo lasciato la citta non appena la dottoressa ebbe curato la mia spalla. Nella foresta si recarono solo Connelly e il suo vice. Uno dei tizi dell’elicottero era nipote dello sceriffo, quindi sarebbero stati al gioco. Connelly aveva trattenuto le nostre pistole per eseguire le perizie balistiche sui killer uccisi e su Paul. Una pistola ritrovata nella macchina dei cecchini mandati dagli Uomini di Paglia avrebbe probabilmente collegato l’assassino occhialuto con il ferimento di Charles Monroe. Patrice Anders avrebbe confermato la versione di Connelly. Quella donna aveva la pelle dura. Ebbi la sensazione che lei e lo sceriffo avessero preso un’iniziativa non precisamente ufficiale, di cui solo loro si sarebbero assunti la responsabilita. Mi domando anche come facesse a sapere esattamente dove dirigersi nella foresta. Comunque sia, lasciamo pure a ognuno i suoi segreti.
«Dov’e Paul?»
«In un ospedale di Los Angeles, sotto stretta sorveglianza. I medici si stanno ancora chiedendo come diavolo ha fatto a sopravvivere.»
Me lo sentivo che era ancora vivo e che forse sarebbe sopravvissuto. «Dio si prende cura dei bambini, degli ubriaconi e dei pazzi criminali.»
Nina sorrise. «Credo che cio che sta veramente guarendo Monroe sia il fatto di sapere che l’uomo che lui ritiene essere il Ragazzo delle Consegne e ridotto a un colabrodo e rinchiuso in un ospedale con guardie armate ovunque. Charles e riuscito a risolvere il suo caso e alla fine i suoi problemi si dissolveranno come neve al sole.»
«Quindi la cosa vale anche per te, no?»
