Побратиму.
'Как будем искать Хозяина Лесов?' 'Никак. Он найдёт нас сам, и очень быстро'.
Так и вышло. Стоило нам убраться с голой каменистой верхушки небольшого холма и зайти под сень раскачивающихся сосен, как из-за ствола особенно мощной и разлапистой сосны нам навстречу вышел древний – подстать Сьолвэн – высший маг.
Подобно нам, одет он был не по погоде и явно от этого не страдал. Лёгкая зелёная рубаха на шнуровке с рукавами до локтя, довольно свободные тёмно-зелёные штаны, иззелена-чёрные полусапоги… кстати, по слою снега их подошвы ступали легче лёгкого, не оставляя даже намёка на следы. Настораживал один штрих: я напрочь не ощущал магии, которую должен был использовать для получения такого эффекта древний. На поясе у него висел нож, а смуглые, похожие оттенком на молодую сосновую кору руки сжимали арбалет – впрочем, не заряженный. Ещё одна причина для настороженности: неопределённость черт. Да что там черты лица! Я даже фигуру мага не мог толком рассмотреть: рост, пропорции, ширина плеч и осанка – всё текло, всё колебалось, как пламя свечи на сквозняке, играя шутки не то с восприятием, не то даже с памятью…
Просканировать его через Предвечную Ночь? Нет, пока остерегусь.
- Приветствую Хозяина Лесов.
Короткий кивок. Голос, такой же неуловимо-изменчивый, как внешность:
- Назовитесь, путники.
- Меня зовут Рин Бродяга. Мой спутник – Айс Молния. Немного раньше его именовали Айселитом Энгастийским.
Вот тут-то я и понял, что древнего высшего мага (по крайней мере, этого конкретного древнего) тоже можно удивить. Нет, моргать, каменеть лицом или вздрагивать он не стал. Но я понял, что Хозяин Лесов удивлён, как только ощутил… …это было похоже на ласку тонких солнечных лучей, проникших сквозь летние кроны… …на взгляд сойки или сороки, неподвижным чёрным глазом уставившейся с ветки… …на эхо протяжного, пробирающего до костей скрипа, с которым в ветреную погоду трётся о соседний ствол накренившееся дерево… …недоброе внимание волчьей стаи, на излёте зимнего голодного времени глядящей, как заплутавшие путники жгут костёр на крошечной поляне… …и ещё на тысячи вещей это походило.
А если сказать проще, Хозяин Лесов решился на действие, которое я предпочёл отложить: он просканировал нас через призму Силы, дарованной ему высшим посвящением. После чего я счёл, что имею право на симметричный ответ.
Конечно, может быть и так, что он не 'работал' и в четверть своих полных возможностей. Но я, признаться честно, удивился. От высшего мага, в сравнении с которым Фартож Лахсотил мог считаться ребёнком, я ожидал куда большего. Мне даже показалось (хотя делать ставку на это я бы поостерёгся – всё-таки древний есть древний, а преимущества, даруемые магу опытом, никто не отменял), что моя импровизированная защита, обернувшая нас с Айсом в облако энергий Предвечной Ночи, стала для внимания Хозяина Лесов серьёзной преградой.
И дальнейший разговор это как будто подтвердил.
- Айселит? Тот самый, ради мести за которого сожгла себя молодая Отрава?
- Да, – сказал Айс. – Ты знал её?
- Мы виделись. Один раз, недолго. – Древний помолчал и добавил со значением, которое я бы не взялся расшифровывать, несмотря на всё моё
- Вот как.
- Ответь, если можешь, каким чудом ты снова ходишь по земле Аг-Лиакка?
Голос друга стал таким тяжёлым, словно он пробивал им дорогу сквозь каменный монолит:
- Я снова жив по воле своей любимой, отдавшей ради этого свою жизнь и всю свою Силу, А также благодаря некроманту Эйрас сур Тральгим, пришедшей в Пестроту извне, искусства которой хватило, чтобы направить эту жертву на моё истинное воскрешение.
- Некромант, успешно отбросившая Волю и Представление властительного Деххато?
- Риллу не всевластны, – вмешался я. – Тебе ли, высшему магу, не знать об этом? Впрочем, нас привело сюда иное дело, не связанное с чудесами прошлого.
- Говори.
Если быть откровенным, я рассчитывал в беседе с Хозяином Лесов узнать побольше об 'активистах' Круга. И в первую очередь, конечно, о посвящённой порядка. Сразу скажу: расчёт мой не оправдался. Таёжный отшельник держался нейтралитета упорно и последовательно. Ни в одном из вариантов будущего, в которых я в различных формах задавал вопросы о Ледовице, Пустоте и Златоликом, ответов я не получал.
Мне оставалось надеяться, что и обо мне он будет хранить точно такое же молчание. И изложить суть нашего дела предельно кратко:
- В настоящее время магами Круга Бессмертных – кроме тебя и Алого Барда – вершится то, что называется необъявленной войной. Мишенью этой войны стала родина Айселита, и Айсу это не нравится. А что не нравится ему, то не нравится и мне. В связи с этим у меня есть просьба.
- О чём ты хочешь меня попросить?
- О сущем пустяке. Сообщи своим коллегам по Кругу, что продолжение военных действий вызовет адекватный ответ.
- А если меня спросят, кто посмел угрожать бессмертным?
Тут можно было улыбнуться какой-нибудь особо неприятной улыбкой или сделать жест, выполняющий ту же роль. Но я решил, что весомее любой угрозы будет невыразительная сухость.
- Если спросят, можешь ответить, что угроза исходит от посвящённого Предвечной Ночи, чья магия оборвала нить жизни Фартожа Лахсотила по прозвищу Резак.
- Понятно. Я выполню твою просьбу, посвящённый Рин.
- В таком случае – прощай.
Подхватив Айса, я выдернул нас обоих из леса при помощи Хомо Ракетус. На высоте около десяти километров я выпустил на волю совершенно бессмысленное, но очень 'громкое' заклятье. Эхо взбурливших Сил должно было, по моей мысли, качественно встряхнуть магический фон, привлекая внимание членов Круга (плюс всех мало-мальски чувствительных к колебаниям эфира адептов Аг-Лиакка), а заодно скрыть, каким образом и куда мы делись. Когда Айс, снова оказавшийся вместе со мной среди Тумана Межсущего, спросил меня, чего ради я так нашумел, именно так я и объяснил свои действия.
- А что ты скажешь о Хозяине Лесов, Рин?
Я вспомнил о результатах, которые дало мне сканирование через Предвечную Ночь. Свёл воедино факты и догадки. После чего ответил:
- Мне его жаль.
- Что?!
- Сравни его со Сьолвэн. Это, кстати, сделать тем легче, что они – посвящённые довольно схожих Сил, да к тому же сопоставимого возраста.
- Гм. А ведь верно. Под таким углом всё довольно очевидно…
Я промолчал. Ибо сравнение действительно не льстило Хозяину. Уж не знаю, то ли сам он из чувства самосохранения положил себе жёсткие пределы, то ли его загнало в нынешние рамки решение Деххато. А может статься, некие дополнительные факторы сыграли свою роль, приведя высшего в такое состояние… не знаю, да и знать не хочу. Но с моей точки зрения Хозяин Лесов представлял собой явление противоестественное. Точнее, напротив:
Одеревенел.
А для разума, особенно для разума мага, это – безвыходный тупик.
На следующий день к дверям нашего коттеджа подошёл не очередной курьер, а персонально лиловоглазый. Скорее всего, не двойник, а самый что ни на есть настоящий Эннеаро. Но вот очередная
