четверть часа, когда к 'Крылатому мечу' подкатилась дюжина боевых магов Высокого клана и потребовала разговора либо с начальством (то бишь Рильшо), либо с 'магом из числа хебдиво, именующим себя Бродягой'.
Ну, харлава я к ним не пустил. Он, как оказалось, мечтает о мести, мало ли…
К Шипам вышел я сам. Лично.
- Ты кто такой? – поинтересовался старший среди Шипов, не удосужившийся покинуть седло химеры. А я решил, что преподам ему и его кодле наглядный урок.
Решено – сделано.
Обратившись к своей памяти, содержащей неопределённое множество форм, и принял одно из имевшихся там обличий, которого раньше не принимал. У этой новой формы было восемь гибких конечностей, из которых вторая пара напоминала крылья – увенчанные изящно изогнутыми плоскостями чистой энергии переменной длины и ширины, а первая пара предназначалась не для опоры при передвижении, но для манипуляций материальными предметами и облегчения манипуляций с активными формами заклятий. Практически всю поверхность моего нового тела покрывала плотная, очень твёрдая и прочная шкура. Чешуйки с бритвенно острыми краями, обычно плотно прилегавшие к ней и служащие для дополнительной защиты, могли подниматься почти под прямым углом, что делало попытку коснуться шкуры более опасной, чем в случае попыток погладить против шерсти сердитого ежа.
Кроме того, принятое мной обличье имело шесть глаз, располагающихся на сильно вытянутой морде, чувствительные антенны в форме четырёх пропорциональных рогов, и пасть, количество длинных зубов в которой могло показаться избыточным даже акуле. Сверх всего перечисленного, у моей формы имелся хвост, должным образом вооружённый заострёнными роговыми выступами. От хвоста до затылка по моей спине бежали три ряда прочных шипов: сначала небольших, потом увеличивающихся, потом снова уменьшающихся.
Цвет моей шкуры был преимущественно чёрным, свидетельствующим о полной зрелости, с оттенками полуночной синевы и малахитовой зелени. Глаза мои сверкали жёлтым, зубы – белым, пасть – ярко- красным. От кончика морды до кончика хвоста во мне было почти двенадцать метров, а общий вес превышал (и сильно превышал) три тонны.
В общем, мне хотелось произвести убийственное впечатление, и я его произвёл.
- Я – хебдиво по прозвищу Бродяга, высший посвящённый Предвечной Ночи, – сообщил я не очень даже и громко, но басисто. Так, чтобы основной тон отдавался мутью в желудке и слабостью в коленях. Хорошая штука – инфразвук… – Будьте любезны представиться.
Вместо того, чтобы выполнить вполне естественную просьбу, старший Шип (а за ним и добрая половина его подчинённых) приласкал меня боевыми заклятьями. Видимо, с перепугу. Потому что иначе сложно объяснить, чего ради старший из недружественных гостей использовал видоизменённую, но всё равно скорее оборонительную, чем атакующую Пасть Ада.
Надо ли говорить, что моя Голодная Плеть
- Если вы не желаете быть любезными, подите прочь, – посоветовал я.
- Что ты такое?!
- Я ведь уже представился. И начинаю терять терпение в ожидании адекватного ответа.
Похоже, Шипам не захотелось увидеть меня потерявшим терпение, поскольку они всё же представились. Все, по полной форме, от младшего и до старшего включительно. -…второй симплет региона, полный магистр Мрака, побратим Тёмной Крови, Онлус Хиом по прозвищу Острый!
- Будем знакомы, – кивнул я всем сразу. – Вот только маленькое уточнение: в настоящий момент вы, Онлус Хиом, не второй, а первый симплет региона.
- А…
- А магистр Рильшо, можно сказать, вышел в отставку. Он пришёл ко мне, попросил об избавлении от метки клана – и я удовлетворил его просьбу. Если желаете, я могу и вам оказать аналогичную услугу.
Тут, словно нарочно подгадав момент (а почему – 'словно'? тут не без умысла, не будь я высшим!), на моём загривке возникла Схетта. Во всём своём великолепии. И сообщила своим до поджилок пробирающим голосом, демонстративно 'не замечая' Шипов:
- Собирайся уже, пора возвращаться. Эй!
- А вот нечего топтаться по мужниной шее, – наставительно сообщил я. Новое обличье, принятое мной, отличалось высотой (не ростом!) около двух метров и большим количеством цепких щупалец… в объятия которых Схетта и угодила, спелёнатая в долю мгновения по рукам и ногам. Говорил я средней из трёх голов, насаженных на длинные гибкие шеи, а две других, все из себя многозначительные, кивали в полном согласии. – Моя шея не для того предназначена.
- Отпусти!
- А волшебное слово?
- Быстро!
Новая смена обличий. С возвращением к человеческому облику.
- Ты точно хочешь, чтобы я тебя отпустил? Мр-р-р?
- Уже… не очень. Может, мы… отложим…
- Что именно?
- А? Ну, возвращение в Теффор…
Клянусь Бездной, Дорогой Сна и виртуальной бородой Спящего: когда я заносил активно болтающую ногами Схетту в 'Крылатый меч', я совершенно не думал о каких-то там Шипах. Благо, они вели себя очень, ну просто
И с возвращением мы, разумеется, задержались. Сильно.
- Рин?! Это кто с тобой?
- Кроме Сейвела-то?
- Спасибо, его знаю. Представь меня остальным.
- Легко. Прошу: хозяин школы 'Пламя над потоком', Ландек… нередко именуемый также Пронырой. Вот эти пятеро – Лиска, Винт, Куб, Тина и Спица.
- Боевая звезда?
- Именно. Огонь, воздух, земля, вода и шаман. Взыватель. Причём отличный. Все пятеро некогда приносили вассальную клятву сеньорам Черноречья, но сейчас свободны. Как и вот этот субъект по прозвищу Беркут. Его, коматозного, я прихватил из жалости.
- Угу. Жалость тебя когда-нибудь погубит. А… вон та троица?
- Бывшие кланники из Ночных Шипов. Магистр Рильшо, которому не нравится Мрак, магистр Онлус Хиом, которому не понравилось стать крайним из-за ухода магистра Рильшо, и Череп. Последней Мрак как раз нравится, но ещё больше нравится свобода от обязательств клану.
- Тоже, надо полагать… свободные?
- Верно. Пристроишь?
- Куда же я денусь… только вот что, Рин: с тебя дополнительное место. Делай, что хочешь: договаривайся с сугнади о расширении подземелий, с генеральным архитектором – об аренде или строительстве дополнительных помещений, колдуй с пространством или делай всё это разом, но чтобы к завтрашнему утру вот этой ораве было, где жить, где медитировать и где учить.
Кое у кого из новоприбывших сами собой открывались рты. Чтобы какой-то тианец, пусть даже маг не последнего разбора, ставил ультиматумы высшему магу? Я мысленно усмехнулся. Привыкайте, голуби! Тут вам не Левварн.
То есть Теффор – тоже не мёд с вареньем, но при наличии Сьолвэн и Манара здесь вполне можно не только бороться за выживание.
- Раз надо, значит, будет. Вот только с какой радости у тебя вдруг закончилось место?
- А это с вашей же подачи. Сам факт, что в моей школе учились сразу ДВА высших мага, вызвал та-а- акой прилив желающих… я поднял цены втрое, но, наверно, надо было впятеро…
- Совсем жарко?
