Гулкие 'голоса', бормочущие у меня в виртуальных 'ушах', на миг притихли. А потом восстали штормовым хором, инфернальным крещендо, прекрасным и жутким, как лик Медузы Горгоны, чей прямой взгляд обращал в камень всё живое. Нить ментального контакта с ЛиМашем едва не потерялась на фоне этого хора, и впервые за время спуска в пещеры меня пронзило сдвоенное ощущение неправильности и опасности.
Назад! Быстрее!
Развернувшись, я на миг заледенел: прохода, через который я влетел в зал, не существовало. Причём не существовало качественно: его не завалило, не перегородило бесшумно выдвинувшейся плитой и так далее – его просто не было. Никогда. И даже слой хрупких, сияющих своим внутренним огнём кристаллов на том месте стены, где должен был открываться проход, не казался более тонким, чем на соседних участках…
Что это всё означает? Во что я вляпался по незнанию и фатальной неосторожности?!
А-а, не важно. Что бы это ни было, надо отсюда убираться, причём как можно скорее. Разгадывать загадки можно и потом, в более благоприятной обстановке.
Ага. Выбираться, значит. А как?
'Голоса' выли, стенали, ворчали, декламировали, хохотали. Они рыдали навзрыд, беззаботно посвистывали, переругивались, вели философские диспуты, подбирали рифмы, угрожали, молили, предостерегали, визжали, ухали… но все они, сколько их ни было, словно в едином порыве насели на эфемерную ниточку, связывающую меня с ЛиМашем и миром за пределами пещер, тщась оборвать её. А если не оборвать, так хоть заглушить.
Подсказка предчувствия словно поставила на обратный отсчёт таймер: ещё немного, и…
Когда сражаешься за собственную жизнь, о деликатности не вспоминаешь. Я включил одну из недавно придуманных модификаций Червероста, превратившее сферу защиты в гигантский бурав, и ввинтился с его помощью в холодный камень. Брызнули во все стороны осколки кристаллов. Повисла в оставляемом мной проходе мелкая каменная пыль. Впрочем, б
Но место, в которое меня угораздило попасть, уже сыграло со мной дебют игры, в которой задействовало, помимо материи, пространство и время. Замеченное мной удвоение реальности совершилось неспроста. Нить мысленного контакта с ЛиМашем затанцевала, задёргалась меж лживых отражений. Вектор силы тяжести завертелся, как стрелка компаса в границах магнитной аномалии, пол, потолок и стены менялись местами во внешне хаотичном, но при этом вполне целенаправленно сбивающем с толку танце. Пробитый мной коридор извивался и петлял за моей спиной, как пьяный в дупель дождевой червяк, хотя я, разумеется, старательно выдерживал одно-единственное направление… во всяком случае, старался это делать.
Определить, куда я на самом деле продвигаюсь, в условиях этой сумасшедшей карусели оказалось нечеловечески сложно.
К счастью, я всё-таки уже не совсем человек. Да и зашёл не так далеко в пещерный лабиринт, чтобы потеряться в нём безнадёжно. В облаке мелких острых осколков, каменной крошки и тонкой, едва ли не атомарной пыли я вырвался из недр спутника. И ЛиМаш, словно карманная звезда, сиял своим тороидальным телом всего в пяти километрах правее и выше.
Вовремя.
'Голоса' разочарованно взвыли и заглохли. Все, разом, как и не было их. А потом позади раздался… ну, пусть будет – звук. Мягкий и влажный, похожий разом на чавканье, хлюпанье и тот вздох, который возникает при герметизации обрезиненного вакуум-люка. Если бы я по-прежнему пребывал в человеческом теле, от этого 'звука' я в один миг покрылся бы полулитром ледяного пота. Впрочем, позднее он и без того навещал меня в редких ночных кошмарах. 'Звук' нёс с собой липучий маслянистый ужас, смешанный с облегчением.
Я успел. Успел. Вырвался.
Хвала Спящему за маленькие радости!
Не хочу даже в порядке теоретических построений задумываться, что могло бы со мной случиться, если бы древняя ловушка сработала чуть раньше, когда я ещё плавал по таким красивым, таким мирным, таким тихим и
'Что это было, Рин Бродяга?'
'Не знаю, друг. Не знаю – и, говоря откровенно, не хочу знать. Летим отсюда!'
Следующий источник ментальных шумов, к которому мы направились, вряд ли нёс такую же угрозу, как логово 'голосов' – но обжёгшийся на молоке, как известно, склонен дуть на воду. Прежде, чем сократить дистанцию и вступить в тесный контакт, я и ЛиМаш решили проверить очередной очаг разума с почтительной дистанции в сотню мегаметров. Благо для мысленного контакта эта дистанция стать помехой не могла.
Ладно, ладно. Не 'решили', а я решил. Мой спутник не прочувствовал на себе тот липкий ужас и полагал, что 'безопасную' дистанцию можно было бы сократить ещё раз в пять.
Даже при беглом изучении новая цель казалась весьма перспективной. Например, накладывающиеся ментальные спектры обитателей холодной планеты, окружённой кольцами застывшего метано- углекислотно-водяного льда, свидетельствовали о значительном 'разбросе' индивидуальных характеристик разных мыслящих. Чего нельзя было сказать ни о дельбубах, ни тем более о безличных элементах Стеклянного Леса. Мысли обитателей 'окольцованной' планеты отличались от мыслей тех же жителей океана плазмы примерно так, как видовое разнообразие смешанного леса отличается от поля, засеянного исключительно рожью.
Да и разбросаны в пространстве они были довольно широко: источники ментальных сигналов находились не только у поверхности планеты, глубоко под поверхностью и в разрежённом подобии атмосферы, но также довольно плотно освоили кольца.
Хорошие признаки. Раз они (кем бы они ни оказались) активно осваивают разные среды обитания, для них почти наверняка не покажется чуждой идея межмировых путешествий. Что же касается их видового разнообразия, то если они уживаются друг с другом, значит, и мы с ЛиМашем имеем отличные от нуля шансы вписаться в компанию.
С другой стороны, где различия, там и напряжённость, и сложные правила, регулирующие общение… а незнание законов от ответственности, как известно, не освобождает.
Однако пора начинать полноценный контакт. То есть как можно точнее настроиться на один- единственный разум среди тех, далёких, и для начала попытаться прочесть его с помощью ментальных техник и ламуо. Среди настолько разных ментальных спектров должны попадаться и достаточно схожие с человеческими, а значит, более удобные для завязывания диалога…
Когда я изложил эти соображения ЛиМашу, он сообщил, что вполне доверяет мне в вопросах налаживания контакта, и поинтересовался, чем заниматься ему.
'Ты ведь хотел осваивать создание заклятий? Вот и тренируйся. Смею заверить: опыты с магией способны занять практически
