Представьте только: бескрайнее с виду пространство, подобное грандиозной газосветной трубке при взгляде изнутри. Сотни мерцающих, извивающихся, перетекающих друг в друга столбов сине-голубого сияния, отдалённо похожего на северное. Плоские ромбовидные тени 'скатов', вальяжно парящих тут и там, словно стадо китов (каждый 'скат' – от полусотни до полутора, изредка двух сотен метров в длину… такой вот размерчик, ага…). И на фоне всего этого – висящий без опоры 'стеклянистый' пузырь. Идеальная сфера диаметром чуть меньше километра. Внутри которой, как в сувенирном шаре, – земля, привычного вида трава-кусты-деревья, лёгкие, явно декоративные облачка. А в самом центре композиции – двухэтажный деревянный домик.
М-да. Сногсшибательный контраст.
Преграда, олицетворяемая 'стеклянистым' пузырём, оказалась не совсем уж эфемерной. Но и несокрушимостью, как стены полноценной магической крепости, она не отличалась. Изобразив своим телом очередную цепь символов и сотворив мощное заклятье в строго определённом месте, Блюститель смог открыть в силовой стенке небольшое временное 'окно'. В которое я просто быстро пролетел, левитируя, а моему спутнику пришлось продеваться, как нитке в игольное ушко. Вот тогда-то я и смог оценить его длину по достоинству… оценить – и подивиться.
Когда мы с Блюстителем проникли внутрь пузыря, реальность места, исполненного нечеловеческого величия, исчезла, подменённая очень качественной панорамной иллюзией. Магический взор по-прежнему позволял видеть и стенки пузыря, и 'северное сияние', и 'парящих в его струях 'скатов'. Но обычный человеческий взгляд обманывался, созерцая пасторальный пейзаж какой-то тихой планеты, сильно похожей на Землю. Горная цепь за холмами впереди и справа; позади, на некотором отдалении, простиралась гладь спокойного моря, а слева были видны стены среднего по размерам города…
Реплика реального пейзажа? А может, просто вольная фантазия на тему 'дом, милый дом', каких заготовлено несколько десятков и которые хозяин меняет, сообразуясь с собственным настроением? Вполне возможны оба варианта. Надо познакомиться с Неклюдом лично, чтобы отдать предпочтение одному из них.
Ну, для этого я сюда и прибыл, не так ли?
'Так-так. А хозяина-то дома нет', – сообщил Блюститель.
'И что теперь?'
'Да ничего особенного. Подождём'.
'Ждать-то долго придётся?'
'Долго? Ха! Сомневаюсь. У Неклюда есть свои способы быстро узнавать, есть ли кто в его уютном гнёздышке'.
Надо заметить, парящий над искусственной пасторалью Блюститель изрядно диссонировал с обстановкой. Впрочем, вряд ли понимая, НАСКОЛЬКО он здесь не к месту. Глаза-то у него, как я уже говорил, отсутствовали, поэтому местные иллюзии для него оставались за гранью восприятия.
С другой стороны, зачем глаза нужны существу, способному к многогранному магическому восприятию? На свой лад средства познания окружающего, свойственные Блюстителю, были настолько же совершеннее человеческих, насколько его сознание было 'шире', чем у людей.
Пройдя высшее посвящение, он сразу стал бы
Чтобы скоротать время, я взялся изучать окружающую растительность. Насколько хватало моих дилетантских познаний в области, где признанным экспертом являлась Сьолвэн, флора эта мало отличалась от той, которую я видел во время пребывания на поверхности Зунгрена. Имелась в этой карманной экосистеме и кое-какая фауна. В основном, насекомые: пчёлы, жуки, бабочки, стрекозы. А ещё дождевые черви, кроты, мыши, регулирующее их численность семейство кошачьих и пара видов певчих птиц. В целом, экосистема миленькая и даже сбалансированная, постоянного пригляда не требующая, но без периодических коррекций не жизнеспособная.
Размеры не те.
Я так увлёкся, что чуть не вздрогнул, когда позади раздался хрипловатый голос:
- Кого ты привёл ко мне, Длинный?
Лицо у Неклюда оказалось вытянутым и костистым, с крупными угловатыми чертами: большим, клювообразным, чуть кривоватым носом и большим ртом, вытянутым в узкую нить. Лицо человека, который не очень-то любит окружающих и которому с высокой горы плевать на их мнение. Под простой тканой туникой скрывалось тело, вполне соответствующее лицу: вытянутое, угловатое, почти тощее и с неправильными пропорциями. Длинноватые руки и туловище, узковатые – для почти двух метров роста – плечи и грудь, слишком короткие ноги, подошедшие бы скорее человеку на полторы головы ниже. Одним словом, типичный диспластик, не только не красивый, но попросту уродливый.
Почему он не скорректировал свою физическую оболочку? Скорее всего, решил я, по причине самой простой: плевать было Неклюду, как он выглядит. Или, говоря точнее, ему стало плевать на свою внешность гораздо раньше, чем он овладел достаточной Силой и приобрёл нужный опыт, чтобы попытаться с этой самой внешностью что-то сделать. Даже став высшими, маги не могут полностью отринуть собственное прошлое.
Однако я избегал смотреть на него не потому, что брезговал его отталкивающим обликом. Нет. Просто так было легче не держать его в фокусе магического восприятия.
Я живу не так уж долго, но успел повидать много существ, наделённых величием и огромной внутренней Силой. Одна Сьолвэн чего стоила – даже при тех многочисленных ограничениях, которые наложил на её эволюцию Теффор! А концентрированная энергия ЛиМаша, соответствующая более звёздным, чем планетарным масштабам?
Однако Неклюду удалось переплюнуть всех. Не столько чистой мощью или масштабом, сколько чуждостью. Находиться рядом с ним означало пребывать возле широко распахнутого провала в пустоту. Причём при внимательном рассмотрении пустота эта оказывалась вовсе не такой уж пустой: в ней вибрировала, перетекала и кружилась внушительная энергия. Зрелище это прочно ассоциировалось у меня с лютым голодом, с неполнотой, которой всего пары шагов не хватало для воплощения в реальном мире на правах особого всеразрушающего начала.
Неклюд напоминал не то воронку водоворота, не то требовательно раззявленный клюв голодного птенца… Причём, если сделать поправку на разницу в опыте и Силе, сам я рядом с этим 'птенцом' казался мухой, которую хотят (и вполне могут) сглотнуть в любой момент.
Что отнюдь не добавляло мне спокойствия.
Ощущения, ощущения… никуда от них не денешься. И оказанное Неклюдом суховатое, но вроде бы искреннее гостеприимство не могло ни стереть их, ни хотя бы сгладить. Таким уж он оказался…существом, что я никак не мог заставить себя перестать ждать от него подвоха.
- Чаю? – осведомился он, когда я последовал его приглашению и проследовал за ним в дом. – Или, может, вина?
- Благодарю, лучше чай.
Мимику хозяина не назвал бы богатой никто. И всё же после моих слов по его неприятной физиономии пробежала слабая тень чего-то наподобие одобрения. Похоже, я угадал с выбором.
Словно самый обычный смертный, Неклюд не поленился лично,
Некоторое время мы молча смаковали чай. Благо смаковать было что. Далёкий от классических рецептов, взвар – резковатый, терпкий, духовитый – оказался по-настоящему хорош.
Но хвалить угощение вслух я не стал. Просто позволил своему лицу отразить степень полученного удовольствия. За что Неклюд вознаградил меня очередным градусом потепления, также выраженным без слов, просто лёгким изменением позы и каменно-неподвижных черт лица. Мимика его вообще, как я заметил, не отличалась богатством. И то: кому здесь улыбаться и хмуриться? Слепым сородичам Блюстителя, что ли?
