Тогда Неклюд сказал:
- Косная материя Пестроты не подвластна нам в полной мере. Но означает ли это, что так же точно не будет нам подвластна текучая материя Дороги Сна? Сосредоточившись на покорении плоти мира, мы забыли о том, что лежит за его гранью. А ведь даже риллу не занимались переделкой сущего, как мы – они творили Сущее из плоти Дороги!
Тогда оживился Дираг, а в глазах Луня и Дубравы ярче вспыхнуло то пламя, что казалось почти задушенным слоем векового пепла.
- Стыд и позор, – сказал Неспешный, – столь долго упорствовать, следуя ошибочной методике! Гораздо раньше надо было понять, что мы идём неверными тропами, но привычка, видимо, одолевает не только сильнейших, но также и мудрейших, к скорби их. Итак, ищем способ приблизить Дорогу Сна!
И они искали, все четверо. А так как они были поистине сильны, им сопутствовал успех.
В сотрудничестве был создан четвёркой высших магов инструмент, способный сдвинуть границы реальности. Под его действием в сущее проникали потоки материи и энергии Дороги. Более того: созданный ими артефакт позволял манипулировать этими потоками почти как угодно, лепить из них формы великой силы и поразительной странности.
С помощью этого инструмента можно было творить даже живое – с новыми, не имеющими аналогов свойствами. И всем четверым хотелось верить, что близок час, когда они сотворят не просто живое, но разумное, сравнявшись в этом с богами и самими риллу.
- Этот артефакт, – сказал после очередной долгой паузы Неклюд, – мы назвали Арфой Грёз.
- Ясно, – сказал я.
…истории могут рассказываться множеством разных способов. И то, что Неклюд выбрал чисто устную речь, обойдясь даже без демонстрационных иллюзий, не говоря уже о ментальных посылах, меня не удивило. От мага, считающего, что чай должен быть заварен и разлит руками, вполне можно было ждать чего-то подобного.
Но вот манера изложения… напрашиваются два вопроса: насколько он был откровенен, сколько в его словах правды? И следует ли предположить, что высший не любит вспоминать о тех временах, о заре своей долгой жизни?
И если ответ на второй вопрос – 'да', то причины этой нелюбви…
- На самом деле, – вновь растоптал тишину Неклюд, – Арфа была первым, далёким от совершенства образцом. Шедевр в своём роде, конечно – уже потому, что сразу четверо высших магов сходятся для совместной работы очень редко… Но Арфа всё же оставалась тестовым инструментом. Пробой искусства и сил. Мы могли бы сделать более совершенный инструмент преобразования реальности… со временем. Если бы у нас было время. Если бы нам его дали.
Да. Причины нелюбви – или то, что Неклюд желает подать как таковые – понятны.
- Время? Но ведь Дубрава могла управлять временем, как…
Хозяин впервые прервал меня. Притом довольно жёстко:
- Не только она это могла.
И – снова молчание. Густое, как патока. Липкое, как бараний жир.
Неклюд поднялся. До мельчайших мелочей повторил неспешный ритуал приготовления чая с последующим его разлитием по чашкам. Молча сел на своё место, отпил глоток, оценивая качество. Затем слегка нахмурился. Но вряд ли из-за свойств напитка, который был ровно так же хорош, как и в первые два раза.
- Я расскажу тебе об Арфе Грёз и связанных с нею давних событиях больше, Рин Бродяга. Но не сейчас.
Я промолчал. Мудрый я.
- У всего есть цена, Рин Бродяга. У всего, что было, есть и будет, у того, что может быть и у того, чего быть не может. Есть своя цена и у игр. И у знаний. А также – у принесённых клятв.
'К чему он клонит?'
Поставив свою чашку на стол, Неклюд поднялся на ноги.
- Следуй за мной, – приказал он.
И исчез. Переместился в пространстве.
Вслушавшись в палевое эхо применённых чар, я рассчитал координаты, зачерпнул ровно столько Силы, сколько требовалось для формирования моего собственного транспортного заклятья, после чего тоже переместился.
Неопределённость. Вот что первым делом шло на ум.
Неопределённые размеры окружающего пространства: перспектива тонет в дымке, вроде бы и не слишком густой, но эффективно гасящей даже магическое восприятие (интересно, а как? в Квитаге было по-иному, в Тумане Межсущем тоже… разобраться бы… и позднее – использовать!). Направления не отличаются одно от другого: где верх-низ, где лево-право – не понять.
Даже оттенок пресловутой дымки – и тот не разобрать. То ли он очень быстро меняется, то ли это место просто-напросто шутит не смешные шутки с моим зрением, говоря конкретно, с цветовосприятием. Обманывает мои глаза, которые, несмотря на вмешательство Сьолвэн, остаются похожими на человеческие.
Тем проще мне было сфокусировать внимание на том, что служило основным ориентиром в дымчатой пустоте. Жемчужная сфера, гудящая, шипящая – так это можно было увидеть и услышать. А вот в поле магического восприятия всё выглядело куда хитрее. Кокон многослойных 'текучих' щитов ограждал нечто, не вполне понятное, похожее на воплощение в реальности принципа изменчивости. Жидкий огонь, плазменный коллоид, абсолютный растворитель? Нет, нет, всё не то. Если уж сравнивать ЭТО с чем бы то ни было – то с локализованным, ограниченным коконом защиты, но при этом по-прежнему могущественным и предельно опасным хаосом.
Запертая хаотическая 'субстанция' беспрерывно атаковала щиты. Разъедала их, лишала стабильности, изменяла. Самые прочные, до предела насыщенные Силой барьеры оказались бы преодолены ею в считанные мгновения. Но как раз подавляющей энергии в ограждающем коконе не наблюдалось. Строго говоря, я сам мог бы сочинить преграду помощнее.
Преграду, которая не помогла бы сдержать хаос, поскольку хаос вообще почти невозможно сдержать… почти, угу…
- Здесь, – сказал Неклюд, о котором я ухитрился на какое-то время напрочь забыть, – содержится питающий узел. Живое сердце для целой ветви симметрии Пятилучника, предмет моих постоянных забот.
'Живое?'
- Очень интересно. Можно приблизиться?
- Можно.
Я подлетел поближе. Пожалуй, даже слишком близко. Погружение в хромосферу звезды для общения с дельбубами на фоне моего нынешнего поведения было просто невинной шалостью, купание в реке смыслов – хорошо рассчитанным риском. Не хотелось думать, что могло бы со мной случиться, нырни я в горнило хаоса. Ясно, что ничего хорошего.
Но неугомонное любопытство мага пересиливало даже дыхание смертельной угрозы.
Быстрое медитативное сосредоточение помогло мне сфокусировать и углубить восприятие. Вскользь брошенное Неклюдом определение оказалось ключевым. Магические щиты вокруг жемчужного ядра, этого престранного магического 'реактора', действительно оказались живыми. Изящное решение! Ведь именно жизнь с её гомеостатическими свойствами, с её изменчивостью и заложенной в самых основах способностью приноравливаться к любым условиям, эффективнее всего могла сдерживать воплощённый хаос.
Ядро и щиты вокруг него составляли поразительную в своей гармоничности пару. Ведь жизнь, если на то пошло, тоже довольно хаотична. Создатель 'реактора' на новом, ранее неведомом мне уровне использовал универсальный принцип магии: 'подобное – подобным'. Внутренние, непосредственно прилегающие к ядру слои защиты постоянно расплывались, менялись, распадались, становясь частью воплощённого хаоса; внешние слои защиты наращивали им на замену всё новые и новые слои, используя избыточную Силу, возникающую при распаде старых. Чем-то этот эффект походил на пресловутое
