столе, болтая ногами, сидело встрёпанное создание неопределённого пола, на вид лет примерно десяти- одиннадцати. Напряжённый взгляд глаз, выцветших до нелюдского серебряного оттенка, резко контрастировал со свободной позой. А между ними в воздухе парила – плыла – медуза. Меняющая по ходу дела длину и количество щупалец, размеры и форму прозрачного купола, не говоря уже об оттенках цвета.
Реника по мере сил играла роль отвлекающего фактора, донимая обоих противников то ощущением щекотки, то насланным зудом, а то так попросту уколами боли.
Значит, балуемся иллюзиями?
Встрёпанное создание моргнуло почерневшими глазами, утрачивая контроль над плетением. Повернуло голову. Медуза резко раздулась и побагровела.
- Мама?!
'Вот тебе и совершенная маскировка. Вот тебе и родная кровь… зато уже не надо спрашивать, кто додумался перекрасить небо, землю и сам Верхний дом'.
Я с беззвучным вздохом отменила формулу на Бесконечном, воплощаясь полностью, без ограничений, а заодно дезактивировала контур маскировки.
- И что ты тут делаешь, Гейла, страшилище ты моё?
- Тренируюсь.
- Вот как.
Я посмотрела на Ренику и Луэн. Иллюзорная медуза побелела, сдуваясь проколотым мячом, а потом вообще исчезла.
- Учитель, – официальным тоном произнесла Копоть, беря на себя ответственность как старшая. – Вы считаете, что мы не должны были брать вашу дочь… сюда?
- Полагаю, – сказала я не без язвительности, о, отнюдь не без неё! – вы могли бы для начала поинтересоваться моим мнением на этот счёт. Или хотя бы мнением Устэра.
Чудо из чудес. Упрямая, скрытная и гордая, Копоть виновато опустила глаза. Да и Горка, даром что сумела не потупиться, выглядела… сконфуженной.
- Так мой муж тоже не в курсе? – это было почти констатацией.
- Мам, не ругайся. Я… в общем, я сама сюда пролезла.
- О да, я сразу поняла, что сама. Ты у меня известная любительница многоцветья!
- На самом деле виновата я.
Реника снова подняла голову и взглянула на меня своими тёмными глазами. Ни малейшего следа раскаяния в них, что характерно, не наблюдалось. Правильно, в общем. Умению не сожалеть о том, чего уже не исправишь, я её не учила. И до меня нашлись… учителя.
- Вы научили нас находить это место, опираясь на собственные ресурсы, без сонного зелья и проводника. Вы также показали, как доставить сюда того, кого мы сочтём достойным, и как не стать нечаянным проводником для всех остальных. Для посторонних. Но я не воспользовалась последним умением, а Гейла оказалась достаточно… ловкой, чтобы воспользоваться моей оплошностью. Прошу прощения, учитель.
- За что просишь-то? – я печально усмехнулась. – За то, что я сумела внушить вам такое доверие, что в моём доме вы не пользуетесь элементарными мерами предосторожности?
- За то, что недооценила вашу дочь.
- Ну, не ты первая. Буду теперь гадать, какой подарок преподнести этой бомбочке на пятилетие. Я-то планировала привести её сюда на экскурсию, а она – гляньте-ка! – скоро сама заделается экскурсоводом!
- А Легерту тут делать нечего, – хладнокровно сообщила старшая дочурка. – Мал ещё.
- Зато ты просто страсть какая большая, голубушка!
- Да, я такая! – не без гордости заявила она.
Рычащая ярость во мне столкнулась с необузданным хохотом, и две противоречивые реакции благополучно нейтрализовали друг друга, оставив лишь нечто вроде изжоги. Не совсем настоящей, потому что в Слоистом Сне вообще ничего настоящего нет.
- Вот что, дорогие мои. Я ко всем троим обращаюсь! Потом, кстати, вам предстоит поставить в известность Непоседу… так вот. Гейла проторила сюда дорожку, а до чистки памяти собственной дочери я пока ещё, слава богам, не опустилась. Поэтому вам придётся иметь дело с последствиями. Да-да. Вам. Всем. Взрослеть пора, прах побери. Я, конечно, рассчитывала, что вы будете присматривать за моими страшилищами в плотном мире. Теперь придётся присматривать ещё и в неплотных мирах. С чем вас и поздравляю.
Луэн казалась задумчивой. Реника выглядела испуганно. Ха!
Гейла в фантастическом прыжке, физически невозможном без левитации, соскочила со стола и повисла у меня на шее.
- Спасибо, мама!
Вот теперь уже и Горка, сообразив, что к чему, приняла такой вид, словно хотела выдрать у себя половину своих роскошных медово-золотых волос.
- Ты не меня благодари, старшенькая. Ты этим разгильдяйкам скажи спасибо.
Риторическая фраза была воспринята как руководство к действию.
Они не свалились с неба прямиком во двор. Хотя вполне могли. Они просто подъехали к главным воротам, дружно спешились и так же дружно подошли к воротам. Та, что с рыжими волосами, по-особому прищурилась, едва заметно шевельнула бровью и вовсе незаметно – пальцами рук… тяжёлые створки плавно распахнулись.
- Эй! Это что за?…
- Привет, Чёлка! – бросила рыжая без усмешки. – Это свои. Встречайте. Или мы так изменились, что не узнать?
Трое двинулись в проём ворот, и их лошади, точно на невидимой привязи, пошли следом.
- А вы действительно изменились, – прошептала Чёлка, старшая среди сегодняшних дежурных периметра. Подумала, стоит ли предупреждать вернувшихся об изменениях, случившихся в Урочище Тихих Вод… и промолчала.
Почему-то казалось, что эти уверенные в себе существа, так не похожие на себя прежних, не очень-то нуждаются в предупреждениях.
Трое, перебрасываясь мысленными репликами вперемешку с мысленными образами, но не забывая следить даже за происходящим сзади, добрались до здания, в котором жили и работали Старшие. Однако дойти до покоев Клюки, официальная должность которой, кстати, звалась коротко и внушительно: Мать, – не успели.
- Кто вы такие?
Смутно знакомый резкий голос – точно спица в спины. Сопровождаемый дыханием чужой магической силы (немаленькой, к слову). Всё так же дружно трое развернулись. Непоседа на сей раз промолчала, ответила Копоть.
- Доброго дня, Старшая Кеваэ. Мы можем увидеть Мать?
- Сучка!
Кеваэ Трость скривила рот, глядя на знак Ордена Чаши, открыто висящий на груди Реники. Маленькой Реники, одетой в дорожную мантию тёмного целителя.
- Так и знала, – прошипела она, – что из этой дурной затеи ничего доброго не выйдет. Вас что, вышвырнули?
- Нет, – спокойно сказала Горка. – Мы успешно закончили первый, подготовительный этап и теперь готовы учить других.
- Да неужели? – Кеваэ фыркнула, переводя взгляд на неё. – Чему учить-то? Этими мужскими игрушками махать, которыми ты себя увешала?
