алчную, тянущуюся куда-то вовне. Этого он тоже не понимал, не понимал сам себя.
Боялся понять.
Забрав и снова спрятав голограмму, Наставница перешла на лекторский тон.
– Есть вещи, принять которые трудно. Не понять, а именно принять, как очевидный факт. Так вот, главное из того, что тебе предстоит усвоить, состоит из двух достаточно простых фактов. Первое: миров во Вселенной много. Очень много. Второе: в эти миры можно войти. И вернуться оттуда… хотя возвращение – уже отдельная тема.
– Как в симуляции, что ли? – скептически спросил Клаус.
– Не 'как', – поправила Анжи. – Скорее, 'через'. Скажи, чем достаточно детализированная и качественно просчитанная симуляция отлична от реальности?
– Реальное материально. И потом, симуляция есть симуляция. Она не может быть…
– Погоди. Оставим пока в покое то, что может быть и чего быть не может. Представь, что ты попал в иллюзию настолько правдоподобную, что уже нельзя отличить её от так называемого материального мира. Никак нельзя. Никакими средствами – ни приборами, ни тестами. Скажи, будет ли такая иллюзия реальна?
– Нет.
Наставница покачала головой.
– А вот тут ты ошибаешься. Иллюзия с достаточным 'индексом связности' будет так же реальна, как и наш мир. Ни больше. Ни меньше. Ровно настолько же. В конце концов, мир, где мы оба выросли, – тоже не более чем интерактивная иллюзия высшей пробы.
Клаус только хмыкнул.
– Ты мне, конечно, не веришь. Из всей Группы одна Светлана сразу согласилась с этим утверждением, но Света – особая статья. Как-никак, она всё ещё остаётся единственным человеком, которому для погружений не нужна аппаратура.
– Погружений куда? В иные миры?
– Именно.
Клаус уже откровенно фыркнул. Но Анжи в ответ на его скепсис только улыбнулась… и улыбка эта совсем ему не понравилась.
Ни на волосок.
– Какой упрямый мальчишка попался. Ты твёрдо уверен, что сидишь в своей комнате около терминала и смотришь на экран? Что я – всего лишь вирт-образ, часть хорошо сделанной симуляции и 'совершенно нереальна'? Что ж, я охотно соглашусь с тобой, если ты сможешь самостоятельно выключить эту симуляцию. Ну? Дерзай!
Повернув голову, Клаус с изумлением, переходящим в панику, обнаружил, что по-прежнему смотрит… а куда, собственно, он смотрит? На экран? Но у всякого экрана есть границы. Должны быть. Нельзя оказаться внутри изображения, если просто долго смотреть монитор! Ещё как-то можно было бы понять происходящее, если бы перед знакомством с войдом Группы он влез в специальный костюм и виртуальный шлем, вроде тех, которые используют фанаты сим-игр – хотя и там нельзя полностью забыть, что реально, а что нет. Или, если впрямь забылся, можно без каких-либо специальных усилий вспомнить, на каком ты свете. И потом, ведь он-то садился за самый обычный терминал!
Задним числом вспоминалось, что окружающая реальность, не относящаяся к изображению на экране, отдалялась и таяла постепенно, плавно, не настораживая и не вызывая удивления… но сам момент окончательного растворения в симуляции ускользал.
Став шейдом, Клаус среди прочего научился злости. И злость вытеснила зарождающуюся панику.
– Вы что, наркотиками меня накачали?! Но когда – и зачем?
Анжи уже не улыбалась.
– Не ищи лёгких ответов. Наркотики тут ни при чём. Слишком грубо, плюс масса побочных эффектов… нет, есть куда более тонкие способы управлять иллюзией мира.
– Какой, в жопу, иллюзией?! Не морочь мне голову! И выключи ЭТО! Выключи!!!
– Ты действительно этого хочешь?
Тон Наставницы должен был настораживать, он призывал остановиться и подумать. Но для впавшего в истерику Клауса такие тонкости уже ничего не значили.
– Да!
– Что ж. Я тебя предупреждала.
Видимый мир свернулся и погас.
3
Мрак. Не темнота, даже не чернота, а тотальное отсутствие света.
Тишина. Беззвучие столь плотное, что хоть ножом режь.
Запахов тоже нет. Нет дыхания. Нет движения. Дышит и движется – тело. Холод, тепло и давление, комфорт и боль – всё это тоже телесные ощущения. Которых нет.
Нет вообще ничего.
Ничего?
Сбитый с толку разум Клауса рухнул в сохранённые памятью остаточные ощущения. Среди этих ощущений нашлось место и призрачному, исходящему из ниоткуда и ничего не освещающему сиянию, и ровному шуму, похожему на шум водопада или гул крови в ушах. Нашлось место и такому же ложному, как всё остальное, ощущению падения. Эта последняя ложь оказалась спасительной. Потому что включила рефлекс, выработанный всей сознательной жизнью.
Падаешь? Левитируй!
В отличие от тела, сенс Клауса оказался на месте. И в отличие от обычных ощущений, его пси-чувства никуда не делись – скорее, наоборот, расширились и обострились. Так обостряются слух и осязание после потери зрения. При помощи сенса Клаус врос в эфир, с помощью его бесплотных прикосновений сориентировался в пространстве. И тут же оказалось, что он сидит перед терминалом в той самой комнате, откуда отправился изучать войд Группы, что его тело никуда не делось, что оно живёт, шевелится и дышит, а глаза – просто-напросто закрыты.
Сглотнув, Клаус открыл их. В поле зрения поплыли, быстро выцветая, радужные пятна и линии; однако в остальном всё, похоже, пребывало в порядке… включая и 'левитирующую' фигуру Анжи в глубине экрана.
– Ты быстро вынырнул, – заметила она одобрительно. – Хорошие инстинкты. Иных приходилось вытаскивать, а потом ещё и успокаивать.
Клаус поморгал, пошевелил головой, руками и ногами.
– Надеюсь, шоковый метод обучения тебе кое-что дал, – продолжала Наставница. – Вряд ли теперь ты станешь…
Клаус нажал кнопку отключения питания на передней панели терминала.
Ничего не произошло. -…так же крепко цепляться за неправильные убеждения…
Наклонившись, Клаус дотянулся до переключателя на задней панели. Того переключателя, который вырубал блок питания напрямую, физически. Щёлкнул им.
Результат был тот же. -…а может, и станешь. Ты бы ещё додумался об стенку терминал шваркнуть! Тоже мне, нашёл аргумент в споре!
– Да что вам всем от меня надо? – заорал Клаус. – Экспериментаторы гадские!
Не орать он просто не мог. Либо так – либо капитулировать, забыть про стыд и позволить себе совершенно по-детски разреветься.
– Если тебя обижают именно эти эксперименты, – суховато, без особого сочувствия сказала Анжи, – должна заметить, что гораздо раньше – и гораздо больше, чем на тебе – я экспериментировала на себе
