После чего исчез. Растворился в воздухе.
– Фигляр, – хмыкнула Шнайдер. – Ты не голоден, Кир?
– Есть немного.
– Тогда милости просим в столовую. Вот сюда. Накормлю, а заодно и на вопросы отвечу.
'Пора бы уже', – подумал Кир. И вошёл в раскрывшуюся резную дверь.
33
Ветер с моря трепал распущенные волосы Ари и женское платье, надетое впервые за долгое время… очень долгое. 'Она сегодня так красива, что почти больно глядеть', – подумал Клаус. Почувствовав его взгляд за три десятка шагов, Ари обернулась.
'Всё готово?'
'Да, милая. Идём'.
Это стало их личной традицией: обмен взглядами, сопряжённый с обменом мыслями. Законы Седого Взморья не имели к этому отношения. Клаус и Ари уже давно сами писали для себя законы. Не всегда это было легко… но мы ведь справлялись, подумал он для себя. Правда?
Если бы ещё не приходилось идти на компромиссы…
Ари подошла, протянула руку. Клаус взял её и положил на свой согнутый локоть. Но ничего не почувствовал. Кольчужные перчатки и пластины парадных доспехов, одетых по случаю торжества, надёжно отгораживали его от… многого. Но и Ари вряд ли ощутила что-либо. Сегодня к ней будут подходить за благословением, сегодня ей предстоит протягивать подданным руку – живую. Методом исключения Клаусу досталось касание другой руки.
Тронутой проклятием.
'Компромиссы…' – Кого ты пригласил? – спросила Ари вслух.
– Всех, кого вспомнил. Добраться до Лима было нелегко, но я и его не забыл. От Базы обещали быть Рокас, Алия, Джинни… не в истинном обличье, разумеется. От Нижних – Эмо, тоже в какой-нибудь маске, Заноза с Хмуриком, близняшки-Сухарики, ещё кто-то. Я, в общем, даже не вникал, кто. От Обители… обещал быть Рустам.
– Анжи?
– Маловероятно. В последнее время она… – Клаус мотнул головой. – Нет. Рассчитывать на Анжи я бы не стал.
– Понятно.
Молчание. Шаг за шагом – по ступеням вниз. Под прикрытием непременных сторожевых 'зонтиков' глубиной в несколько слоёв. Свой 'зонтик', не расслабляясь, держал каждый. Разве что конфигурации привычно поменяли так, чтобы не создавать лишних помех друг другу.
Осторожность как норма жизни.
'Будь моя воля, этому я бы тоже не стал учиться…' – А кого пригласила ты?
– Список ты видел. Послы иностранных держав. Представители всех сколько-нибудь заметных купеческих фамилий, все офицеры армии и флота в чине от лейтенанта и выше, ну и Гильдия в полном составе. Все полноправные члены и подмастерья.
При упоминании Гильдии Клаус поморщился – слегка. Первые три года после реставрации, когда идея союза местных колдунов могла вызвать лишь смех, жить было намного легче. А потом… потом всё изменилось.
– И кто из этого списка будет?
– Купцы – все. Либо лично, либо пришлют себе замену в лице доверенных лиц и прямых наследников. Никто не посмеет проигнорировать приглашение своего князя. – Глаз Ари, тот, который не отметило проклятие, сверкнул победно и яростно. – С офицерами – то же самое. Для них наше приглашение равносильно приказу. А вот Гильдия…
– Признай, наконец, что её организация была преждевременна.
– Нет. Начинать надо было ещё раньше.
Клаус и Ари обменялись взглядами. Так привычно.
По-домашнему.
– Упрямица.
– Скептик.
– Что будет, когда мы не сумеем держаться на два шага впереди них?
– А что будет, когда подрастёт воспитанное на новых ценностях поколение?
– Уроки истории гласят, что на стабилизацию новой формации требуется жизнь трёх поколений. Полсотни циклов.
– Ничего, мы выдержим.
'Мне бы твою уверенность…'
'Кажется, я окончательно разучилась носить платье', – подумала Ари, проходя по залу. При этом она машинально выполняла малые ритуалы: поприветствовать, поклониться, протянуть руку, обменяться дежурными фразами, одновременно ловя настроение собеседников третьим и восьмым слоями 'зонтика'. 'Да, разучилась. Хорошо ещё, что княгиня-мать не обязана следовать моде и вправе одевать то, что сама захочет'.
Разговоры, разговоры. И опять разговоры. Минариэ туал-Сехис хэ Вирриф не любила подслушивать болтовню своих подданных. Помимо прочего, это плохо сочеталось с её положением и рангом. Но она не могла позволить себе неведения…
А подслушивать мысли было ещё хуже. Несравненно. -…третьего дня. Я сразу подал рапорт, но эта скотина, этот ублюдок свиномордый отклонил его без объяснений. Выплачивай штраф, говорит, а не то я тебя, недоноска… -…доставили. И помимо заказанного груза – кое-что не вполне обычное.
– Что же?
– Человека с жёлтой кожей из каких-то далёких краёв. Только вообразите себе: лицо круглое, глазки узенькие, как щёлочки, чёрные, как сам грех. И волосы такие же. Но борода не растёт совсем. Лепечет что- то на своём наречии, смешно этак, но знает и пару слов на нашем языке.
– Смышлёный?
– Несомненно. Я собираюсь подарить это создание нашему князю в обмен на облегчение бремени налогов; говорят, он любит диковинки. Чего стоит одна только его супруга!
– Тише!
– Да ладно вам! Кто нас услышит в таком гомоне?.. -…два первых танца уже заняты, офицер. Но могу предложить третий. Или даже…
– Согласен, ясный мой свет… -…где?
– Да вон же, вон! Эту пару трудно не заметить.
– Я бы сказала, что наоборот. Они слишком уж скромны для предстоящего торжества.
– А пышность им ни к чему. Власть их без того прочна, как никогда.
– Хм. Вообще-то я ожидала большего. Конечно, княгиня красива, а князь статен и высок…
– Наш князь – колдун, и никому не ведомо, откуда он родом. А княгиня красива лишь до тех пор, пока носит полумаску. Вы никогда не увидите её в открытом наряде и без перчаток.
– Я слышала о проклятии. Это и в самом деле так плохо?
– Ещё хуже. Она…
– Ари! Вы, как всегда, блистательны. Позволите поцеловать вашу руку?
Улыбчивый щёголь возник впереди внезапно, как чёртик из табакерки. И лишь по этой внезапности, а не по совершенной неузнаваемой маске изменённой внешности Ари опознала его.
– Эмо! Рада тебя видеть.
