коварен! Именно коварен. Я понятия не имела, что ты проявляешь такой интерес к традиционным ремеслам, — заявила Мими, уворачиваясь от проехавшего совсем близко велосипедиста.
В ответ Хэл фыркнул:
— Я сделал, должно быть, сотни снимков женщин, носящих традиционные свитера в Андах. Их вязаной одежде можно найти хорошее применение.
Мими мельком взглянула на него, будучи не совсем уверенной в том, что он говорит серьезно:
— Хм, и я с нетерпением жду встречи с этими свитерами. Ты всегда используешь такие дерзкие методики ради рекламы?
— О, ты удивишься, когда узнаешь, скольким фокусам и трюкам я обучился, работая фотографом. Многие спортсмены, например, предпочитают пойти к зубному врачу, только бы не фотографироваться. Полет на параплане? Без проблем. Но заставить их участвовать в фотосессии — совсем другая история. Кроме того, я работаю с манекенщицами. Ах! Иногда какой-нибудь девушке или парню приходится обещать пиццу в случае, если их снимки получатся удачными.
— Понимаю, куда ты клонишь, — сказала Мими, с преувеличенной внимательностью оглядывая дорогу. — Знаешь, я вынуждена переходить на другую сторону улицы каждый раз, когда вижу нищенку. Ибо она постоянно спрашивает меня о том, когда снова встретит тебя и ты расскажешь ей свои байки.
— О, неверующая! Я обязательно постараюсь встретиться с этой нищенкой, — усмехнулся Хэл.
— Я рада это слышать. Вернемся к «Лангдон ивентс». Тебе не кажется, что Поппи взвалила на себя слишком много обязанностей?
Хэл вздохнул:
— Я предлагал сестренке нанять помощника с тех пор, как она по собственной инициативе встала во главе компании, но она отказалась. Поппи такая же упрямая, как я. В глубине души я подозреваю, что она по-прежнему хочет вернуться к работе модели. Ну а тем временем она успешно руководит «Лангдон ивентс». Очевидно, Поппи на самом деле любит помогать людям сближаться, развлекать их и устраивать им праздники. Она наслаждается своей работой. Именно поэтому она приглашает меня в качестве фотографа и опытного переговорщика.
— Понятно. — Мими побрела к своему магазину, где ее подруга, Елена, радостно болтала с двумя постоянными покупательницами.
Судя по всему, Елена уже всем сообщила о том, что у Мими появился новый знакомый.
Даже миссис Пападопулос, вдова семидесяти двух лет, обремененная двенадцатью внуками и артритом, всегда покупавшая акриловую шерсть, пригодную для стирки в стиральной машине, внимательно уставилась на Хэла, когда он вошел в магазин.
Невероятно!
Не то чтобы Мими это раздражало, но…
— С днем рождения Талии, моя дорогая! — воскликнула миссис Пападопулос. — С днем рождения.
— Спасибо. Вы очень добры.
Хэл уже снял пиджак и выложил содержимое сумки для фотоаппарата на компьютерный стол, когда к нему подошла Мими. Он жестом указал на розово-лавандовые открытки на столе:
— Похоже, твоей маме пришла куча поздравлений. Планируешь устроить вечеринку по случаю дня рождения? — Он поднял руку и картинно помахал ею в воздухе. — Если нужны дополнительные развлечения, у меня имеется огромный выбор сказок о моих подвигах и приключениях, которыми я могу с тобой поделиться в обмен на хороший ужин. И если твоя мама захочет, я загружу в компьютер фотографии и подготовлю для нее слайд-шоу из снимков, сделанных в Южной Америке, Индии, Непале и некоторых районах Восточной Африки.
— В обмен на хороший ужин? Ну, это достойное предложение. — Мими улыбнулась, стараясь избегать его взгляда. — К сожалению, вечеринки не будет.
— Только не говори, что меня на нее не пригласили. Я с нетерпением жду встречи с твоей мамой, потому что хочу выяснить, от кого ты унаследовала такую потрясающую внешность. Кстати, может быть, она поймет, что у меня имеется потенциал продавца модной одежды.
Мими старалась чем-то занять руки. Она принялась перебирать пряжу в двух больших ящиках:
— Мне жаль, что придется тебя разочаровывать, но моя мама умерла полгода назад. У нее был инсульт, после которого она пожила еще какое-то время. Я и все ее друзья договорились, что мы будем вспоминать маму в день ее рождения. Вот и все.
Она глубоко вздохнула и снова повернулась к Хэлу, но в этот момент из ее руки выскользнул моток пряжи и с мягким стуком упал на пол, нарушая напряженную тишину.
Хэл опередил Мими и поднял моток.
— Спасибо, я такая неуклюжая, — прошептала молодая женщина.
— Всегда к твоим услугам, — ответил он, понизив голос. — Я очень сожалею о твоей потере. Извини, что вел себя бесцеремонно. Должно быть, ты сильно скучаешь по ней.
Мими попыталась жизнерадостно улыбнуться, но не удалось. Она не любила притворяться.
— Да, я скучаю, — призналась она, поднимая один из пакетов с пряжей. — Я очень жалею, что она не увидит мою первую коллекцию одежды. Мы с ней вместе работали над дизайном. Обговаривали модели, допоздна рисовали эскизы…
Мими тараторила, ненавидя себя за то, что делится с Хэлом такими сокровенными тайнами.
— Мими? — Правой рукой он взял ее за предплечье, пытаясь оказать поддержку. — Все в порядке. Мне нравится то, что ты хочешь отпраздновать день рождения матери и почтить ее память. Вероятно, мне следовало делать то же самое ради Поп-пи, когда умерли наши родители. Они погибли во время землетрясения в Турции. Поппи было всего десять лет, когда это случилось, а я оказался отнюдь не сентиментальным человеком и не помог сестре справиться с горем. Как здорово, что ты держишься молодцом. Я уверен, что твоя мать была замечательной женщиной.
Мими сглотнула подступивший к горлу ком и смутилась, ведь ей сопереживает человек, которого она почти не знает.
— Она была замечательной… А теперь моя очередь сожалеть. Ваши с Поппи родители гордились бы тем, чего добились их дети.
— Насчет себя я не уверен. Я всего лишь бродяга по сравнению с тобой. Ты и хозяйка магазина, и дизайнер, и преподаватель. И еще отлично вяжешь. Ты можешь работать по четырем специальностям.
Мими улыбнулась, довольная тем, что Хэл переменил тему разговора, поняв, что ей нелегко говорить о матери:
— Спасибо за теплые слова, но я не стала бы называть тебя бродягой. Честно говоря, я подозреваю, что у тебя имеется одно полезное качество — каждое дело ты непременно доводишь до конца.
Хэл по-прежнему держал женщину за руку, но, как только Мими посмотрела ему в лицо и прижала ладони к его груди, он медленно обнял ее за талию.
Она мгновенно замерла, испугавшись совершенно неожиданного, но приятного физического контакта. У Мими никогда не было мужчины, но она не собиралась начинать отношения прямо сейчас, хотя ее тело жаждало близости и ласки.
Мать Мими была пылкой итальянкой, обожавшей обнимать и целовать свою дочь. Отец же отличался спокойным и сдержанным нравом, он любил дочку, но не считал нужным постоянно ее ласкать.
И вот теперь Мими очень жалела о том, что по характеру не похожа на своего отца. Будь она сдержанной, ей удалось бы легче пережить постигшее ее горе.
— Почему ты так требователен к себе, Хэл? Ты, конечно, добился больших успехов. Я завидую тебе, ибо ты свободен и можешь пойти куда захочешь и делать то, что тебе нравится. Хотя я могу допустить, что иногда тебе бывает одиноко.
Мими стояла к нему так близко, что не могла не увидеть его изумленный взгляд. У Хэла был большой рот и мягкие полные губы. На щеках виднелась щетина. Мими неожиданно заинтересовалась, как он выглядит без одежды, но тут же приструнила себя.
Она продолжала пристально вглядываться в лицо Хэла. Он сделал глубокий вдох, и с его соблазнительных губ сорвались следующие слова:
— Да, иногда мне бывало очень одиноко.
