«О нет, — подумал Хэл. — Неужели я опять что-нибудь не то ляпнул?»
— На этот раз я действительно должен извиниться за свои слова, — тихо произнес он.
Мими посмотрела на него в упор:
— Тебе не за что извиняться. Мама в самом деле была очень решительной женщиной. И да, она могла вести себя непредсказуемо, если мне или моему отцу что-то, по ее мнению, угрожало. — Мими посмотрела на фотографию. — Я думаю, ты первый, кто посмотрел ей в лицо и разгадал ее истинный характер. Мама всегда была прямолинейной. Я полагаю, что унаследовала это качество от нее.
— Ну, ты же Фьорини. Что сказала Поппи, когда узнала о твоих предках?
— Поппи ни о чем не знает, — тихо ответила Мими, затем поджала губы и слегка пожала плечами. — Я намеренно ни о чем ей не рассказывала. Ты — первый человек, который узнал о моем родстве с семьей Фьорини. И я доверилась тебе только потому, что уверена: ты сохранишь мою тайну. Я не желаю использовать в своих целях родство с Фьорини.
— Честно говоря, я озадачен. На мой взгляд, твоя коллекция одежды привлечет намного больше внимания, если ты объявишь, что состоишь в родстве с Фьорини. К чему такая секретность?
Мими выпрямила спину и вздернула подбородок:
— Я работаю всю жизнь и держусь как можно дальше от итальянских родственников. Я хочу самостоятельно добиться успеха, Хэл. Мими Райан начинала с нуля. Через неделю я представлю свою первую коллекцию одежды, на разработку которой ушло десять лет напряженной работы в тяжелых условиях. Это не просто одежда. В коллекции воплощены мои будущие цели и мечты. Возможно, моя настойчивость кажется глупой, но именно так я отношусь к своей работе.
Хэл откинулся на спинку стула и кивнул:
— Я согласен: то, что ты говоришь, имеет смысл. — Опершись локтями о стол, он улыбнулся Мими, которая ела торт. — Нет ничего зазорного в том, что у тебя есть любимое дело и ты страстно желаешь добиться успеха. Вполне естественно, что ты так увлеченно говоришь о своей работе.
— А что нравится тебе, Хэл? — поинтересовалась Мими низким голосом, осознавая, что их руки почти соприкасаются.
— Слишком многое. Например, шоколадная глазурь, — заявил он и, подавшись вперед, медленно провел пальцем по краю торта, а затем засунул испачканный в шоколаде палец в рот.
Мими его жест показался невероятно чувственным.
На мгновение их взгляды встретились.
Но Хэл думал совсем не о шоколаде.
Влечение к Мими оказалось настолько сильным, что он едва переводил дыхание. Не выдержав напряжения, Хэл первым отвел взгляд в сторону.
Затем он совершил роковую ошибку, еще раз посмотрев в глаза Мими и утонув в их зеленых глубинах.
Не колеблясь ни секунды, он придвинулся к ней. Их лица оказались всего в нескольких дюймах, они по-прежнему смотрели друг другу в глаза. Хэл облизнул верхнюю губу, и Мими машинально сделала то же самое. Снова уставившись в ее глаза, он обхватил рукой ее затылок и стал поглаживать его.
Неожиданно Хэл страстно захотел поцеловать молодую жен шину.
Он почувствовал, как участилось ее дыхание. Мими слегка опустила веки от предвкушения. Вне сомнения, она тоже хотела, чтобы он ее поцеловал.
Однако Хэл заставил себя отстраниться от Мими. Он не сводил с нее взгляда и заметил, как она покраснела, откинувшись на спинку стула.
Хэл глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух и как можно спокойнее произнес:
— Существует вопрос, ответить на который можешь только ты. И твой ответ повлияет на все, что мы будем делать на следующей неделе.
Мими вздохнула и немного помолчала. Хэл наклонился к ней и тихо проговорил:
— Не кажется ли тебе, что наступило время показать мне свою коллекцию одежды?
В ответ Мими округлила глаза, открыла рот, потом закрыла его, плотно сжимая губы.
Хэл забеспокоился. Неужели он слишком резко переменил тему разговора?
— Коллекция? — прошептала она. — Та, которая будет на показе?
Хэл кивнул, отчаянно пытаясь не думать о страстном желании поцеловать Мими:
— Каталог одежды должен быть напечатан к утру вторника, не позднее. Я надеюсь, что мне удастся устроить фотосессию с двумя последними платьями завтра. Тебя это устроит?
— Завтра? — Мими подняла голову и выгнула брови. — Было бы здорово, но нужно найти помещение и вызвать моделей.
Хэл кивнул и провел рукой по столу:
— Я только недавно вернулся из отеля, сегодня вечером я позвоню моделям, Лоле и Фифи. Это подружки Поппи, — пояснил он, затем его голос смягчился. — Мне было бы намного проще подготовиться к фотосессии, если бы я заранее знал, что придется фотографировать.
Мими несколько раз моргнула и поерзала на стуле. Она бросила на Хэла застенчивый взгляд из-под ресниц. Было в этом взгляде нечто такое, что потрясло мужчину. Он видел подобный взгляд у любителей приключений и риска.
Мими явно нервничает. Возможно, она пребывает в ужасе. И это еще сильнее его интригует.
— Ты сказала, что платья готовы, не так ли? Я могу перенести фотосессию на понедельник, если тебе требуется больше времени.
— О, нет-нет, — тут же ответила Мими, покачав головой. — Дело не в этом. Платья закончены, и я от них в восторге. Только… — Она вздохнула и несколько раз сглотнула, не в состоянии закончить фразу.
— Что? — Хэл заволновался.
Почему она тянет с ответом? Что не так?
— Студенты помогли мне с некоторыми костюмами, — наконец сказала Мими, — но два последних платья я сшила абсолютно самостоятельно. Они особенно дороги мне, и я мечтала, чтобы они были совершенными. Честно говоря, я хочу, чтобы фотографии этих платьев были помещены на обложку каталога. Вот почему последние три недели я использовала каждую свободную минуту, чтобы переработать дизайн платьев и сделать их идеальными. Эти два платья, вероятно, мои лучшие работы за все время.
Хэл улыбнулся, глядя на нее:
— Тогда я не могу дождаться, когда увижу их.
— Вот именно, — прошептала Мими. — Ты будешь первым, кто увидит готовые платья, и я нервничаю. Я действительно нервничаю. — Она подняла голову и посмотрела на внутренний дворик, потом на вершины деревьев, растущих за воротами. — Пусть я покажусь тебе глупой, но все-таки признаюсь. Я знаю, что семьи Фьорини не будет на показе, но я не могу о них не думать. Их дом моды выпускает лучшие в мире вечерние платья, и вдруг появляюсь я и пытаюсь создать что-то новое. А ведь Мими Райан никто не знает.
— Поэтому ты не хочешь указывать на плакатах с рекламой дефиле имя Фьорини? Ты боишься, что критики примутся сравнивать твои работы с одеждой их дома моды? Но ведь в конце концов обо всем станет известно, ты же знаешь.
Мими сдвинула брови и пристально посмотрела Хэлу в лицо, взглядом пытаясь внушить ему, насколько важно для нее сохранение тайны.
— Вероятно, ты прав, — ответила она низким хрипловатым голосом. — Я просто хочу использовать свой шанс и продемонстрировать, на что я способна. Вот и все. Только один шанс.
Внезапно Хэлу захотелось подхватить Мими на руки и утешить, убеждая в том, что такой, как она, больше нет на свете. Он испугался своих желаний.
Секунды молчания растянулись до минут. Мими старалась прочитать ответ на его лице.
— Если ты предпочтешь рассказать мне о коллекции в общих чертах, — неторопливо начал Хэл, — или показать свои эскизы, я согласен. Я подожду завтрашнего дня, когда модели наденут платья для фотосессии, если тебе так удобнее.
Мими медленно подняла голову и посмотрела ему в глаза с таким чувством, что Хэл затаил дыхание. В ее взгляде читалась неуверенность, страх, глубокое одиночество и тоска.
— На создание этой коллекции у меня ушло десять лет, — сдавленно прошептала она. — А теперь я
