будет править Регентский Совет, представители которого попросту разворуют страну до совершеннолетия правнука, он передал корону младшему сыну. Ставшему четвертым императором с именем Арен. Но при этом, взял с него клятву не просто сохранить ребенку жизнь, но 'воспитать мальчика, как собственного сына'. Которую тот не только не нарушил сам, но и не позволил сделать это приближенным. Совершенно не думая о веселенькой перспективе гражданской войны в будущем. При первой же возможности.
Эта возможность возникла очень скоро после смерти Арена Четвертого, оставшегося в памяти своих подданных под прозвищем 'Коронованная Задница'. Поскольку, легко и свободно ориентируясь в изменяющейся обстановке, из всех возможных решений Император и окружающая его свора прихлебателей, всегда выбирали наиболее глупое. За весьма непродолжительное время своего правления, Арен Четвертый последовательно: растратил казну на нелепые увеселения и дары фаворитам; испортил отношения с соседями своими неосторожно-оскорбительными фразами; развалил армию, второй в Галактике космический флот и промышленность; умудрился получить голодные бунты подданных в системах, которые всегда считались 'житницей' Империи… И так далее и тому подобное. Император благополучно разваливал ВСЕ, что попадало в сферу его внимания.
Получивший в наследство от отца государство, находящееся в глубокой ж..е, Арен Пятый начал проводить реформы для возврата Империей прежней мощи с энтузиазмом Петра Великого. Методами, очень похожими на петровские. И примерно с таким же коэффициентом эффективности. Ну а поскольку реформы требуют денег, Император взялся за тех, у кого они должны быть по определению. То есть - за торговое сословие. Точнее - торгово-промышленные предприятия малого и среднего уровня (крупного - и так принадлежали ему или его родственникам более, чем наполовину). Приказав поставлять казне продовольствие и промышленные товары бесплатно. Собрав всю ликвидность в виде беспроцентных (и безвозвратных) займов. И потребовав уплаты повышенных налогов с отобранной на нужды Империи продукции. Не задумавшись над тем, что прежде чем выбивать дверь тараном, в нее стоит постучаться. Хотя бы, для соблюдения приличий.
После сбора налогов методами, которые непредвзятый наблюдатель назвал бы разбойным нападением, Его Императорское Величество добился результатов, о которых его предупреждали трезвомыслящие советники. Поскольку лиц, не способных предоставить требуемую сумму в звонкой монете обвиняли в государственной измене, с арестом, казнью и судом, не обязательно именно в таком порядке, промышленники и предприниматели бросились в соседние государства, стремясь сохранить хотя бы свои жизни. То есть, промышленности и торговле Нивельской империи был нанесен чудовищный урон. А император, засучив рукава, перенес усилия по выбиванию необходимых ему финансов на другие слои населения…
Тут увлекательное повествование было прервано. С борта корабля, доставившего на планету наемников, последовал очередной вызов 'предводителю бандитов', именумого Мак Сим. Судя по настойчивости и массе угроз, на него стоит ответить, пока взбешенного наемника не хватил удар. Так что, кому-то из нас придется пообщаться с 'небожителями'. И это буду не я. Просто потому, что не зная очевидных для местных уроженцев вещей, я не смогу правильно оценить, врет собеседник с честным выражением лица или говорит правду.
- Достопочтенный Умо! Общаться с наемником, которого за незначительностью не взяли на поверхность планеты после того, как я взял в плен вражеского предводителя - для меня недопустимо. Поэтому, беседу придется провести Вам.
Назвавшийся Достопочтенным Майком наемник начал с того, что в самой категоричной форме потребовал освободить захваченных с нарушением ПРАВИЛ ВЕДЕНИЯ ВОЙНЫ специалистов 'Небесной стражи' и их имущества (сговорились они все, что ли? Дались им эти ПРАВИЛА!). После чего - сложить оружие и отдаться на милость правосудия. В противном случае - незаконное бандформирование будет уничтожено.
- Достопочтенный Майк, что за манера перекладывать ответственность за свои ошибки на других? - мой подчиненный вклинился в первую же паузу.
- Где Мак Сим? И с кем я имею сомнительное удовольствие общаться?
- Патриарх Мак Сим в настоящее время слушает рассказ Вашего хозяина о том, как получилось, что Служба Безопасности 'Небесной стражи' проглядела заговор среди бойцов отряда. А я - Ваш коллега. Начальник Службы Безопасности Рода Громова. Можете обращаться ко мне Достопочтенный Умо.
Выражение лица вражеского особиста на экране чуть-чуть изменилось.
- Объяснитесь!
- В отличие от местных, не понимающих разницы между пиратами Периферии и настоящим вольным отрядом, я… обращаю внимание на мелочи. При нашем разговоре присутствует сканер?
- К сожалению, он болен. - схватив наладонник, я начал аккуратно формулировать вопросы для будущей беседы.
- Что Вы говорите? Сканер заболел? И что сказала Гильдия на этот бред?
- Не уводите разговор в сторону. Немедленно освободите незаконно захваченных пленных и имущество вольного отряда, или…
- Щенок возомнил себя матерым волкодавом? - Умо гнусно ухмыльнулся. - Не много ли на себя берешь наемник? Ой, прошу прощения Достопочтенный Викарий Его Императорского Величества. Я Вас сразу не признал… Ведь только Императорский Викарий имеет право умиротворять мятежи.
- Вы все ВНЕ ЗАКОНА! И поплатитесь за свои преступления!
- Это кто же принял о Роде Громова такое решение? Еще раз повторяю свой вопрос: не много ли берешь на себя, наемник?
На этот раз, ответа не последовало. Выдержав паузу, мой помощник продолжил:
- Итак, что мы имеем? Молодой наследник Рода Эй-э-э… некоего Рода, решил попробовать свои силы на поприще наемника. Видно, совершил что-то, что закрыло ему дорогу в войска Его Императорского Величества Арена Пятого, да живет он вечно! Сформировал сыночку Патриарх Рода отряд. Нарушив при этом кое-какие законы, ну да кто из нас не без греха? Но стоило вольному отряду отправиться выполнять свой первый контракт, как наемники взбунтовались. Арестовали своего командира. Самовольно сменили маршрут. Попытались захватить забытую планету на Периферии. Свергнув признанную Его Императорским Величеством законную власть. А когда их коварным планам был дан отпор…
- Вы!… - похоже, Майк потерял над собой контроль, - Вы!… Да я…
- А когда их коварным планам был дан отпор, - приглушив громкость динамиков, Умо продолжил свою речь, - вместо благодарности за спасение наследника, получившего тяжелую психическую травму и нуждающегося в родительской заботе и помощи квалифицированного психолога, - еще немного, и я прослежусь от умиления, - мы слышим угрозы и обещания массового убийства. В том числе - и наследника Рода, порученного Вашей охране и заботе. Я ничего не пропустил?
Не дождавшись ответа, Достопочтенный продолжил.
- Я понимаю, что в случае возникновения особых ситуаций, Вам были даны вполне определенные инструкции, которые Вы - должны выполнить. Вот только случилось так, что в плен попали не только наемники, на которых, главе Рода Эй-э-э… наплевать с высоты своего положения. В плену оказался и потомок Патриарха. Родная кровь! Вы уверены, что в данной ситуации приказ следует выполнять буквально? Ведь в данном случае именно Вы оказываетесь виновным. Независимо от того, будут выполнены инструкции, - мой помощник широко улыбнулся, - или нет. Да и сам факт обращения за помощью к Патриарху Рода будет свидетельствовать о Вашей некомпетентности. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Так что, если Вам дорога Ваша жизнь, советую спуститься и составить компанию спасенному Дейлу. В отличие от Вас, мы выполняем свои гарантии безопасности.
- Кто Вы такой, чтобы указывать мне, что Я должен делать? - прохрипел Майк.
- Я - простой начальник Службы Безопасности Рода Громова. - говоря эту фразу, Умо сделал несколько штрихов на листе бумаги, после чего - небрежно перегнул его пополам. Мне получившийся символ не говорил ничего. А вот наемнику… Судя по серому лицу, тому явно нужна была помощь врача- реаниматора.
- Естественно, едва узнав о вторжении, я доложил своему руководству - вроде бы, обычная фраза, но что-то подсказывало мне, что ее содержание прямо противоречит словам.
- После того, как бунтовщики были обезврежены, а разумный, порученный Вашему вниманию,
