приближающийся автомобиль. Еще немного — и можно будет кидать. Лан Касат чувствовал, как учащенно бьется сердце. Главное — не промазать. Выдернуть кольцо и бросить. Предохранительная чека отлетит сама. Еще несколько секунд. Вот, еще… Тут школьник почувствовал, как чья-то рука железными тисками окала его запястье.
— Эй, парень, ты что задумал?
Лан Касат дернулся, обернулся.
— Тише, не суетись.
Рядом с ним стоял крепыш средних лет в форме с капральскими нашивками. Лан вспомнил его. Это был один из тех, кто пропал вместе с учителем во время «налета неизвестных на гарнизонную гауптвахту в мореходном училище».
— Тихо, я капрал Таб. Что там у тебя? Пистолет? Граната?
— Граната, — сознался ученик.
— Стой, не дергайся, все испортишь.
Автомобиль его высокопревосходительства циклон-адмирала Лао-то Ниса остановился у ворот, и младший офицер в форме бригады прибрежной стражи поднес ключи на бархатной подушке. Лицо командующего флотом приобрело выражение одновременно торжествующее и брезгливое.
— Ступайте по домам Вы недостойны носить оружие.
— Да как он смеет! — процедил Лан Касат.
— Тихо, не бери в голову. Идем домой. Граната твоя сегодня еще пригодится. И не смотри так на циклон-адмирала. Пусть себе лопочет.
Небо Беллы светилось от нескончаемых салютов. Грохот залпов доносился аж до ворот замка. Вуд Марг был горд своей находкой — пальба и переливчатое озаренное небо — замечательный камуфляж для задуманного. Он постучал в калитку, открылось зарешеченное окошко, и офицер имперского флота холодно поинтересовался, кто прибыл.
— Переведи ему, что его светлость Вуд Первый, герцог Белларин, по именному приглашению циклон- адмирала Лао-то Ниса прибыл на торжественный вечер.
Чанча склонил голову и быстро оттарабанил слова монарха.
Калитка отворилась. Появившийся в темном проеме офицер надменно поглядел на герцога, на его свиту, прибывшую на нескольких бронеходах, стоявших чуть поодаль на дороге. Сопровождавшие его светлость генералы, как на подбор, были статны, моложавы и на зависть крепки душой и телом.
— Это кто? — поглядев на увешанные звездами мундиры, лениво поинтересовался офицер.
— Как это кто? — Вуд Марг нахмурил брови. — Это главный штаб вооруженных сил моего герцогства. Я намерен представить его высокопревосходительству моих генералов.
— Генералов в списке нет. Вы есть, — безучастно ответил привратник.
— Это неслыханно! — возмутился герцог. — Вы заставите ждать перед воротами собратьев по оружию, подаривших вам победу?!
— У меня есть список, — островитянин несколько смешался, понимая, что слова герцога не лишены оснований. — Если желаете, я могу впустить этих господ во двор замка, но дальше вы пойдете сами. Надеюсь, ваша светлость решите вопрос с приглашением ваших генералов.
— Не сомневайтесь! — Вуд Марг шагнул в калитку, но офицер снова преградил ему путь.
— Ваше оружие. В резиденцию императорского наместника разрешен вход только со шпагами.
Марг скривился, расстегнул кобуру и двумя пальцами достал пятнадцатизарядный армейский пистолет.
— А здесь? — караульный указал на стальной чемоданчик, прикованный к запястью герцога.
— Здесь пакет, который я должен передать лично циклон-адмиралу Лао-то Нису. Если желаете, можете сами у него осведомиться.
— Пакет? — глаза островитянина смотрели встревоженно. — Откройте чемодан.
— Да как вы смеете?
— У меня предписание.
Ругаясь себе под нос, Вуд Марг положил на ладонь стальной кейс, достал из нагрудного кармана магнитный ключ и провел по крышке. Та распахнулась, едва не ударив по носу любопытствующего стража ворот.
— Сами видите. Пакет. — Герцог указал на толстый голубоватый конверт.
Офицер потянул было руку, чтобы вскрыть его.
— Отставить! Лично циклон-адмиралу Лао-то Нису! Караульный поджал губы и несколько раз ткнул в конверт указательным пальцем, стараясь прощупать его. Бумага.
Марг резко захлопнул крышку.
— Проходите, — прозвучала команда.
— А им?
Караульный повернулся к переводчику:
— Ждать во дворе.
Циклон-адмирал Лао-то Нис держал в одной руке победоносное копье, а в другой — серебряный кубок, наполненный вином.
— …И пусть это лишь первый шаг, но покорение всей Метрополии — дело решенное. Уже ничто и никто не остановит гордую поступь наших полков.
При этих словах дверь залы старого комендантского дома распахнулась, и среди цвета имперского офицерства появился герцог Белларин с переводчиком.
— Вы доставили, что должны? — ставя недопитый кубок, спросил циклон-адмирал.
— Вот. — Вуд Марг потряс кейсом. — Как я и говорил, операция была задумана блестяще. Если ваше превосходительство желает, можете познакомиться и с тем, кто пытался скрыть от вас послание нашего друга. С тем, кто уничтожил ваш катер и ранил офицера. — Вуд Марг подходил все ближе, сопровождаемый напряженными взглядами старших офицеров императорского флота. — И должен сказать, — продолжал герцог, — это не простой диверсант. Это младший брат командующего сухопутными войсками Метрополии!
Лао-то Нис брезгливо поморщился. Сейчас этот самозванец начнет убеждать его, что пленник может стать полезным заложником. Откуда мелкому авантюристу знать, что за посягательство на жизнь имперского офицера закон предусматривает смерть. Только смерть, всегда и безоговорочно.
— Мы обсудим это позднее, — едва разжав губы, бросил главнокомандующий флотом. — Где бумаги?
— Вот, — Вуд Марг поставил кейс на стол перед циклон-адмиралом, провел магнитным ключом. Крышка, подброшенная витой пружиной, отскочила, демонстрируя его превосходительству синий пакет.
— Глядите сами, — Марг жестом фокусника извлек несколько сложенных в четыре раза листов.
— Что это? А, полетные карты. А где же…
Лао-то Нис не договорил. Неуловимым движением первый лейтенант Марг сбил с ног переводчика и, перекатившись через стол, волной ушел за спину циклон-адмиралу. В руке его красовался хромированный дамский пистолет.
— Все лицом к стене или я вышибу ему мозги!
Дверь залы быстро открылась. Привлеченный шумом, на пороге возник караульный и рухнул, захрипев. Из горла его торчала серебряная вилка.
— Второй лейтенант Гиирт. Контрразведка! — Перекатом вставая на ноги, крикнул Чеглок.
Вуд Марг выругался сквозь зубы, но времени для выяснения отношений не было. Из-за повернувшейся колонны в зал со скоростью вылетевшего картечного заряда ломились бойцы команды Вала Граса.
— Быстрее! Быстрее! — кричал полковник Тоот. — Этих вниз! Разоружайте охрану! Подключайте кабель к баллистам! Давайте, не спать! Марг, включай связь! Дай отмашку заводить излучатели.
Герцог Белларин хлопнул циклон-адмирала по плечу:
— Не грусти, папаша!
Он выскочил на крыльцо. Во дворе увешанные звездами «генералы» с гвардейской резвостью
