рванине. Еда… Когда-то здесь было копченое мясо, тонкие лепешки, напичканные орехами, балык, фляга с вином. Увы, эти деликатесы пришлись по вкусу здешним обитателям. На мою долю они не оставили ничего, кроме содержимого фляги. От горя я тут же сделал щедрый глоток (пока Зеленый не видит) и продолжил изыскания.
Торба с овсом набита бесполезной трухой – мелкие грызуны добрались. Ладно, все равно я не лошадь, чтобы зерном питаться. Топорика никто не тронул. Прихвачу – в хозяйстве пригодится. А вот и главное сокровище – арбалет. Не сказать чтобы супероружие, но человек моей эпохи чувствует себя гораздо увереннее, если сжимает в руках что-нибудь, способное испортить здоровье дистанционно.
Еще сокровища есть? Только седло и упряжь. Запрягать мне некого, так что оставлю. Разве что ремешки срежу – они в хозяйстве тоже могут пригодиться. И торбу надо немного переделать, чтобы носить через плечо вместо рюкзака.
Покончив с обыском остатков волчьего пиршества, пошел дальше уже более-менее знакомой дорогой. Несколько дней назад меня, отчаявшегося, разочаровавшегося во всем, еле шевелящегося от загадочной немощи, гоняла здесь стая хищников. А теперь я почти уверенно шагаю на практически твердых ногах и на будущее взираю если не с оптимизмом, то не с безнадегой.
Вскоре показались остатки разрушенного моста. Здесь я устроил длительный привал – до былой формы мне еще очень далеко и приходится часто останавливаться. Ничего, дальше пойду по древней дороге, а там шагать легче. Хоть и затянуло ее, но все равно по ровному, а не по буеракам. Потихонечку доковыляю до Мальрока дня за три-четыре. Ну в крайнем случае за неделю – черепашьим ходом. Плохо ориентируюсь в здешних масштабах, да и здоровье под вопросом. Если погода не улучшится, то быстрее продвигаться не получится – хоть мороз и не свирепый, но на ветерке, да в одежде несерьезной… Даже сидеть некомфортно – приходится прижимать колени к груди, стараясь не растрачивать тепло.
Здоровенная ворона, заметив издали суету волков, наматывающих круги вокруг скрюченной человеческой фигурки, нанесла визит с целью проверки наличия перспективы сытно пообедать. Присев на дереве, нависающем над речным обрывом, она некоторое время наблюдала за мной и, видимо, пришла к тем же выводам, что и волки: разудалой пирушки в ближайшее время не намечается. От досады она уныло каркнула и, взъерошив перья, застыла в медитации, ожидая, когда или я сдохну, или альтернативный вариант подвернется.
Прочти ворона мои мысли – улетела бы тут же, обделавшись от ужаса. Я, косясь на арбалет, всерьез подумывал пульнуть в нее разок, чтобы потом съесть. На Земле меня учили, что кушать можно все – лишь бы не было ядовито. Главное, предрассудки отбросить. Мы ведь цивилизованные люди, так что нечего обременять себя дикарскими табу: насекомые богаты протеином, в червях полно микроэлементов, змеиная кровь повышает потенцию, а человечина вкусна и легко усваивается. Мой живот, требующий еще и еще, про предрассудки не вспоминал, но вот мозг сопротивлялся. Наверное, не мог смириться с тем, что будущий завоеватель мира мало того что шастает фиг знает где одетый в грязное тряпье, так еще и погаными птицами питаться вздумал.
Пока брюхо сражалось с разумом, ворона, окончательно разочаровавшись в перспективах отведать мясца стража, с карканьем унеслась вдаль.
Ну вот! Упустил свой шанс! Уверен – Чингисхан на моем месте раздумывать бы не стал. А я ломаюсь, как монашка на сеновале.
Покосился в сторону волков. Вот они точно мысли читать умеют. С точностью до метра знают ТТХ[6] моего арбалета. Будто циркулем круг обвели, ни на шаг не пересекая границы, за которой начинается дистанция поражения. Видимо, знают, что являются родней собак, а собачатину очень даже можно употреблять – не отравишься. Будь у меня монстр вроде тех, которыми вооружены некоторые ребятки сержанта Дирбза, я бы, может, и рискнул. Но оружие, созданное Гратом, рассчитано не промахиваться шагов на сорок – пятьдесят мимо ростовой фигуры, а с десятка шагов попадать в любой глаз на выбор. Альтернатива ближнему бою, когда видишь, что противник решил тобой заняться вплотную, а драться с ним честно неохота.
Волки больше чем на сотню не приближались. С такой дистанции я если и попаду, то чудом, а промах почти гарантированно оставит без болта, запас коих невелик. Хотя однажды у меня такой номер выгорел – с ортарским солдатом в амбразуре приграничной крепости.
Ладно, до вечера еще далеко, а путь долгий. Глядишь, подвернется что-нибудь поинтереснее.
Вскоре дорога вывела к лощине меж двух каменистых холмов – если смотреть вдоль нее, то не так уж далеко просматриваются озерные воды. Это место я хорошо помнил. Если пойду направо по той же дороге, то доберусь до пещеры, в которой разговаривал со стариком. Мои люди забрали оттуда людей, но многие вещи оставили. Не исключено, что еда найдется. С другой стороны, местные жители могли сбежать – если не все, то часть, – и тогда я с ними повстречаюсь. Уверен, они не горят желанием продолжать знакомство с человеком, приказавшим вытащить их из клоаки, которую они привыкли считать домом и крепостью. Имеется далеко не нулевая вероятность столкнуться с черной неблагодарностью: меня не встретят хлебом-солью; не станут кормить даже воронами; и, что совсем уж никуда не годится, попытаются убить. Хотя бойцы они неважные, но и я сейчас не пойми кто: то ли заржавевший Терминатор, то ли мастер ниндзюцу[7], перенесший инсульт и променявший свой черный синоби-седзоку[8] на дешевое сало. Не хотелось бы сталкиваться с этими почти дикарями в пещере, где они знают каждое пятнышко плесени. Да и на свежем воздухе неприятности мне могут устроить: навалятся толпой и забьют дубинами; расстреляют из луков; чиркнут ножом по горлу, когда усну.
Кстати, я действительно немного поумнел. Ведь когда придумывал свой «гениальный» план идти в одиночку по следам Буониса, даже не думал о пещерниках. А ведь знал, что часть из них наверняка сбежит. И мог догадаться, что у них есть уши, и они знали, что сэр страж, будучи чуть ли не при смерти, на юг пойдет в одиночку. Чего им стоит догнать его и убить? Ведь у них помимо острого желания покончить с тем, кто не дает им жить запуганными кротами, имеются и другие мотивы: можно разжиться оружием и одеждой. Сплошные соблазны, причем грабеж легко объяснить благородными побуждениями.
Ни о чем подобном я в свое время даже не подумал. А теперь вот пришло в голову – и сам удивился недавней тупости сэра стража. Исправляюсь на глазах.
Нет, не хочу идти направо. Потом как-нибудь наведаюсь, с отрядом мрачных бакайцев или латников Дирбза.
Повернуть налево? По идее это кратчайший путь в Мальрок. Вот только проходит он по одному из самых глухих уголков Межгорья. Люди здесь не селятся по целому ряду причин. Во-первых, из-за сильно пересеченной местности здесь мало удобных троп и нет серьезных дорог. Во-вторых, почвы скудны и каменисты: весь перегной с крутых склонов сносит дождями – не лучшие условия для выращивания сельскохозяйственных культур. Конечно, можно разводить овец, но здесь вмешивается третье: дальше к югу холмы становятся все выше и выше, перерастая в неширокий хребет, протянувшийся почти строго с запада на восток по левому берегу Ибры. А на правом берегу этой реки начинаются владения погани. Среди тамошних обитателей встречаются любознательные непоседы – рейдеры. Они имеют нехорошую привычку: сбившись в небольшие стаи, перебираются через водную преграду для нанесения недружественных визитов соседям. Нормальные люди стараются от подобных гостей держаться как можно дальше, так что желающих заниматься животноводством найти нелегко.
Итого: дикая местность, в которую даже мои разведчики еще не совались. Дичи там вряд ли много; деревень, в которых можно найти съестное, тоже; прячущихся межгорцев не найти. Зато есть риск встретить гостей с юга или подруг пещерной ведьмы, а оно мне нужно так же сильно, как в миске дырка.
Хоть камень ставь на этом месте с предостерегающими надписями: налево пойдешь – изобьют; направо – тумаков заработаешь; прямо – по шее получишь. Так что не надо никуда ходить – сиди себе, помирай с голоду…
Может, все же через пещеру? Обойду ее десятой дорогой, и никто не заметит. Ага… обойду… как же… Тамошние межгорцы настоящие профи в вопросе выживания. В окрестностях мышь не успеет пискнуть, а они уже меры принимают. К тому же я слишком плохо знаю местность, чтобы сложные маневры устраивать. Кроме этой дороги, ничего не видел, да и был тогда в не лучшем состоянии, чтобы запоминать детали.
Пробраться по южному берегу озера и дальше на запад? По глухомани? И чем я питаться буду на этом
