нас.
Ну и везение не помешает.
Группа Шега вечером так и не появилась, но Альра не беспокоилась по этому поводу – в своего лучшего охотника она верила.
Разведчики не вернулись и утром.
Угрызений совести я не почувствовал: они знали, на что шли, да и не было у меня другого выхода.
Глава 18
Подлая война
Еще полтора года назад в этой деревне обитало не меньше двух сотен жителей. Около четырех десятков обычных крестьянских подворий и одно побогаче, с кучей хозяйственных построек на территории – видимо, обиталище старосты или зажиточной семьи. После известных событий, превративших замок Мальрок в не слишком позитивное место, жители большей частью погибли или превратились в несимпатичных созданий. Те, кому повезло не попасться сразу, долго скрывались в заросших лесами холмах, вымирая от лап погани, оружия бандитов и солдат короля, голода и холода. Оставшиеся счастливчики восприняли мое появление как божий дар. Решили, что теперь-то жизнь наладится. Вернулись, заселили пять домов, начали обустраивать быт.
Было их полтора десятка. Они в меня верили и позабыли про то, что смерть не верит никому.
Следы на подмороженной земле, присыпанной снежком, будто буквы на бумаге рассказали моим людям о том, что здесь произошло. Разведчики демов не стали врываться с ходу. Оценив объемы потенциальной добычи, они вызвали подкрепление. Команда людоловов в кожаных доспехах разделилась на три группы и с разных сторон стянулась к обитаемым домам, взяв их в кольцо. Жители, хоть и вели себя беспечно, были людьми своего времени: кто-то что-то почуял – ухватились за оружие. Вероятно, подумали, что имеют дело с мелкой шайкой мародеров-богоотступников, – хоть и редко они теперь попадались, но полностью их не вывели. Межгорье ведь большое и малонаселенное – при желании здесь можно танковую армию спрятать.
Попытка напасть на подбирающихся демов закончилась плачевно. Темные пираты действовали жестко – землю залило кровью в нескольких местах. Более благоразумные жители, оценив неравенство сил, привычно бросились к холмам, в надежде укрыться и на этот раз. Но не тут-то было – схватили всех. На этот раз обошлось практически без резни – видимо, беглецы не оказывали сопротивления.
Обыскав деревню, демы ушли, прихватив пленников. Но не всех – некоторые им оказались ни к чему. Покалеченные при захвате, больные, старые – таких южане не брали.
Тот забавный дед, который не так давно рассказывал мне байку про целебную силу рога волшебного зверя, оказался в их числе. Опознал я его с трудом – лишь по крестообразному шраму на левой скуле. Этой части лица повезло – пострадала несильно. От правой вообще мало что осталось: какой-то особо изобретательный пират принес тлеющую головню и жег кожу, пока не погас огонь. Видимо, старик, прибитый к нечистому кресту, потерял сознание, и этим жестоким способом его приводили в чувство, чтобы посмеяться над муками.
С оставшимся «ненужным материалом» поступили в лучшем случае аналогично.
Выдвинувшись из замка, я направил вперед несколько разведгрупп с таким расчетом, чтобы их веер сканировал местность в широкой полосе. Ведь если противник узнает про наш выход, он подготовит встречу, а нам надо обрушиться на него будто снег на голову, используя фактор внезапности, – активных действий от нас никто не ждет.
Когда одна из групп наткнулась на эту деревню и доложила об увиденном, я, не колеблясь, направил отряд к месту побоища. Пусть придется немного уклониться от намеченного курса, но это того стоит. Здесь нет газет и кинохроник – их заменяют слова рассказчиков и увиденное своими глазами.
Слова я уже предъявил, описав демов столь мрачно и убедительно, что мало кто теперь сомневается в их непричастности к представителям человеческого рода. К тому же семена падали на благодатную почву – все знали, что собой представляют эти твари. Но знание это было преимущественно теоретическим – мало кто самолично сталкивался с последствиями их деяний. Теперь представилась возможность убедиться в этом воочию. Некрасиво, конечно, вести воинов полюбоваться на картину вражеских зверств, но глупо упускать такой случай. Я здесь не в благородного рыцаря играю – первым делом думаю об эффективности задуманного; во вторую очередь – обо всем остальном; а о тактичности и щепетильности вообще стараюсь не вспоминать.
Реакция воинов мне понравилась – предварительно «накачанные» словесной пропагандой, они прониклись еще сильнее. Даже в глазах осторожных межгорцев можно было заметить нестерпимое желание немедленно пустить в ход оружие – теперь они убедились на деле, что со стороны пришельцев им ничего хорошего не грозит.
Вот и прекрасно. Еще до вечера мы столкнемся с передовым отрядом противника, и хотелось бы к тому моменту иметь пять сотен бешеных зверей в человеческом обличье, думающих лишь о крови, а не о разной рыцарской ерунде. Я вот о ней вообще не думаю, но подчиненные – другое дело: они ведь люди своей эпохи, и мир у них тоже свой.
На Земле мы тоже через это проходили. Когда пленных офицеров отпускали домой под честное слово; встретившиеся на поле боя полки подолгу ждали, пока их командиры, обсуждая светские сплетни, попутно настаивали на предоставлении права первого залпа противнику. Когда не ставили мин в нейтральных водах, не различали своих и чужих раненых.
Не все и не всегда было так идеально, но ведь было же. Может, оно и благородно, но в моей ситуации неприемлемо. Да и о каком благородстве идет речь в войне против таких извергов?!
Епископ глупцом не был – прекрасно понимал, чего я добиваюсь, и молчаливо это одобрял. Когда тела начали рубить и стаскивать к костру, подошел, тихо доложил:
– Дан, я утром проповедь прочитал перед выходом. Жаль, что вы не слышали…
– Подозреваю, о том же, о чем и я?
– Не так откровенно, но, в сущности, вы правы. Я немолод и на многие вещи смотрю проще, да и бакайцы иной раз ведут себя глуповато, что очень тревожит: ведь они – наша главная сила. Демов многовато, так что все эти морские правила приличия надо срочно забыть – и без того не знаю, как выкручиваться будем.
– У нас пять сотен воинов, в их передовом отряде вряд ли окажется больше трех – ведь разведчики говорили о двух. Превосходство хорошее плюс от нас они такой наглости не ждут.
– Дан, это – демы. Я их, конечно, презираю, но не могу не признать: вояки они очень опасные. Будь у нас пять сотен бакайцев – еще куда ни шло, но с таким составом очень нелегко придется.
Я и сам понимал, что войско разнородно. Две сотни, набранные из иридиан и межгорцев, по боевой ценности сильно уступали даже бакайским ополченцам: неопытны, слабо вооружены и защищены. То, что я опустошил свои склады, не слишком изменило ситуацию – ведь, кроме рухляди, ничем не мог им помочь. Да и с костяком войска проблем выше крыши – четких маневров и перестроений от них ждать не приходится: привыкли воевать мелкими группами, в лучшем случае небольшими отрядами. Опыт борьбы с человеческими армиями имеют единицы – остальные видели лишь погань, береговую стражу и сонную охрану небогатых замков: богатых наскоком с моря не взять ввиду повышенной защищенности.
– Конфидус, людей нам больше взять неоткуда. Забрать из замка последних подростков и стариков? Не поможет… Дождаться, когда соберутся дальние межгорцы? С их расторопностью неизвестно, сколько этого придется ждать, а враги на месте не сидят, да и округу разоряют лихо. Связь у нас такая быстрая, что даже деревень вроде этой предупредить не смогли, так что на быструю подмогу лучше не рассчитывать. У нас сейчас прекрасный шанс: неожиданно напасть на передовой отряд, пока его не усилили. Если соберутся в кучу, нам останется лишь сидеть в осаде, а это крайний вариант.
– Дан, вам, разумеется, виднее, но неожиданно напасть на демов не так-то просто. Да и насторожены они – разведчики говорят, брони не снимают. Всегда готовы к бою и держатся соответственно.
– Вы можете предложить другой план? Представьте, что я отдал вам командование.
– Не знаю… Наверное, нет – поступлю так же, хоть это и непривычно. Замысел ваш хорош, хоть и рискован. Но куда нам без риска? Промедлим – они про нас узнают, и тогда действительно останется лишь осада: будут нас гонять по лесу, пока в замок не загонят, а если не получится, махнут рукой и пойдут к Мальроку, раз там гарнизона не осталось. Дан, не обижайтесь на мои сомнения. Я, наверное, просто
