– За мной?
Молчание.
– А вы кто? Куда я должна идти?
Волна зарокотала – иди, иди, не спорь, иди. Волна стала подталкивать ее к двери. Зоя пошла за Стариком.
Она вошла в комнату, куда был разрешен доступ лишь нескольким людям. В комнату, где окна были задрапированы тяжелыми бархатными шторами и горели десятки свечей. Где на стенах висели потемневшие от времени картины в больших деревянных рамах. Где прекрасные куклы не болтались на гвоздях, как во всех театральных мастерских, а сидели на красивых полках. Здесь стоял массивный стол из дорогого дерева с крепкими изогнутыми ногами. На нем в художественном беспорядке были накиданы дивные разноцветные ткани. Нитки и иголки расположились в отделах красивого сундучка. Настольная лампа с абажуром из цветных витражных стекол отражала мерцание свечей, умножая огоньки и делая их разноцветными, мягко окрашивала комнату в темно-красные, темно-желтые и темно-синие цвета. Целую стену занимал стеллаж с выдвижными ящиками. Все детали, из которых создаются куклы, лежали в них. Об этом говорили металлические таблички. На них чеканной полукруглой прописью значились названия частей. Ни одна не валялась на виду. Верстак был старинный, резной и совершенно чистый. Ни одной стружки, ни одной проволочки. Словно выстроили по заказу декорацию. Сфотографировали. И разобрали.
У стола возвышалось кресло. Восхищенная Зоя подошла и погладила потертый бархат. На кресле сидела ее Снежная королева.
– Я люблю эту ткань. Она живая, теплая.
Девочка вздрогнула и отдернула руку. Старик прервал ее забытье.
– Что ты хочешь, Зоя? Что ты хочешь сделать?
– Я мечтаю создать идеальную, совершенную куклу.
Мастер остался доволен ответом.
– Я помогу тебе в этом. По высшей воле ты должна стать моей ученицей.
– Почему я?
– Ты избранная. Тебе я передам все свои знания. Кто твой учитель?
– Папа. А его учил старый немец Клаус.
– Клаус умер. Это один из немногих великих Кукольников в мире. А что с твоим отцом?
– Его больше нет.
– Значит, жизнь распорядилась передать тебе умение через отца. Видно, ты еще была мала?
– Да, мне было лет шесть. А потом началась война.
– Принеси все, что у тебя есть. А сейчас иди домой. И не ходи больше туда, где сидела. Нечего тебе там делать. Теперь твое место здесь. И нам предстоит провести много времени вдвоем.
Она привезла все, кроме мачехи Наташи.
Потекли дни, недели и месяцы, которые потом Зоя считала самыми прекрасными в своей жизни. Она приезжала рано утром в мастерскую Кукольника и выходила из нее поздним вечером. Все ее существо прониклось этим чудесным обучением. Раньше она просто уходила в себя и делала очень красивую игрушку. Теперь же все стало иным. Она читала историю кукол, волшебные сказки и легенды про них. Старик помогал ей осваивать огромные учебники на разных языках с огромным количеством схем и рисунков. Зоя изучала тончайшие механизмы, которые приводят куклу в движение. У Кукольника была целая библиотека, и сам он был целый мир. Фантастический мир, такой далекий от реальности. Он знал десятки языков. Но самое главное, чему он учил ее – это создавать кукол живыми. В собрании его книг хранились древние фолианты с ритуалами и заговорами, которые надо произносить во время рождения новой куклы.
– В этих книгах собраны старинные магические заклинания и ритуалы. С помощью них ты можешь оживлять души кукол. Эти слова обладают огромной потусторонней силой. И теперь ты знаешь их. Но никогда, слышишь, никогда ты не должна использовать их во зло. Они служат для того, чтобы дать творению душу. Люди, увидев игру твоего создания, будут плакать или смеяться. Они ни на минуту не должны усомниться, пока длится действие, что твоя кукла живая. Я учу тебя доброму колдовству, но в этих книгах есть и дьявольские ритуалы, которые служат темным силам.
– Эта кукла, похожая, как ты говоришь, на твою мать, уже стара и потерта. Видно, что мастер вложил в нее душу. Эта единственная из принесенных тобой кукол живая. И хоть она ничем не примечательна, я чувствую в ней зло. Но это, наверное, стариковские бредни. Правда, моя интуиция меня до сих пор не подводила. Не пойму, откуда это чувство, но мне кажется, что у нее есть сердце.
Зоя не оставляла Надю в мастерской ни на один вечер, сказав, что она ей очень дорога. Вдруг гениальный Кукольник раскроет секрет.
– Знания, пришедшие к тебе, – большая власть. Твоя воля, как ими распоряжаться после моей смерти. Можешь остаться здесь и всю жизнь работать в театре. Можешь постараться и уехать в Европу. Ты теперь сможешь жить везде. Делай, что хочешь. Но только помни, что зло, совершенное тобой, обернется против тебя.
Однажды Старик снял со стены одну из картин. За ней обнаружилась дверца, сливающаяся со стеной, оклеенная теми же обоями.
– 666. Число дьявола открывает эту дверцу неспроста. Здесь хранятся яды. Когда-то я изучал их и даже изготовлял сам. Одна капля этого, – он достал хрустальную склянку в серебряной кружевной оправе, – делает человека мертвым медленно. Ты не думай, – Кукольник улыбнулся. – Я не проверял это на людях. В молодости мне довелось жить в диких африканских племенах, и я все это видел своими глазами. Да, у меня была интересная жизнь. Ты еще многое узнаешь обо мне. Ну да ладно. – Он осторожно поставил скляночку на место. – Хранится десятилетиями. Очень опасное снадобье. А этот убивает наповал. После капли его медленно умираешь и в гробу лежишь зеленым сморщенным созданием. Ну, эти средства нам с тобой не понадобятся. Я рассказал тебе о своем старом увлечении, чтобы ты получше узнавала иной мир. Правда, иногда я люблю перебирать их, находя удовольствие от имеющейся в моих руках власти. Но очень редко.
Кукольник полюбил талантливую девочку. Он радовался ее успехам. Она создала за время их общения не много кукол, но все они были прекрасны и они были живые. Однако он чувствовал в своей ученице что-то недоброе, что росло, росло, а потом вдруг приостановилось, но зацепилось крепкими корнями внутри и затаилось до случая. Поэтому он неустанно напоминал ей о том, что с ее новыми знаниями в этот мир нужно идти только с чистыми чувствами.
Процесс создания кукол теперь стал для Зои непрерывной медитацией. Она жила в кукле, отождествляя себя с ней. Она вела себя так, как, возможно, вела бы себя эта кукла, будь она человеком. В ее талантливых руках они обретали черты настоящих людей. Девушка жила в каждом пальчике, в каждом волоске, в каждой ниточке на ткани одежды. Она смотрела на мир глазами куклы, ходила по земле ее ногами и говорила ее губами. Помимо того, что она по настоянию Кукольника учила английский («тебе, девочка моя, предстоит общаться со всем миром»), она еще шептала ритмичные волшебные слова на древнем непонятном языке, и они сливались у нее в длинные красивые баллады и уносили ее во времена колдовства и магии. Она произносила длинные фразы, зная только подстрочный перевод, но они звучали у нее в голове стройными стихами.
Время, проведенное с Кукольником, слилось в одно прекрасное целое. Девушка не замечала, что опали желтые листья, потом шел мокрый снег, который сменили пушистые снегопады, складывающиеся в белые сугробы. Снежные горы растаяли, и потекли весенние потоки, и полили дожди, вновь распустились листья на деревьях, и летом опустел город, к осени опять наполнился людскими ручейками.
Тогда она забыла обо всем. Забыла об умершей маме и об отце, забыла о ненавистной мачехе, причинившей ей столько горя. Забыла о Кате и о Паше и о том, что она узнала про них. Она ела и спала для того, чтобы жить и делать то, что делала. Дядя обеспечил ей полный комфорт. Его водитель отвозил и забирал Зою на машине. Она не знала, что происходит в мире, и никто не трогал ее. Девушка полюбила старого Кукольника всей душой и впитывала все, чему он учил, жадно, до последней капли. С каждым днем она знала и умела все больше и больше и по-настоящему жила в мире кукол, думая, что так будет всегда. Пока не пошел снег...
В тот вечер Кукольник почувствовал себя плохо. Он лег в кровать и попросил ее сделать ему травяной
