немецкого командования осуществить преднамеренный вывод своих войск из района Ржева. С этой целью было осуществлено периодическое передвижение по фронту дежурных сил и средств, произведена специальная дезинформационная операция, выполнен ряд мероприятий по оперативной и тактической маскировке. Ежедневно производился обстрел советских позиций из тяжелого оружия, периодически велась заброска на советскую территорию разведывательных групп, с поразительной пунктуальностью работали радиосети основных пунктов управления.
Правда, не все мероприятия по дезинформации противника достигли поставленных целей. Начальник штаба 9-й армии генерал Гроссман позже вспоминал: «В середине февраля наши разведывательные отряды обнаружили оживленную деятельность противника. Были замечены русские офицеры, проводившие рекогносцировку на местности. Их прогнали пулеметным огнем. Деятельность вражеской авиации возросла, артиллерия противника пристреливалась по немецким командным пунктам. В разное время следовали неприятельские атаки на передний край обороны. Войска отбивали их, враг нес потери. Только в районе 87 -й дивизии 25 февраля русские, перейдя через Волгу, захватили самый передний окоп, обосновались в нем, и их не смогли оттуда выбить. 17 февраля командование 251-й дивизии уже сообщило полкам, что враг призывает свои дивизии быть особенно внимательными и при первой же возможности тотчас начать преследование немцев танками».
В третью очередь в намеченные для обороны районы были эвакуированы все тяжелые артиллерийские орудия и имевшийся для них боезапас снарядов. На позициях оставались только легкие пушки и минометы, которые могли транспортироваться автомобилями, тракторами и лошадьми, а также трофейные орудия и минометы, на которых имелись боеприпасы. После окончания боя все эти орудия и минометы планировалось взорвать.
После этого саперы 9-й армии начали минирование своих окопов, устанавливали мины-сюрпризы в блиндажах и домах, которые после отхода частей 9-й армии должны были занять русские войска.
Отход немцев начался, как и планировалось, вечером 1 марта. Арьергардные подразделения оставались на позициях до вечера 2 марта, усиленно имитируя наличие там войск. Выход из боя основных сил 9-й армии был организован так хорошо, что командующий противостоящей 30-й армией генерал В. Я. Колпакчи, даже получив разведывательную информацию об этом, долго отказывался ей верить. Как объяснила это писательница Елена Ржевская, которая в то время была переводчицей в штабе 30-й армии, «о Ржев столько раз разбивалось наше наступление, и сейчас, после победы в Сталинграде, когда все внимание Москвы было приковано сюда, он не мог просчитаться и медлил. Ему нужны были гарантии, что на этот раз заговоренный Ржев поддастся и будет взят».
В 18 часов 2 марта арьергарды, как и планировалось, оставили передний край немецкой обороны, а с ним и город Ржев. Модель докладывал в вышестоящий штаб: «Вечером 2 марта 1943 года последние немецкие арьергарды, не вытесненные врагом, покинули уже давно оставленный город. В интересах общей операции в полной боевой готовности армия без всякого вражеского давления сдала территорию, завоеванную в тяжелой борьбе, об успешную оборону которой более года кроваво разбивались массовые натиски бесчисленных вражеских подразделений и для завоевания которой у противника сегодня еще нет сил. Таким образом, бойцы за Ржев покинули непобежденными тот участок фронта, чье одно только название осталось для них воплощением солдатского испытания и в будущем стало символом к боевому самопожертвованию». Советские войска заняли Ржев утром 3 марта. При отходе из этого города немецкие части взорвали единственный имевшийся мост через Волгу. Город представлял собой практически сплошное минное поле, разминирование которого продолжалось несколько дней.
Армии Западного и Калининского фронтов только в 14 часов 30 минут 2 марта получили приказ перейти в наступление при поддержке авиации 1-й и 3-й воздушных армий. Вскоре это наступление приняло характер преследования. Ставка ВГК от командующих фронтами требовала не ограничиваться фронтальным преследованием, а выходить на параллельные маршруты или даже в тыл отходящей группировке немцев с целью ее окружения. Но В. Модель своими умелыми действиями всячески мешал этому. Советские войска не могли превысить темпы преследования более 6–7 километров в сутки и обогнать отходящие немецкие войска.
На этапе преследования советские войска то и дело натыкались на немецкие минные поля, которые устанавливались как заранее, так и непосредственно перед подходом войск противника. Нередко эти минные поля были тесно увязаны с огнем артиллерии и боем подразделений пехоты и танков на промежуточных рубежах. Разминирование этих минных полей также требовало много времени.
5 марта отходящие немецкие войска достигли оборонительного рубежа Сычевка – Белый, который они удерживали до 7 марта. Здесь советское командование впервые ввело в бой новый вид техники – аэросани. Это были обычные 7-метровые сани на полозьях, прикрытые листовой броней, оборудованные авиационным пропеллерным двигателем и имевшие на вооружении по два пулемета. Эти дико ревущие машины, направленные на противника, изрыгающие пулеметный огонь, привели немцев, по их выражению, в «короткое изумление». Но орудия, выведенные на прямую наводку, достаточно легко поражали и опрокидывали эти сани. Эффект внезапности был недолгим.
Большую неприятность отходящим войскам доставляли подразделения советских лыжников. Они легко преодолевали заснеженные пространства и внезапно появлялись в самом неожиданном месте. Нередко лыжники взаимодействовали с партизанами и разведывательно-диверсионными группами, которые нападали на колонны врага, прерывали его линии связи, вели разведку и создавали другие трудности.
Несмотря на хорошую подготовку, вскоре четкий отход немецких войск начал давать сбои. Измотанные солдаты не успевали занять промежуточные рубежи, даже легкая артиллерия не всегда успевала за подразделениями, а ее наскоро подготовленный огонь быстро терял эффективность. Все чаще то там, то здесь вспыхивали ожесточенные бои, которые наносили большие потери обеим сторонам.
12 марта советские войска освободили Вязьму. К тому времени основные силы 9-й армии уже отошли на конечный рубеж отхода шириной по фронту более 100 километров. Позиции были оборудованы окопами, пулеметными гнездами, блиндажами, прикрыты проволочными заграждениями и минными полями. В тылу пехотных позиций располагались огневые позиции артиллерии, которая успела хорошо пристрелять все подступы к обороне.
Советские войска подошли к конечной позиции отхода 9-й армии только 22 марта и оказались перед серьезной преградой. Встретив мощное сопротивление, они были вынуждены прекратить наступление. Командование группы армий «Центр» сообщало в Ставку фюрера: «Движение прошло планомерно. Враг не смог помешать отводу войск... Наши войска понесли незначительные потери». Опасная Ржевская дуга была выровнена, общий фронт обороны группы армий «Центр» сократился с 530 до 200 километров.
Точную цифру потерь своих войск командование группы армий «Центр» предусмотрительно не называло. Остались неизвестными и потери 9-й армии. Зато мы знаем, что потери советских войск, по немецким данным, во время отхода 9-й и части сил 4-й армий составили 42 тысячи человек убитыми и ранеными. Всего же в Ржевско-Вяземской операции советские войска потеряли 138,6 тысячи человек.
Затем был Курск. При планировании наступательной операции в районе Курского выступа 9-й армии В. фон Моделя отводилась важная роль. Она, располагая шестью танковыми, двумя моторизованными и семью пехотными дивизиями, должна была начать наступление с северного фланга этого выступа в направлении Поныри, Курск. Но это мощное наступление немецких войск было успешно отражено войсками Центрального фронта под командованием К. К. Рокоссовского. За четыре дня яростного наступления 9-я армия продвинулась всего на 10–12 километров и захватила территорию около 100 квадратных километров. Но этот незначительный успех стоил ей очень дорого. Армия потеряла 42 тысячи человек убитыми и ранеными, около 500 танков, много другой боевой техники. 12 июля 9-я армия, увязнув в боевых порядках советских войск, была вынуждена перейти к обороне.
Остановив противника, советское командование перешло к реализации своего плана контрнаступления на орловском направлении, который получил кодовое название «Кутузов». Орловская наступательная операция проводилась в период с 12 июля по 18 августа 1943 года. В ней участвовали войска левого крыла Западного, Брянского и Центрального фронтов. Всего в составе указанных фронтов насчитывалось 65 стрелковых дивизий, 9 танковых корпусов и 6 танковых бригад. В составе указанной группировки было более одного миллиона личного состава, 15 тысяч орудий и минометов (калибра 76 мм и выше), 2360 танков и самоходных установок, 3200 противотанковых орудий. С воздуха действия наземных войск поддерживали 1, 15 и 16-я воздушные армии, которые насчитывали более 3 тысяч боевых самолетов. Таким образом,
