— Чушь какая-то! — фыркнул Федя. — Как ты только запомнил такую муть.
— Иннокентий свои стихи на базаре читал. Он цветами торгует, помидорами и репой. Цветами — для насаждения красоты, репой — чтобы дети сказку о репке не позабыли, а помидоры — это вестники солнца на земле.
— Ты, может, и сам чокнутый?
— Так говорит Иннокентий. Он очень дешево продавал свой товар. Его все спекулянты ненавидят. Он продавал товар и стихи читал. Теперь, правда, не читает, ему Водолеев запретил. А когда ему запретили читать стихи, он стал товар продавать вдвое дороже, чем спекулянты. И все равно у него покупают, потому что он утешает хорошо.
— Кого утешает?
— Всех, у кого кто погиб на войне или так помер.
— Ладно, — оборвал Федя Кука. — Пошли домой. Обедать пора.
— Если хочешь, можно к нам зайти. Я тебе библиотеку свою покажу.
До Кука не дошли. Уже в самом конце парка им повстречались мальчишки. Кто-то из них крикнул:
— Ребя, Кук!
Высокий, тоненький, складный мальчик уставился желтыми глазами на Кука и Федю.
— Это — Виталик Мартынов, — прошептал Кук, пятясь. — Они меня будут бить, ты им не мешай, а то и тебя… Я, может, убегу.
И он бросился бежать.
Виталик Мартынов покривил рот и тронул за плечо самого большого парня. Парень ринулся за Куком. Федя и сам не понял, как это у него вышло, но когда парень пробегал мимо, он подставил ему ножку, и тот с разгону ударился грудью о землю.
— Ну! — крикнул Федя. — Налетай!
Мальчишки налетать не торопились, но желтоглазый сказал:
— Можно и этому…
Они пошли на Федю, и Феде стало так плохо вдруг, что чуть не стошнило. Он не испугался, он представил, как они стаей нападут сейчас, свалят, а желтоглазый Виталик со стороны будет смотреть на избиение, и рот его покривит усмешка.
— Вы — трусы, — сказал Федя наступавшим ребятам. — Вас много, а я один.
Мартынов засмеялся, но мальчишки остановились.
— Не боится, — сказал кто-то уважительно.
Мартынов опять засмеялся, и мальчишки окружили Федю.
— Так, значит! — крикнул Федя. — Так, значит!
И прыгнул на самого близкого противника, сшиб, навалился, успел вскочить, а драться было не с кем: мальчишки бежали кто куда, а за ними гнался Цура, размахивая страшным своим кнутом.
А Мартынов не бежал. Он стоял там, где стоял, и Цура не тронул его.
— Что же ты не налетаешь? — спросил его Федя.
Мартынов покривил рот — улыбнулся все-таки — и пошел, не оглядываясь, прочь. На поле боя остался лишь один мальчишка, которого Федя повалил. Мальчишка сидел на земле и ощупывал ногу.
— Сломал? — ужаснулся Федя.
— Подвернул. Прыгаешь, как бешеный.
Возвратился Цура.
— Не трогай его. Он ногу подвернул, — Федя сел на корточки перед мальчишкой. — Давай потяну.
— Сама пройдет.
Цура стоял над ними, пощелкивая кнутом.
— Ты, Федя, как кто тронет, мне говори. Я с ними — быстро. Понял?
Федя молчал.
— Кони у меня не кормлены. Пойду.
И ушел.
— Как тебя зовут? — спросил Федя мальчишку.
— Яшкой. Пойду ногу в реке помочу, чтобы жар сошел.
— А далеко до реки?
— Не-ет. За школой.
— Я бы тоже с тобой пошел.
— Пошли.
— А ребята?
— Не тронут. Я — скажу.
Тут к ним подошли четверо мальчишек, все мал мала. Самый крошечный, ему от силы года четыре можно было дать, сказал:
— Мы бы тебе наподдали, да только двое дерутся — третий не приставай.
— Братаны мои! — познакомил Яшка. — Айда, ребята, на речку?
— Айда! — за всех крикнул меньшой.
— А почему вы Кука бьете? — спросил Федя.
— За его отца.
Федя не стал расспрашивать, но сердце вдруг затосковало. Так вот муха ноет, запутавшись в паутине. Запуталась — и молчала бы, не будила паука.
Река Истья покачивалась между берегами и как бы и не текла совсем. Да и откуда было взяться течению, когда до плотины три километра.
Купались ребята за кустами, без трусов, а Федя искупаться не посмел. Вчера уже нарушил слово, а сегодня нарушить — будет твое имя словоотступник.
— Чего ты сидишь? — крикнул Яшка. — Матери, что ль, боишься? Пока до дома дойдешь, сто раз просохнешь.
— Ты как я! — кричал меньшой. — Ты голову — не кунай.
— Нет, — сказал Федя. — Не могу!
Но не посмел сказать, что слово дадено. Соврал:
— Чирьи замучили.
— Тогда конечно, — уважительно согласился Яшка. — У меня каждый год чирьи. От малокровья. У тебя отчего?
— Тоже! — сказал Федя и побагровел, как пареная свекла.
Наконец все пятеро братьев накупались до посинения, выскочили из воды и, дрожа, согнувшись, сбились в кружок. Грели друг друга ледяными своими телами.
— Какие вы похожие! — сказал Федя.
— Ды-ды-ды! — сказал Яшка. — Мы все друг за дружкой. — Я — старшой, я второго на три года обогнал, а меньшие друг за дружкой шли, как грибы. Мать говорила, отец наш хотел, чтоб у него было десять сыновей. Ванечке четырех нет, а мне одиннадцатый.
— Правда, — закивал головой меньшой. — Мамка говорит, война помешала. Придет
