— Угу. Чьей жизни? Чьей смерти?
— Кто знает наверняка? Нам надо успеть приехать туда до появления всех остальных действующих лиц. Там сойдутся все концы.
Выходя из дома, Кассандра задумалась о том, как хорошо было бы, будь Хиндерсом сейчас под рукой, но попытки вспомнить дорогу заслонили от нее эту мысль, как ветви деревьев очень скоро заслонили небо.
Кассандра бросила машину у опушки и со всех ног побежала к пруду. Парк за домом Бартов был настолько запущен, что граница его с лесом для девушки прошла незамеченной. Но лес делался все темнее и прохладней. Жаркое лето не прогревало его насквозь, и внутри было сыро и сумрачно. Еще не видя пруда, она почувствовала особую тишину, плотно забивавшую уши. Ничьих следов не заметила, ничьего присутствия не опознала. Лишь бы Эмили не обманула. Камилла скорее всего боится даже в темноте выходить из подземелья. Но как Эмили умудрится вытащить ее наверх? Тут Кассандра заметила призрак, который парил в воздухе, не отражаясь в черной воде.
Бесшумно вынув пистолет из кобуры, Кассандра медленно двинулась к линии берега.
Белые лилии качались над стоячей водой. Огромное колесо, оставшееся от давно разрушенной мельницы, бессмысленно крутилось, повинуясь струям холодного ручья, падавшим на лопасти.
Потянуло болотной тиной, гнилой водой и преющими с прошлой зимы листьями. Тьма стремительно наползала из чащи, которая подтягивалась все ближе к пруду. Последние птицы пропели свои вечерние песни и уступили место трелям цикад и лягушек.
Эмили стояла за мостками пруда, с видом спокойным и серьезным поджидая Кассандру. Но, не выдержав и минуты, она бросила серьезную мину и, прищурившись с улыбкой, вдруг подняла руки вверх, выставила правую ножку и сделала колесо. Ее голубой кушачок развевался вслед за ней. Кружева на панталонах откинулись, показав тонкие детские лодыжки и черные ботинки на шнуровке.
Кассандра покачала головой, пытаясь освободиться от странного жужжания в голове. Но шум нарастал, в глазах помутилось, и перед ней снова открылась ее пропасть. Только мостки через бездну в этот раз были, как она знала доподлинно, самые настоящие.
— Открой глаза, Кассандра. Взгляни на меня, — упрашивала девочка.
Кассандра повиновалась. В тот же самый момент Эмили медленно погрузилась в озеро. Когда вода достигла ее лица, она улыбнулась и снова стала подниматься. Но теперь с ней был еще один призрак. Прелестная молодая женщина. Длинные рыжие локоны ее струились из-под светлой шляпки. Пестрый шарф, наброшенный на плечи, пронизан светом. Глаза у девушки были ясные и чистые. Она безмятежно улыбалась.
— Это… это ведь я! Эмили, это же я?! — Кассандра не верила, что могла бы быть такой чистой и умиротворенной.
Кассандра-отражение была такой, какой никогда не помнила себя настоящая. Разве вообще люди могут быть такими? Но да, она знала, подозревала, помнила, что именно такими они и должны быть. Добрыми, спокойными, сильными. Ради того, чтобы хоть кто-то мог быть таким, Кассандра терпела свои жизни и смерти. Невозможно себе представить, что такого счастья не бывает, слишком уж много зла на другой чаше весов.
— Иди ко мне, Кассандра. Прикоснись к ней рукой. Поздоровайся с новой собой, — соблазняла Эмили. Она взяла руку девушки и протянула ее Кассандре.
Чтобы тронуть прозрачную светящуюся кожу, Кассандре пришлось бы сделать всего один шаг. Один маленький шажок в бездну.
— Такой ты должна была быть. Ради чего еще я бы стала стараться? Надо лишь уступить мне самую малость, посторониться на длину макового зернышка. Возрадуйся, я согласна стать Кассандрой. Подумай, какая это будет сенсация. Талант, который ушел как вода в песок, вернется миру, да еще в каком блеске! Самое лучшее из того, что я должна написать, впереди. Согласна даже на то, чтобы стихи стали известными миру под именем Кассандры. Мы-то знаем, чей это талант, — она заговорщицки кивнула собеседнице.
— Так может говорить только тот, кто умирал всего один раз. Но я не готова пробовать. Каждая попытка вырубает из меня ребро. — Кассандра стояла на самом краю ветхих мостков из почти сгнивших досок. У ботинок плескалась вода. Перед нею парили сияющие призраки.
— Ах, ты меня всегда забавляла, — засмеялась Эмили.
— Мы встречались до того, как… я приехала сюда?
— С самого рождения, — кивнула Эмили. — Когда я пошла на сделку в первый раз, я не предполагала, что расплата будет столь тяжела и столь неотвратима. Подумаешь! На что бы я не пошла ради того, кем пришлось впоследствии расплатиться! Но вот, когда я уже готова была спуститься в Аид, я поняла, что на земле остаются те, кто достоин этого больше самого последнего грешника. И я при помощи Жозефы пошла на обман короля обмана. Судьба, великая шутница, перетасовала колоду, но я не осталась в дураках. Жозефа все время была рядом, переселяясь из одного тела в другое, а я терпеливо ждала своих козырей. Сначала сорвалась одна рыбка, Элспет, глупышка, оказалась трусихой. Потом пришла ты. Но прежний владелец моего нового дома был цепким бесенком да еще и воришкой. Я следила за твоими успехами. Вернее, моими, потому что… ну как ты думаешь, разве может бы целых две самых гениальных поэтессы в мире? Сомневаюсь. Думаю, ты э-э-э… позаимствовала мои стихи.
— Стихи не бывают чьими-то, — покачала головой Кассандра, машинально повторив слова агента.
— В тебе мое сердце. В тот миг, когда ты была рождена, в тебя была вложена я, — настаивала Эмили. — Жозефа свершила ритуал перед моим десятым днем рождения.
— Чушь собачья. Я — не ты, — твердо сказала Кассандра.
— Воистину. Я это я. Никак иначе. Тебя нет, не было и никогда не будет. Тело, что ты носишь, как нищий носит присвоенные им одежды, случайно найденные на берегу реки, тебе не принадлежит. Оно повинуется своей хозяйке, мне. Просто до некоторых пор было сложно вернуть свою собственность. Но теперь, благодаря Жозефе, все становится на свои места. И тело, и стихи — мои.
— Нет… но как же… Такого не может быть, чтобы не было меня. Я ведь помню. Помню все: мать, бабушку, Собаку и Бэсс, сестру Сару. Даже стихи мои помню!
—
— Не может быть…
— Еще как может. Но все уладилось, несмотря на своевольную Камиллу, провального лесничего, несчастную ворону Уну Крайн. Весь этот мусор, который мешал, путался под ногами. Ах, пардон, у меня нет ног. Пока.
— Ты мерзкая лгунья, ничего у тебя не выйдет.
— Выйдет!.. — Эмили еле сдержалась. Новая каверза засветилась в ее прозрачных глазах. — Щедрость моя не простирается дальше предложения. Соглашаться или нет, каждому своя воля. А ведь есть еще не одна кандидатура на такое завидное место. И хотя я болею за вас, Кассандра, — помните это, сердце мое на вашей стороне, — однако если вы не оставите мне выбора… Возможно, когда вы узнаете чуть
