- Сталкер! – заверещал Скипидар, уже радостно. – Живой?!
Глеб приходил в себя, а прапорщик не унимался, все бубнил, размахивал руками и остро пах страхом.
- Где она? – прохрипел Рамзес, заранее зная, каким будет ответ.
- Она в автобус поперлась, дура, - задыхался Скипидар. – Я уж думал кранты – ты упал, а она прямиком туда…
Рамзес приподнялся на кулаках, передохнул и выбросил тело вверх. Пошатнулся на подламывающихся ногах. Теперь дождаться, пока острые мурашки пробегут по непослушным мышцам, пока туман в голове немного рассеется.
- Ты куда?! – зашипел участковый. – Сам же говорил – не лезть!
«Да пошел ты! – отчаянно подумал Рамзес, сбрасывая с плеча дрожащую руку. - Она, может, еще жива!»
Покачиваясь, он зашагал к провалу в борту «Мерседеса», который, провал, всего несколько часов назад был входом в комфортабельный автобус. Теперь вход потерял четкость очертаний, за ним открывалась абсолютная тьма, которую не мог разогнать даже луч мощного фонаря.
На дороге появились клочья серого пуха, и Рамзес бестрепетно – чего уж терять! – шагнул в них. Пух захрустел под ногами; оказался немного другой природы нежели представлялся на вид. Не было ощущения мягкости, скорее - хрупких стеклянных нитей, крошащихся под ногами.
- Сталкер! – горестно завопил Скипидар. – А я?!
Вопль немного отрезвил Рамзеса. Тем более, что с каждым шагом в хрустящее серое поле все сильнее ныла рука. Даже не ныла, а болела тупой изматывающей болью, и, как подозревал Рамзес, могла отказать в любой момент. Сталкер перехватил фонарь другой рукой, а обрез забросил за спину. Свет был сейчас важнее оружия.
- Жди! – приказал Глеб участковому, и перестал обращать на него внимание.
И впрямь, что тут скажешь? Переиграла Зона, перехитрила. Нашла для Глеба вескую причину заглянуть в автобус. Ни за кем другим не пошел бы – и за Скипидаром второй раз тоже; разве что за Вороном, но Мишка есть Мишка. А за Ингой ноги сами понесли.
Зачем она туда пошла? Рамзес торопливо перебирал варианты, потому что до провала оставались считанные метры. Думать в салоне будет поздно, метаться наугад – смерти подобно, Зона мгновенно сожрет. Сталкер понял, зачем Инга поднялась в автобус, только когда поставил ногу на ступеньку. Металл с жалобным скрежетом подломился под его весом, и Глеб сообразил. Он помедлил секунду, оценивая задумку, и решился. Сорвал с плеча обрез, проигнорировав вспышку боли в руке, отцепил ремень с одной стороны и распустил его на всю длину. Не густо, чуть больше двух метров. Хватит ли? Глеб, не раздумывая больше, сунул дробовик стволом в отверстие в ободе автобусного колеса и дернул за ремень. Кованая сталь сопротивлялась Зоне и коррозии, уже и покрышка раскисла, и ось надломилась, а обод каким-то чудом держался и держал обрез.
Глеб зажал в зубах фонарь, подхватил ремень за свободный конец и ступил в салон. Движением головы посветил вдоль рядов кресел, стараясь не заглядывать в мумифицированные лица. Ему повезло, он сразу нашел Ингу, еще до того, как фонарь начал гаснуть. Девушка стояла далеко от входа. Слишком далеко…
- Все умелли, - отчетливо сказала Зона.
Теперь голос не казался живым. Так могла говорить игрушечная обезьянка со встроенным дешевым синтезатором.
И ты умрешь, подразумевалось, но в этом Глеб с Зоной был категорически не согласен. Умереть? Нет уж, меня придется убить. И толкнуть, иначе я не упаду. И убить еще раз, по всем правилам, а то ведь я и подняться могу. Как Мишка...
Рамзес без колебаний отпустил ремень, выбрав его на всю длину, и шагнул в проход, заросший пухом по колено. Девушка стояла буквально в паре метров, и жадный пух уже полз по ее бедрам.
Инга смотрела, если это слово подходило к ее остановившемуся взгляду, на мумию в крайнем у прохода кресле. Смотрела в упор, словно изучая каждую складку на пергаментном лице, каждый темный потек из рваной дыры в груди. Очень немногие люди видели в Зоне собственное мертвое тело, и только некоторые из них сохранили после этого душевное здоровье. Инге довелось. Войдя в Зону первый раз, она угодила в переплет, которого избегали всеми силами опытные сталкеры.
Рамзес взял ее за локоть и потянул. Теперь могло случиться всякое, но того, что произошло, Глеб не ожидал. Инга могла говорить и, наверное, думать.
Девушка обернулась:
- Ты? - и послушно двинулась следом.
Пух со стеклянным хрустом начал сползать с ее ног.
Но все только начиналось. Выход исчез – и исчезли пустые глазницы выбитых окон. Салон автобуса представлял в гаснущем свете фонаря страшную в своей нелепости картинку; Глеб будто заглянул в калейдоскоп, сложенный из осколков грязного стекла. Ремень, специально протянутый сталкером, чтобы выбраться, если ноги откажут, истончился, стал неимоверно длинен и уходил куда-то вверх и вбок, теряясь в мешанине причудливой оптической иллюзии. Рамзес судорожно шарил в полутьме. Вот калейдоскоп снова тряхнули, и картинка разъехалась. Ремень ушел куда-то вниз, и Глеб не мог ухватить его, как ни старался.
Фонарь погас мгновенно. Светодиоды вычерпали весь метанол топливного элемента, которого обычно хватало на несколько суток. Глеб быстро, как автомат в бою, перезарядил фонарь, включил. Картинка вновь поменялась, ремень исчез совсем.
- Мы умрем… – сказала Инга; не спросила, а именно сказала, ничуть не сомневаясь в этом почти свершившемся факте. – Я знаю как мы умрем… Как жаль, если бы ты знал – как мне жаль!
Рамзес выругался сквозь зубы.
- Инга, - попросил он, заглядывая напарнице в глаза. – Если ты видишь ремень, попытайся взять его.
Несколько секунд девушка размышляла.
- Не вижу.
Тогда Рамзес поволок ее вперед, как он надеялся по проходу, ставшему вдруг бесконечно длинным. Ноги болели, начиная от щиколоток и выше. Болели сильнее чем рука, а ступней Глеб и вовсе не чувствовал. Неужели это конец?! Сколько раз Глеб представлял собственную гибель в Зоне! Как ни контролируй сознание, а гнилые мыслишки сами лезут в голову. Страшнее не было сценария, чем умирать с парализованными ногами.
Проход закончился неожиданно. Перед лицом встала бурая стена – лобовое стекло, непрозрачное от грязи, настолько толстое, что и Зона не смогла его взять.
- Ты видишь выход?
Девушка только повела головой. Нет выхода. Глеб вспомнил еще о стекле, опущенном со стороны мертвого шофера, когда Инга сделала судорожное движение.
Рамзес обомлел: в первый момент ему показалось, что спецкостюм, полностью утонувший в пухе, ожил и тянется к нему. Только почувствовав за непрозрачным шлемом человека, Глеб разрешил себе ухватиться за протянутую руку.
На груди у человека зашипело – там находился ударопрочный динамик, и раздался искаженный голос:
- Держитесь за мной!
В другой руке спаситель держал неуловимый ремень, и Глеб без размышлений двинулся следом. Через несколько минут люди упали из раззявленной пасти автобусного выхода.
- Не стоим! Уходим! – распоряжался человек. – Эта субстанция очень опасна.
В десятке метров бесновался Скипидар, рыдал в голос:
- Живые! Живые, чтоб вы сдохли!
Инга упала, не сделав и шага. Рамзес подхватил ее безвольное тело.
- Рамзес, - прошептала Инга едва слышно. – Рамзес… Рамзес… - повторяла раз за разом, но не жалобно, а сквозь зубы, видимо пытаясь объяснить или предупредить.
