«Долг» перерезал все известные мне дороги.
- Может, договоримся? – несмело предложил участковый. – Что они, не люди?
- В том-то и дело, что люди, - хмыкнул Рамзес.
- Шагай, - разозлилась и Стриж. – Договоримся… Расскажешь, что стрелял?
- Да я одну только очередь! – взрыднул Скипидар, но пошел, не решаясь отставать от Рамзеса.
Кустарник и густая, до пояса, трава не давали шагу шагнуть, чтобы не оступиться, не зацепиться и не запутаться. Стеной встали перед ходоками. Скорость, и раньше невысокая, упала до неприличной. От тропы ушли всего-то метров на пятьдесят, а Инга уже взмокла. Только Рамзес переставлял ноги как заведенный. Девушка, наконец, обратила внимание на его чудную походку, начала подражать и постепенно вошла в ритм.
Слух почему-то обострился, и девушка теперь слышала затаившуюся жизнь – шипение, урчание голодных желудков и даже писк акустического радара. Сталкер тоже его почуял, сделал молниеносный выпад ножом и отскочил. Метровой длины ящерица конвульсивно выбросилась под ноги. Рамзес отсек ей голову, зато все остальное работало еще несколько минут – и четыре пары лап и хвост с устрашающими шипами. Существо бегало кругами, как обезглавленная курица, и секло вслепую хвостом. Только чудом никого не задело.
Помертвевший Скипидар шевелил губами и опять крестился. Про оружие он забыл, да и Стриж, честно говоря, тоже.
Потом в кустарнике начали попадаться деревца, замысловато кривые, увешанные странной бахромой.
- «Волос» берегитесь, - бросил через плечо Рамзес. – Неприятная штука.
Зато в черную проплешину, в круг, где не осталось ничего живого, он вступил бестрепетно. Детектор завопил дурным ультразвуком - грунт под ногами превратился в спекшуюся ядовитую кашу, и Стриж остановилась. Сталкер, не оборачиваясь, посоветовал:
- Смелее! Это не аномалия, Саян химией игрался. Какие тут теперь аномалии...
На опушке леса нашлись развалины, которые Рамзес обошел десятой дорогой. От запятнанных стен несло разложением, даже Скипидар это почувствовал и заволновался. Развалины остались позади, Инга обернулась, и заметила человеческий силуэт в оконном проеме. Почти человеческий... Она сморгнула, и силуэт пропал, но ощущение чужого взгляда осталось. Голова стремительно налилась тяжестью, Инга решила требовать привала, но сталкер не дал ей рта открыть, схватил за руку и поволок. Без слов. Инга, уже наученная опытом, не сопротивлялась. По правде, она так поразилась страху, который излучал Рамзес, что пикнуть не посмела.
- Кто это? – спросила девушка, когда свинцовый ком в голове немного рассосался. – Контролер?
- Я с ним незнаком, - процедил сталкер. – И не собираюсь.
Начался лес. Редкий, не чета джунглям или тайге, но странный. Десятки метров ничем не примечательных зарослей вдруг сменялись аномальными скоплениями и дымящимися кляксами. Их Рамзес проходил, не задерживаясь. Зато перед старым дубом остановился.
- Видишь?
Инга присмотрелась и ответила тихо:
- Вижу...
Вокруг ствола вихрем крутились в абсолютном безветрии черные точки. Вихрь можно было бы принять за стаю мошкары, если бы насекомые могли двигаться с такой скоростью.
Глеб смотрел на девушку с интересом.
- Что?
- Да так… - пожал плечами сталкер. – Новички эту аномалию не распознают, проверено. Некоторые годами ходят и не замечают.
- То есть меня… как это?.. приняли в клуб?
- Ты рада?
Инга подумала.
- Не знаю, - призналась она.
Лес быстро становился непроходимым. Немного зазнавшаяся Инга быстро вернулась на землю, поняв, что без Рамзеса сгинула бы, не пройдя и десятка метров.
Сталкер подобрался, двигался выверенными до миллиметра шагами и больше всего напоминал леопарда перед прыжком – такой же чуткий и опасный. Он даже говорить перестал, отдавал команды короткими движениями руки, а то и пальца. Иногда Глеб бросал вперед гайку с привязанным клочком бинта. Если гайка летела ровно, подбирал. Над одной долго стоял и, в конце концов, отвел протянутую руку. Показал большим пальцем – назад! – и они попятились.
Скипидар передвигал ноги, сопя и потея от страха не попасть Рамзесу в след. Его рыдающее дыхание раздражало Ингу, и она постаралась собраться, потому что нервы действительно требовались стальные, а эмоции отвлекали. Малейшая невнимательность грозила смертью или чем-то хуже.
Рамзес присел и дальше пошел на корточках. Инга не поняла зачем, но подчинилась отданной команде. Вскоре под ногами захлюпала вода, почва сделалась податливой.
Рамзес замер, прислушиваясь. Где-то рядом журчал ручей.
- Не могу больше на карачках! – запаниковал Скипидар, непривычный к такому способу передвижения. – Если не встану, упаду.
- Если встанешь, убью, - скучным голосом предупредил Рамзес.
Скипидар беззвучно заплакал, растирая затекшие ноги.
- Обратно, - велел сталкер. – Здесь не пройдем.
Плутали весь день и к ночи, окончательно измотавшись, встали привалом на безопасном пятачке. Глеб сразу лег, не растрачивая попусту силы.
Инга опустилась на землю, не чувствуя ног. Зато остальные мышцы, даже те, о существовании которых она не подозревала, болели от постоянного напряжения. Есть хотелось до спазмов в желудке. «Нужно много жрать», - вспомнила Инга первую заповедь сталкера. Господи, какой легкомысленной дурочкой она была два дня назад!
- Это только начало, - Глеб, казалось, читал ее мысли. – Понимаешь теперь, на что подписалась?
Выглядел он паршиво. Пятна старых гематом и новые кровоподтеки, подаренные «Долгом», пропали под нездоровым серым налетом. Временами сталкер бледнел, покрывался обильным потом. Его глаза тускнели, и чтобы прийти в норму он делал замысловатые упражнения, когда-то удивившие Ингу.
- Глеб, - негромко спросила девушка, - тебе плохо?
Она понимала, что он не признается - из глупой мужской гордости и трезвого расчета, что ничего кроме паники не добьется. Но и не спросить не могла.
- Я в норме.
- Хватит уже! - простонал Скипидар.
Он лежал навзничь, разбросав в стороны короткие руки.
- Хорошо, плохо… Куда мы идем?! Какой «Долг»? Никто нас в этом аду искать не будет.
Прапорщик замолчал. Для истерики сил тоже не хватало.
Глеб достал смарт, усталым движением включил. Карты таинственный помощник сбрасывал ему регулярно. Сталкер двинул колесо прокрутки и хмыкнул.
- Догоняют.
Скипидар всхлипнул.
- По нашим следам они идут быстрее, - Глеб говорил безжизненным голосом. – В Зоне всегда проще догонять, чем убегать.
Замолчали. Скипидар, видимо, заснул, начал бормотать и тревожно всхрапывать.
- Глеб, - Инга запнулась, не зная как сказать. – У меня постоянное ощущение чужого взгляда. Это «Долг»?
- За нами идут, я чувствую, - не сразу отозвался Рамзес. – Безо всяких карт.
- И я чувствую, - призналась с облегчением Инга. - Не понимаю, чего они тянут.
- Нужно поесть, - сменил тему Рамзес, но не двинулся с места. – Силы понадобятся.
- Зачем? – криво усмехнулась Инга.
