причине. Надо будет при случае ознакомиться с историей лонера. Я помотал головой. Итак, следующий ряд: слева опять рыцарь, лучник, затем дракон; справа они же в том же порядке. Ряд ниже: по лучнику и щитоносцу по краям, а в центре - не пойми что. Посмотрим, что написано в умной книжке. Ага, эта фигура называется герой. А по внешнему виду и не скажешь. Ладно, что там дальше? Аж целых четыре мечника, легко запоминается.
Я украдкой посмотрел на напарника - чем он занят - и возмутился: пока я тут мучаюсь, он с интересом глядит себе в окно, и в ус не дует. В следующий раз заставлю его заниматься расстановкой, да еще не прибегая к помощи книжки, - скажу, что я сумел обойтись без нее, все равно он не видит. Это будет моя маленькая месть.
Я вернулся к доске. Уф, осталось уже чуть-чуть! Так, три фигуры: советник, герольд и убийца. Славная собралась компания! Советник указывает, кого надо укокошить, убийца выполняет приказ, а герольд трубит об этом на весь свет, - нарочно не придумаешь. Затем два стража, и, наконец, король. Все! Помучившись с расстановкой своих, белых фигур, остальные уголки поля я заполнил уже быстрее. Справившись с нелегким делом, я заслуженно возгордился: целых три набора фигур грозно стояли по углам обширной доски, которая в разложенном состоянии заняла почти весь стол, у меня даже в глазах зарябило от хаотичного обилия разноцветных клеток. Там, куда я вывалил содержимое коробки, теперь лишь сиротливо стоял зеленый маг, да валялась парочка шестигранных костей.
- Эй, все готово! - крикнул я напарнику. Он отвлекся от занимательного созерцания и неохотно повернулся ко мне лицом.
- Что-то ты долго, я уже и заскучать успел, - выразил свое недовольство Лори.
- Ничего, сейчас тебе будет не до скуки! - пообещал я. Вот ведь каков наглец, а? Я еще посмотрю, с какой скоростью он повторит мой подвиг по загромождению доски, - играть нам не один раз и не два. А вот как нам быть с одним комплектом правил на двоих? Придется торжественно передавать его друг другу в течение всей игры, как почетное знамя. Ох, и намучаемся же мы!
- Давай уже, ходи, что задумался? - заторопил меня напарник.
- Да вот прикидываю наискорейшие варианты разгрома твоего жалкого воинства, - нашелся я.
- И каковы успехи?
- Явно не твою пользу. Тебе лучше сразу сдаться и избежать бесславного проигрыша.
- Ты ходи, а после уже разберемся, кому именно надо сдаваться, - хладнокровно сказал Лори.
Итак, мне начинать. Но как это сделать? Я же практически ничего не помню из того, что читал, да и не с таким уж большим количеством правил я успел ознакомиться. Одно я знал точно: зеленые фигуры нельзя никому трогать на протяжении первых десяти ходов и алебардщиков можно перемещать лишь на одну клетку вперед или вбок, отступать они не имеют права. Одним словом, война до победного конца! Для начала этих знаний хватит. Я смело взял алебардщика из середины и двинул его вперед. Он, до этого стоявший на белом, оказался на черной клетке. Я с вызовом поглядел на Лори:
- Ну как, страшно?
- Пока не очень. - Он привстал, отобрал у меня правила и начал их перелистывать. - Вот сейчас я вычитаю самый сокрушительный ход, вот тогда-то и будет страшно.
Читал он около пяти минут, а потом взял и повторил мой ход. Я глазам своим не поверил.
- Чтобы это сделать, ты потратил кучу драгоценного времени?! - справедливо возмутился я. - Сразу нельзя было? Такими темпами мы здесь надолго застрянем.
- Не боись, - обнадежил меня Лори. - Партия в лонер редко занимает больше часа, даже при самом длительном размышлении, так что ты даже проголодаться не успеешь.
- Ага, как же! Час! Это у нормальных игроков, которые видят правила не в первый раз. А если уделять пристальное внимание каждой букве, как, например, поступаешь ты, то может потребоваться не один час, а все десять!
- Ничего не поделаешь, - спокойно ответил Лори. - Я ведь даже забыл на время о личной жизни, дабы составить тебе компанию, а ты все недоволен.
Я невольно улыбнулся: это он-то забыл? Я то и дело замечаю его любвеобильные взгляды вглубь зала, где суетится объект его страсти. Потому-то столь долгие сроки и не пугают моего напарника, коль скоро у него имеется прекрасная возможность периодически отвлекаться от скучного лонера на возвышенные чувства.
- Какое странное вы нашли себе занятие! - удивленно произнес очень знакомый голос.
Мы настолько увлеклись игрой, что не заметили, как к нам подошел человек. Я поднял голову. Йес! Вот уж не ожидал его увидеть - настолько привык, что его постоянно можно застать в 'Трубном гласе', что даже забыл, где именно мы впервые встретились и что он также и здешний завсегдатай.
- Проходил мимо, дай, думаю, зайду, перекушу, - продолжал он. - Такой аппетит нагулял, что даже готов съесть ваши смешные фигурки!
Я фыркнул: 'смешные фигурки', надо же было так сказать! Приятно видеть нормального человека, который не знает толком, что такое лонер, а то так постоянно общаешься с ярыми поклонниками этой игры, как шеф и бородатый Мэст, что чувствуешь себя не в своей тарелке. Надоедает, знаешь ли.
- А вот и нельзя! - насмешливо сказал Лори. - Эти аппетитные на вид предметы может есть лишь тот, кто играет в лонер. Так в правилах написано. - И в качестве подтверждения своих слов помахал потрепанной книжкой.
- Не беда! - Нищий весело тряхнул головой. - Тут и без этого отлично кормят, как-нибудь проживу и без вашего лонера.
- Хорошо, что напомнил! - Я повернулся к напарнику и быстренько лишил его 'доказательства'. - Мой черед читать!
Йес недоуменно посмотрел на меня.
- Вам что, книг мало, что вы из-за одной воюете?
- Меня уже от одного только слова 'книга' наизнанку выворачивает! - зло произнес Лори. - И если бы не было такой необходимости, эта, с позволения сказать, книга отправилась бы прямиком в печку!
- Ну, ну, - укоризненно сказал я. - Не уподобляйся древним фанатичным святошам, которые кидали в костер все, где имелся хоть малейший намек на буквы.
Это, кстати, доподлинный исторический факт. Когда славный король Виторис разругался с храмами и стал повсеместно вводить всеобщее и обязательное образование, недовольные этим жрецы в знак протеста принялись усердно сжигать новенькие, только изготовленные учебники и, параллельно, иную книжную продукцию, - наверно, чтобы костер ярче и веселее горел. Продолжалось это, конечно, недолго, король вскорости образумил зарвавшихся жрецов, но событие уже успело войти в исторические хроники.
- Откуда такая ненависть? - поразился Йес. - Тебя, что, в детстве заставляли много читать, и в более зрелые годы душа этого уже не приемлет?
- Да нет! - я с удовольствием ответил за Лори. - Причина столь дурного настроения кроется в странных приказах начальства, а особенно - в неприятном для него походе в библиотеку.
- И только-то? - мгновенно успокоился нищий - Я-то думал... Но его можно понять: библиотека - то еще местечко, вдобавок серьезная переделка после ее посещения... Хорошего и в самом деле маловато! - Он неодобрительно покачал головой. - Да еще неподалеку какие-то темные личности привели в негодность дорогу, ладно еще, что хулиганов удалось поймать, и они согласились все починить, - уже тише добавил он.
Я уже стал привыкать к его поразительной осведомленности, а вот Лори недоверчиво уставился на невозмутимого нищего - сказалось отсутствие практики постоянного общения с этим всезнайкой.
- Я ведь что хотел сказать-то! - неожиданно вспомнил Йес. - Я вообще-то не просто так сюда зашел, мне нужно с вами кое о чем переговорить.
- Да ну! - не поверил я. - Ты же утверждал, что хотел всего лишь перекусить.
- Я решил сделать два дела сразу, - спокойно объяснил нищий. - Мне действительно понадобилось с вами встретиться, к тому же наступило время обеда. А поскольку ленив я бегать туда-сюда, то подгадал, чтобы все можно было сделать одним разом, а то вы уйдете по своим делам, а мне вас потом ищи... А ведь питаться-то надо своевременно, дабы не возникли проблемы со здоровьем.
- Но что тебе от нас вдруг потребовалось? - удивился я.
- Мне нужна помощь в одном деле, - пояснил Йес. - Сам я не могу им заняться, в силу нескольких
