— Он был мавр, — нахмурилась Мария Консуэло.
— И еще вы исключили Джорджа из Хьюстона.
Он осветил его портрет, и ничего не произошло.
— Это я сделала! — подскочила Кора-Ли. — Я обнаружила еще одного из гнусных смертных.
Женщины поднялись и радостно поздравили себя. Пока Грегори разливал по бокалам «Баббли-Блад», Дарси сняла со стены портреты исключенных. Теперь в шоу оставалось всего шестеро мужчин — двое смертных и четверо вампиров. По странному стечению обстоятельств Адам выдержал еще один тур.
— Поздравляю. — Грегори поднял бокал за жюри. — Вы еще на шаг подошли к тому, чтобы выбрать себе господина. А ваш господин приблизился на шаг к своему огромному богатству.
— Три миллиона долларов! — выкрикнула Ванда.
Дамы со смехом сдвинули бокалы. Дарси к ним не присоединилась. Она была не в состоянии веселиться. Когда гарем обретет нового хозяина, все они уедут. И она потеряет их всех, как потеряла Адама. Дарси выскользнула из комнаты и пересекла вестибюль. Перед ней простиралась целая вечность без семьи, с очень узким кругом друзей. Ее ожидало грустное одиночество.
Когда Остин приехал в свою квартиру в Гринвич-Виллидже, было четыре тридцать утра. В пентхаус ему предстояло вернуться через три дня. Узнав о мини-отпуске, он решил уехать немедленно. Нужно было побыть одному и о многом подумать.
За празднованием в портретной галерее он проследил с помощью камеры наблюдения. Видеть, как вампиры радуются выбытию еще одного «гнусного» смертного, было досадно. Проклятые гады считали себя самыми достойными. Но хуже всего подействовала на него реакция Дарси. Она не радовалась вместе с ними и даже казалась среди них чужой. Но и ему принадлежать не могла.
Чувствуя злость и досаду, он схватил свои сумки и смотался. Гарретт тоже решил не оставаться в пентхаусе, поскольку Джордж, последний смертный, из игры выбыл.
Остин закрыл дверь своей квартиры на три замка, включил сигнализацию и рухнул на диван. На кофейном столике валялись видеокассеты. Новостные репортажи Дарси доставляли ему столько удовольствия, пока он считал ее смертной. Он вставил в видеомагнитофон последнюю запись, в которой говорилось об ее исчезновении. Показывали улочку в Гринвич-Виллидже, пятно крови на земле. Репортер сообщил, что полиция обнаружила нож со следами крови Дарси. Вероятно, она погибла.
Он должен был сообразить, черт побери, что она умерла. Но как мог он в это поверить, если влюбился в нее?
Выключив телевизор, Остин откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Он несколько раз ходил на ту улицу, чтобы самому все осмотреть. Кровавое пятно, естественно, исчезло, смытое за четыре года дождями и снегом. Но это было место, где она умерла. Его красивая Дарси. Умерла.
Что же ему теперь делать? Остин побрел на кухню, взял из холодильника пиво и вернулся на диван. Компьютерный диск все еще лежал на кофейном столике. Он вставил его в свой ноутбук. «ЦВТ» представляло собой совместную корпорацию с рядом крупных инвесторов. Президентом корпорации, ответственным за выпуск продукции, был Сильвестр Бахус, босс Дарси.
Взгляд Остина перекочевал на блокнот, где он составлял список вампиров. В него вошли все друзья Дарси — Грегори, Ванда, Мэгги. Господи, помоги! Она возненавидит его навеки за то, что он сдал ее друзей. А ненавидеть целую вечность она могла в буквальном смысле.
Вздохнув, Остин записал остальных конкурсантов реалити-шоу вместе со всеми сведениями, которые сумел собрать о них. Затем пополнил список именами вампирш. Каждое имя вызывало у него в животе спазмы. Проклятие! Это же вампиры, враги. Но почему у него было такое чувство, будто он предаст их? «Потому что это друзья Дарси».
Он снова откинулся на подушки дивана. Как он мог так поступать? Разве Дарси мало страдала? Может, она и принадлежала к миру бессмертных, но ни в чем не была виновата. Он чувствовал это сердцем, Дарси никому не причинила зла.
А ее друзья? Да, они считали себя выше смертных, но он не мог представить, чтобы и они кому-нибудь навредили. Они не имели ничего общего с теми вампирами, которых они с Эммой видели в парке. И не представляли угрозы для человечества, как думал Шон. Более того, они заботились друг о друге. Были способны любить. Он узнал об этом из мыслей Дарси. Она влюбилась в него.
А Шанна и Роман Драганешти разве не могли полюбить друг друга?
Проклятие, но как подобные отношения возникают вообще? Это же невозможно. Даже если эти современные вампиры безобидны теперь, так было не всегда. Друзья Дарси намного старше ее. И возможно, существовали на свете сотни лет до изобретения синтетической крови. Следовательно, питались человеческой кровью.
А его работа заключалась в том, чтобы защищать людей. Вампиров следовало истреблять, и переживания его тут ни к чему. Эмоции только мешают работе. Отказ выполнить долг равносилен государственной измене. Он не мог подвести свою страну и всех тех невинных людей, которые рассчитывали на его честную работу. Зарычав, Остин схватил ручку и внизу листа нацарапал имя Дарси Ньюхарт. И наверху приписал: «Смерть вампирам».
Сердце сжалось в груди. Ручка выпала из руки. О Господи!
Он вскочил и начал мерить шагами комнату. Как мог он так поступить с Дарси?
Следующим вечером Дарси примчалась на «ЦВТ», чтобы приступить к процессу редактирования. Слай приставил к ней опытного техника, чтобы обучить работе. Ей требовалось пять информационных блоков по десять минут. Остальные десять минут часового шоу отводились под рекламу. Во исполнение договора ренты пентхауса Роман Драганешти рассчитывал на бесплатное время в каждом шоу для рекламы вампирской кухни синтеза.
Три следующие ночи Грегори собирался трудиться в студии номер три, создавая новые рекламные ролики для «Шоко-Блада», «Баббли-Блада» и «Блад-лайт». Дарси это идеально устраивало, поскольку Грегори мог подвозить ее на «ЦВТ». Мэгги тоже радовалась, так как он предложил ей сняться в одном из рекламных клипов.
К восьми тридцати Дарси была полностью удовлетворена первым блоком шоу. Он включал обзорную экскурсию по пентхаусу и прибытие женского жюри.
— Ты должна это видеть! — В студию вломился Сильвестр Бахус, заставив ее вздрогнуть и поднять от работы глаза. Он включил канал, транслировавший живое вешание «ЦВТ». — Я попросил Корки сделать предварительную рекламу новому шоу.
На экране появилась Корки, и он увеличил громкость.
— Добро пожаловать в «Жизнь с бессмертными»! Я Корки Курран с последними горячими новостями из мира вампиров. Завтра ночью произойдет событие, которого мы все так ждали! Премьера первого и единственного на «ЦВТ» реалити-шоу «Самый сексуальный мужчина на земле». Но сначала давайте посмотрим, что происходит с самым сексуальным мужчиной в «мыльной опере».
— Вот дерьмо, — выругался Слай. — Какого черта!
На правой стороне экрана появился снимок Дона Орландо с приделанной цифровым способом парой козлиных рогов.
— На самом ли деле Дон Орландо — самый великий любовник в мире вампиров? — спросила Корки. — Или же меняет партнерш каждые два часа, потому что не в состоянии удовлетворять женщину дольше?
Слай покачал головой.
— Ему не следовало обманывать ее. Теперь она его уничтожит.
Корки мило улыбнулась.
— Я честный человек, так что предоставлю право вам, зрители, решать. Пишите мне на электронный адрес, который видите на экране, и голосуйте за тот ответ, который посчитаете правильным. Дон Орландо — подлый мошенник или гнусная свинья?
Дарси вздохнула. Ей еще предстояло поговорить с Мэгги.
— А теперь что касается главной истории, — продолжила Корки с широкой улыбкой. — Все с нетерпением ждут первого этапа шоу нового выпуска, премьерный показ которого состоится завтра вечером и будет затем транслироваться по средам и субботам. Первое в вампирском мире реалити-шоу «Самый
