«Воспоминания» были изданы в 3 редакциях: в 1922 г. в Германии, в 1960 г. – в Москве и в 2003 г. – в Санкт-Петербурге. Несмотря на то что, по свидетельству историков, некоторые описанные события и характеристики политических оппонентов С. Ю. Витте не соответствуют действительности, «Воспоминания» реально отражают российскую политическую жизнь конца XIX – начала XX вв.
Витте – кавалер орденов Святого Александра Невского, Святого Владимира 1-ой степени, французского ордена Почетного легиона и др.
С. Ю. Витте родился в Тифлисе в дворянской семье. В 1870 г. он окончил Одесский университет, получив степень кандидата физико-математических наук. Ему предлагали преподавательскую работу, но он от нее отказался, выбрав службу на Одесской железной дороге.
В 1886 г. С. Ю. Витте стал управляющим Одесской железной дороги. В этом качестве он добивался больших результатов. Так, он наладил организацию мобильной переброски войск и военных грузов на фронт, когда Россия воевала с Турцией (1877 – 1878 гг.) За это С. Ю. Витте получил благодарность от Александра III. Затем, Витте принял участие в работе Особой высшей комиссии, которая занималась исследованием железнодорожного строительства в России.
В 1883 г. С. Ю. Витте написал книгу «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов», в которой научно обосновал разработки железнодорожных тарифов. Кроме того, С. Ю. Витте явился одним из главных составителей Общего устава железных дорог, который был принят в 1885 г. В 1889 г. Сергея Юльевича назначили директором Департамента железнодорожных дел и председателем комитета Министерства финансов. В этом назначении немалую роль сыграл тогдашний покровитель Витте – министр финансов И. А. Вышнеградский.
В юности С. Ю. Витте придерживался консервативных взглядов. Политические убеждения Сергея сложились под влиянием его дяди – славянофила и публициста Р. А. Фадеева. Как и его родственник, Витте считал, что у России – свой, особый путь развития.
После того как народовольцы убили Александра II, он предложил создать в противовес «Народной воле» монархическую конспиративную организацию «Священная дружина». Предполагалось, что члены этой организации будут проводить такие же террористические акты, как и народовольцы.
«Священная дружина» была создана в 1881 г., однако сам Витте был только инициатором ее создания, непосредственного участия в ее деятельности он не принимал.
В целом С. Ю. Витте был за неограниченное самодержавие, поскольку считал, что только такая власть является залогом существования великой Российской империи. Когда в правительственных кругах возник проект введения земства в западных районах России, Витте предостерегал Николая II (в специально поданной на его имя записке), что это может привести к конституции, которая в целом будет иметь негативные последствия для государственного режима.
Следует отметить, что политические взгляды Витте не остались незыблемы. Так, в 1880-х гг. он изучил идеи Ф. Листа и выступил и пропагандой теории немецкого экономиста в своей книге «Национальная экономика и Фридрих Лист». Тогда же он пришел к выводу, что для России неизбежен капиталистический путь развития. Однако он считал, что используя пример промышленного Запада, необходимо учитывать и национальные особенности страны, в частности сильную самодержавную власть. В этом случае народное хозяйство будет успешно развиваться, поскольку, по убеждению Витте, власть способна произвести коренные преобразования в интересах всего населения.
В феврале 1892 г. С. Ю. Витте стал управляющим Министерства путей сообщения. Спустя год его назначают министром финансов (в этой должности Витте оставался до 1903 г.). В тот период он как министр пользуется полной поддержкой Александра III (таким же неограниченным доверием Витте пользовался и у Николая II в первые годы его царствования). Будучи министром финансов, Витте продолжал курировать Министерство путей сообщения. Железные дороги Витте считал очень важной отраслью народного хозяйства страны, сравнивая их с кровеносной системой организма.
Одной из главных задач развития российских путей сообщения Витте считал строительство Транссибирской магистрали. Сергей Юльевич полагал, что с ее помощью будет освоена Сибирь. Немаловажным было, по мнению Витте, и то обстоятельство, что мировая транзитная торговля станет проходить через Россию, минуя Суэцкий канал.
Строительство магистрали потребовало огромных средств, но Витте не только сумел профинансировать этот проект, но и завершил его гораздо раньше намеченного плана. Далее Витте сумел на выгодных для России условиях получить от Китая концессию на строительство Китайско-Восточной железной дороги.
Считая развитие отечественной промышленности самой главной задачей, Витте способствовал росту целого ряда отраслей (например, химической, машиностроительной, металлургической), создавая для них выгодные условия и предоставляя ряд льгот. Он понимал, что для поднятия отечественной промышленности необходимо привлечение иностранного капитала и всячески способствовал этому. Очень многое Витте сделал для урегулирования таможенных пошлин: добился права увеличить ставки таможенных тарифов для тех стран, которые чинили препятствия российскому экспорту. В 1891 г. он запретил ввоз иностранных товаров, в частности германских.
Для того чтобы обеспечить народное хозяйство специалистами, по инициативе Витте были открыты политехнические институты в Киеве и Санкт-Петербурге, а также ряд коммерческих училищ. По предложению Витте был создан Учетно-ссудный банк Персии и Русско-китайский банк, используя которые, Витте сумел проложить дорогу российским товарам на рынки Азии.
Другие важные преобразования Витте провел в финансовой сфере. В 1895 – 1897 гг. был введен золотой монометаллизм и увеличены налоги. В 1895 – 1902 гг. им была осуществлена винная монополия. Витте также разместил государственные займы на иностранных рынках.
Современники полагали, что не в последнюю очередь благодаря размещению государственных займов за границей была произведена реконструкция железных дорог. Бытовало мнение, что строительство российских железных дорог финансировали немецкие домохозяйки.
В сфере социальных отношений Витте выступил инициатором закона об отмене круговой поруки в сельской общине. В 1905 г. были опубликованы его «Записки по крестьянскому делу», в которых он подчеркивал, что община – это непреодолимое препятствие на пути улучшения земледельческой культуры.
У С. Ю. Витте было немало противников, которые инкриминировали ему проведение антидворцовой политики, неправильную расстановку приоритетов (например, развитие промышленности в ущерб сельскому хозяйству), обвинили в росте внешних долгов.
В борьбе со своими противниками Витте часто использовал прессу. Так, его позиции поддерживали газеты «Русские ведомости» и «Биржевые ведомости», а также ряд периодических изданий за границей.
Оппонентам Витте удалось добиться своего. Николай II лишил его своей поддержки и сместил с поста министра финансов. В 1903 г. Витте был назначен председателем Кабинета министров. Однако Николай II продолжал оказывать ему доверие, правда уже не такое, как прежде. Император послал Витте во главе российской делегации на переговоры с Японией о заключении мира. В награду за заключение Портсмутского мира Витте получил титул графа.
Витте в целом лояльно отнесся к Октябрьской революции, отметив в записке к императору, что «государственная власть должна быть готова вступить на путь конституции». Витте выступил за гражданскую свободу, созыв законодательного народного представительства и создание объединенного
