жаркого.
– Валерия, – Никита увидел ее, подошел и обнял за плечи. – Приехал Вадим. Ты не против позавтракать вместе?
Вадим был тем самым мужчиной, который спас ей жизнь. Он привез ее, почти без чувств от пережитого страха, и оставил у друга, которому доверял, как самому себе.
– Привет! – Вадим вошел, улыбаясь. – Никита, у тебя ворота в гараже барахлят, еле открыл, чтобы поставить машину. А вы прекрасно смотритесь вместе…
Валерия покраснела, что было ей несвойственно. При людях этого с ней никогда не случалось. Только наедине с собой, когда она безжалостно оценивала свое поведение и «инстинкты», краска заливала ее лицо. Социальная же маска всегда оставалась светски беспристрастной, даже немного циничной.
– Хочу вас попросить об одном одолжении, – серьезно сказал Вадим, когда все выпили и основательно закусили.
Завтрак получился обильный. Капуста по-провансальски, которую бабушка Никиты готовила с клюквой и яблоками, была превосходна. Жаркое таяло во рту. Отдали должное и смородиновой наливке, и кофе, и торту. Когда приезжал Вадим, устраивалось настоящее пиршество.
– О каком «одолжении» идет речь? Мы у тебя в долгу… – улыбался Никита. – Можешь рассчитывать на нас.
Гость потупился.
– Просьба у меня скромная. В общем… я как-то бродил по Арбату и… приобрел картину. Превосходную копию полотна Артура Корнилина «Искушение». Слышали о таком живописце?
Валерия закашлялась. У нее запершило в горле при имени художника. Ведь именно он неведомым образом изобразил ее в «Натюрморте с зеркалом».
– Слышали кое-что, – не моргнув глазом, солгал Никита.
– У Корнилина была нашумевшая выставка в Харькове. А вскоре он умер. Все его работы распроданы… разошлись по частным коллекциям. Остались только копии. Жаль, но ничего не поделаешь.
Валерия вздрогнула, Никита насторожился. История Корнилина вызвала у них не праздный интерес. Вадим явно чего-то недоговаривает…
– Ты был на выставке?
– Нет, разумеется. О выставке я узнал задним числом… к сожалению. Так вот, насчет картины. Я хочу оставить ее у вас. Ты знаешь мое непостоянство… Я перекати-поле. Меняю место жительства чаще, чем перчатки. Но эта вещь мне дорога, и я не хотел бы таскать ее за собой с места на место. Предметы искусства предпочитают покой и торжественность. Ты не находишь?
– Конечно, – Никита налил в бокалы коньяк. – Оставляй полотно у нас, без проблем.
Вадим выпил и налил себе еще. Он заметно волновался.
– Спасибо. Я надеюсь, удастся вырваться в Харьков в ближайшее время. Хотелось бы поговорить о Корнилине с его близкими.
Валерия подавила приступ кашля, глотнув горячего кофе. Она опасалась, что Никита скажет что-нибудь лишнее. Но он был сдержан, и она успокоилась, предоставив ему действовать так, как он считает нужным.
– Можно нам посмотреть картину? – поинтересовалась она.
– Просьба женщины – это не просьба, это всегда приказ. Только в мягкой форме, – усмехнулся Вадим.
Он вышел и через пару минут вернулся, неся завернутую в кусок материи картину. Взгляд женщины на полотне опалил присутствующих. Золотые линии змеились и струились, создавая непрерывную подвижность, черные глаза горели под соболиными бровями, пухлые порочные губы плотоядно и невинно блестели… дрожали ресницы, жемчужно мерцала кожа…
Все молчали, завороженные игрой красок и линий, созданных кистью гения.
«Если это копия, то каков же оригинал?» – подумал Никита.
– Евлалия… Это она, – выдохнул Вадим и налил себе еще коньяка. – Я ее как увидел там… чуть с ума не сошел!
– Где?
– На Арбате. Решил прогуляться, иду, смотрю – она. Ну, то есть картина эта, «Искушение». У меня аж сердце остановилось. Я тогда ошибся, подумал, что передо мной подлинник. Оказалось – копия. Нашел художника, который ее сделал. Он мне про Корнилина и рассказал, кто да что. Я сразу в Харьков поехать не смог… да и какой смысл, если человека в живых нет. Как я теперь узнаю, где он Евлалию видел? Если он ее изобразил, значит…
– Это еще ничего не значит. – Никита встал, взял с полки журнал со статьей о Корнилине и показал Вадиму репродукцию на обложке. – Видишь?
– Ну… «Натюрморт с зеркалом». Я каталог выставки в Интернете нашел, все работы пересмотрел. Потрясающие вещи!
– Ты гляди внимательнее.
Вадим перевел взгляд с обложки журнала на Валерию, потом обратно и присвистнул.
– Похоже… просто жуть берет, как похоже. Одно лицо!
– Но самое интересное в другом, – заметил Никита. – Самое интересное, что Валерия никогда никому не позировала, ни Корнилину, ни кому-либо иному. Более того: она ни разу в жизни Корнилина не видела, понятия о нем не имела. Пока не появился этот журнал…
Вечером, когда Валерия поднялась к себе наверх, друзья долго разговаривали, обсуждая события в Харькове.
– Ты знаешь, как погиб Корнилин?
– В том-то и дело, что нет. Вроде на него стеллаж упал в мастерской… Темная история. Железный стеллаж вдруг падает и убивает человека. Надо бы съездить, самому все проверить. Не нравится мне эта история. Надеюсь, ты не примешь меня за сумасшедшего?
– Да нет же, в отношении меня будь спокоен. Я все пойму.
– Артур Корнилин не идет у меня из головы… – признался Вадим. – Кстати, Валерию уже пытались убить!
– Думаешь, это связано с картиной?
– Но почему он пишет ее лицо на своем мрачном натюрморте? Не просто так, уж поверь мне…
После отъезда Вадима Никита позвонил в Москву Владу, сотруднику службы безопасности фирмы «Зодиак». Начальник этой службы Сиур и Влад были не просто коллеги [24]. Их объединяли общие интересы и дружба, не раз проверенная на прочность в самых непредвиденных и опасных ситуациях.
Серия жестоких убийств в Москве собрала вместе ранее незнакомых людей. Валерия, в панике после гибели ювелира Ковалевского, обратилась за помощью к Владу. Так Никита невольно стал участником смертельно опасных событий.
– Рад тебя слышать! – жизнерадостно отозвался Влад. – Как там Валерия? Мы собирались навестить вас всей компанией… но пока не удается вырваться.
– Думаю, придется ускорить встречу.
– Что-то случилось?
– Надо все-таки ехать в Харьков, – Никита не собирался без нужды рассказывать новым знакомым о Вадиме. У них давным-давно существовал незыблемый уговор: никто ничего о Вадиме знать не должен. – Мне тут мысль пришла по поводу Корнилина…
Сиур и Влад тоже интересовались Артуром Корнилиным и всем, что с ним связано. Они знали, что художник погиб в Харькове и ниточку к разгадке тайны его картин нужно искать там. Однако поездка раз за разом откладывалась по различным обстоятельствам.
– Я тебя понял, Никита. Что-нибудь придумаем.
– У вас там как?
– Затишье… хоть бы не перед бурей. С Валерии глаз не спускай! – посоветовал Влад на прощанье.
Никита вспомнил, что Вадим перед отъездом сказал ему то же самое. Глядя на Валерию, он становился все мрачнее и, уже садясь в машину, не выдержал и высказал то, что занимало его весь вечер.
