покойника. А где это делается? Известно где, – в храме. На худой конец на кладбище. А куда они едут? В лес! Какое в лесу кладбище? Вот в том и вопрос!
– Ребятки, – прокряхтел он, беспокойно ерзая. – Далеко еще?
– Не дальше, чем надо, – мрачно отозвался Сергей. Он напряженно всматривался в дорогу, в темный ельник, боясь пропустить нужное место. – Кажется, здесь! Останови, – похлопал он водителя по плечу. – Дальше пешком пойдем.
Отец Вассиан переминался с ноги на ногу, испуганно вращая глазами. Никакого кладбища видно не было. Откуда ему взяться посреди леса? Он хотел спросить об этом своих спутников, но передумал. А ну, как они на него рассердятся? Место глухое, поблизости ни души…
Он незаметно перекрестился и, вздрагивая от холода, поплелся вслед за Горским и его другом. Длинные полы его одеяния цеплялись за кусты, и ему то и дело приходилось останавливаться. Как приятно все начиналось! Пришел Сергей, привел друга, принес водки. Какой мог получиться праздник! А вместо этого лазай теперь ночью по лесу… Хорошо, что его надоумили сапоги обуть. Ноги так и вязнут в грязи…
Троица долго брела по раскисшей грунтовке, освещая путь фонарем, потом свернула на тропинку.
– Богдан, подожди, – негромко сказал Горский, оглядываясь в поисках «батюшки». Не сбежал бы святой отец! Впрочем, куда? В лесу темно, дороги он не знает. Никуда не денется!
Свет фонаря упал прямо на поляну перед сторожкой деда Ильи. Они пришли. Сергей и Богдан вздохнули с облегчением, поджидая Вассиана. Тот перекрестился, увидев домик. Неужто покойник здесь?
– Посиди тут пока, – сказал ему Богдан. – Мы тебя позовем, когда надо будет.
– Нет! – взвизгнул отец Вассиан. Перспектива остаться одному в пустом домике посреди леса привела его в ужас. – Вы меня не бросайте! Я с вами! Как договаривались! Где новопреставленный?
– Чего? – не понял Богдан.
– Где усопший? Я желаю исполнить свой христианский долг!
Высоко в ветвях закричала ночная птица. «Батюшка» так смешно подпрыгнул от страха, что Сергей не выдержал и захохотал. Обстановка совершенно не располагала к веселью, но напряженным нервам нужна была разрядка. Богдан тоже прыснул со смеху, а отец Вассиан обиженно поджал губы и отвернулся.
– Ладно, пошли с нами!
Они взяли в сторожке лопату, керосиновую лампу и направились в глубь чащи. Пещеру, которую в ту роковую ночь показала им Алена, нашли не сразу. Заваленный камнями вход оставался нетронутым.
– Лампа-то зачем?
– Вдруг батарейка в фонаре сядет…
Сергей вспомнил, как они несли завернутое в покрывало и брезент тело Лиды, и содрогнулся. Труп положили в пещере, завалив вход, чтобы не добрались дикие звери или, не дай бог, не учуяли собаки, сопровождающие грибников.
– Помоги мне! – Богдан начал разбрасывать камни.
Отцу Вассиану поручили держать фонарь. Руки у него ходили ходуном, то ли от пьянки, то ли от страха, так что свет все время колебался.
– Подними повыше! – обернулся Горский.
Из пещеры потянуло сыростью, землей и тленом. В дальнем углу лежало что-то длинное, завернутое в брезент.
Никто не решался переступить порог пещеры. Хорошо, что они взяли с собой бутылку водки.
– Давайте выпьем, – прошептал Богдан. Ему было не по себе.
– Почему ты шепчешь? – так же тихо спросил Сергей.
– Жутко что-то…
На небе в разрыве облаков появилась полная желтая луна. Ветер шумел в чаще, плотной стеной обступившей незваных гостей.
– Так это и есть усопший? Почему в пещере? – дрожащим голосом спросил «батюшка», наливая водку в стакан, который всегда носил с собой в кармане.
Ему никто не ответил. Бутылка быстро опустела. Сергей с ужасом думал о том, что ждало их в пещере. Богдан понял его состояние, поднялся.
– Я пойду первым. Молись, чего сидишь? – гаркнул он на Вассиана, который вскочил как ужаленный и забормотал непонятное, осеняя крестом окружающее пространство и вход в пещеру.
Мужчины подошли к темному свертку, лежащему на усыпанном сухими листьями земляном полу, подозвали «батюшку».
– Иди сюда! Читай за упокой души!
– Так нельзя, – засуетился Вассиан, крестясь и опасливо поглядывая на сверток. Выпитая водка придала храбрости всем троим, но все же… – Покойника открыть надобно. Миррой[32] помазать! – он вытащил из кармана замусоленную склянку с каким-то маслом.
Богдан и Сергей спорить не стали, они в подобных обрядах не разбирались.
– Ладно!
Преодолевая страх и отвращение, Богдан потянул за угол брезента, стараясь не смотреть. Возглас Сергея заставил его перевести глаза на то, что… Он невольно отпрянул: шерсть, козлиные ноги, копыта, рога…
– Дьявол! Демоны! Сгинь, нечистый! – истошно завопил Вассиан и опрометью кинулся вон из пещеры.
Богдан и Сергей, не сговариваясь, бросились вслед за «батюшкой» и опомнились только у двери в сторожку.
– Ч-что это было? – заскулил Вассиан, озираясь по сторонам и нервно почесываясь. – Нечистая сила балует? Что за козлище вместо покойника?
– Какое козлище? Это у тебя, брат, белая горячка! – строго сказал Богдан, открывая дверь в сторожку. – Пить меньше надо!
– А… где же усопший? – не отставал «батюшка», которого пережитый испуг сделал неразумно настойчивым.
– Какой усопший? Ты о чем?
– Ну… – озадаченно потирал затылок отец Вассиан, – которого отпевать надобно!
– Да ты что?! – возмутился Горский, подыгрывая Богдану. Надо же было как-то выходить из создавшегося положения. – Какие усопшие в лесу? Откуда они тут возьмутся? Покойников в храме отпевают и хоронят на кладбище.
– Меня то и удивило…
– Ты его видел?
– Кого?
– Покойника!
– Н-нет! – стуча зубами, пробормотал вконец обескураженный «батюшка».
– Ну вот! Что ж ты от нас хочешь?
– Я?.. – На круглом, красном от водки лице Вассиана отразилось искреннее недоумение.
Разговор замяли. «Святой отец» больше приставать не рискнул и захрапел на топчане. Богдан и Горский молча смотрели друг на друга. Они сразу протрезвели, несмотря на количество выпитого.
– И что ты обо всем этом думаешь? – выдавил Сергей.
– Сам не знаю! Может, подшутил кто?
– Ты в своем уме? Подшутил! Труп где?
– Тише ты! – Богдан обернулся на Вассиана: спит ли? Тот громко храпел. – Хорошо, что мы ему ничего заранее не говорили.
– Ты мне другое скажи: куда труп делся?
Богдан долго молчал, глядя на язычок свечи, освещавший сторожку. Фонарь потушили в целях экономии: еще обратно идти придется.
– Может, свидетель был? Наблюдал за нами в ту ночь? Нашел труп, перепрятал и теперь будет деньги требовать за молчание.
– Шантаж?
– А что еще? Просто так с трупом возиться никто не будет. Тут интерес должен быть!
