— Кстати, — заметил «закутанный», — нелишним будет надеть противогаз. Надеюсь, вы его взяли?
— А как же, — продемонстрировал средство индивидуальной защиты комиссар.
— Вот и воспользуйтесь, самое время.
— А вы? — справился Антти у Проводника, рассчитывая, что, наконец, увидит его лицо.
— Мы, — с нотками иронии подчеркнул незнакомец, — привычные.
Умный пес поднял голову от земли и повернул морду к людям Большие круглые глаза сверкнули из-под массивного широкого лба, а затем последовал кивок и какой-то совсем человеческий вздох. Собака отступила в сторону, освобождая двуногим спутникам дорогу.
«Все, — понял Антти, — прошли».
Проводник достал из кармана что-то серое, напоминавшее по виду кусок неочищенного сахара, и протянул собаке. Мигом слизнув угощение, она благодарно ткнулась мордой в бедро человека. «Закутанный» ласково почесал пса за ухом. Тот довольно прищурил глаза и заурчал.
Где-то через полчаса они подошли к первым руинам и вступили на улицы мертвого города.
Прежде комиссару не доводилось бывать в подобных местах, лишь читать о них и просматривать ментопластины с записями воспоминаний очевидцев. Даже тогда от увиденного становилось несколько не по себе. Однако явь оказалась намного страшнее.
Они двигались между оплавленных остовов того, что когда-то именовалось заводами, магазинами, заведениями культуры или человеческими жилищами. От большинства зданий остались лишь пара стен с балками перекрытий, но некоторые сохранились почти неповрежденными. Только окон не хватало. Свечными огарками торчали некогда величественные высотки, скорбно напоминая живым об ушедших в вечность.
— В таких вот местах обитают враги, — неожиданно бросил короткую реплику проводник.
— Враги? — не понял Лэйхо. — Мутанты, что ли?
— Да, — подтвердил поводырь. — Но не люди. Мы вообще живем не здесь, а на другом конце города. Там радиация меньше, да и вообще…
Комиссар на всякий случай снял пистолет с предохранителя.
И, как выяснилось вскоре, не напрасно.
Троица как раз проходила мимо строения, вероятно, бывшего когда-то храмом или еще каким культовым сооружением. Хорошо сохранился фасад с двумя башнями, увенчанными высокими стрельчатыми куполами. Кое-где на нем даже чудом уцелели скульптуры: иные — причудливых животных, иные — людей с непривычно удлиненными телами и изможденными лицами, исполненными страданий, как будто те пережили жуткое несчастье.
То ли от напряжения у Антти заслезился глаз, то ли еще что, но ему вдруг показалось, будто крайняя слева статуя… пошевелилась. Комиссар ошарашенно затряс головой, но наваждение не пропало. Мало того, каменное существо вдруг сорвалось с карниза и, широко распластав перепончатые крылья, спикировало вниз. За ним последовало еще два точно таких же «изваяния», до этого мирно сидевших на храмовой крыше.
Проводник, схватив Лэйхо за полу плаща, потащил его к близлежащим развалинам.
— Надо укрыться! — прокричал он в самое ухо комиссара. — Им там развернуться негде будет!
И, распахнув полы балахона, к удивлению безопасника, извлек складной арбалет. На бегу разложив его и зарядив короткой толстой стрелой, «закутанный» прицелился в первого из монстров, подлетевшего ближе остальных. Щелкнула тетива, и тварь, пораженная в плечо, противно зашипела. Этот звук болезненно отразился в мозгу комиссара. Он зашатался и чуть не упал.
Его нерасторопностью поспешил воспользоваться подраненный Проводником мутант, налетевший на Лэйхо и яростно вцепившийся когтистыми лапами за капюшон плаща. Почувствовав, что его ноги отрываются от земли, комиссар ткнул стволом пистолета в поросший серой шерстью живот монстра и дважды нажал на спусковой крючок. Вновь раздался визг, еще более пронзительный, чем в первый раз, и безопасник опять ощутил под ногами твердую почву. Его еще пару метров проволокло по земле, а затем он почувствовал, что свободен. Тяжелая масса накрыла Лэйхо, повалив на землю.
Со стороны донеслась яростная ругань. Причем бранился не один человек, а минимум трое или четверо. Раздумывать, откуда они здесь взялись, было некогда.
Лэйхо выбрался из-под туши мутанта и увидел, что кроме Проводника на площади появились еще люди, экипированные точно так же, как и «закутанный». Человек пять, все вооружены арбалетами. Впрочем, к летучим тварям тоже пришла подмога. Два чудовища уже валялись у самых развалин, утыканные стрелами, но пять или шесть продолжали атаковать людей, то спускаясь почти к самой земле и пытаясь ухватить человека нижними конечностями или сбить крыльями, то вновь взмывая, чтобы уступить место своим сородичам. И так, жуткими волнами, они и накатывались на жителей мертвого города.
Поменяв обойму, Антти укрылся за обломком стены и принялся прицельно бить по тварям парализующими пулями. На вид летуны были менее массивными, чем крыса-мутант, значит, и драгоценных зарядов, чтобы уложить такого монстра, потребуется меньше.
Комиссар никогда не был охотником, а стрелять по летающим целям по служебной необходимости ему как-то не доводилось. Немудрено, что несколько раз Лэйхо промазал, но все же ухитрился сбить трех тварей, предоставив Проводнику и его компаньонам закончить начатое. Те при помощи пса прекрасно справились с этим неприятным, но необходимым делом, после чего остатки летунов предпочли убраться восвояси.
Выждав некоторое время и убедившись, что они не вернутся, горожане приблизились к тушам убитых хищников и достали ножи.
«Они что же, есть их собираются?» — содрогнулся от омерзения комиссар.
Но люди всего-навсего извлекли из мертвых тел арбалетные стрелы.
После совместной «охоты», в которой Лэйхо проявил себя с лучшей стороны, пес стал относиться к чужаку куда более дружелюбно: скакал вокруг него, радостно скалясь и подмигивая. Антти даже пожалел, что не захватил с собой какой-нибудь конфетки или печеньица.
Управившись с мутантами, Проводник сотоварищи подошли к безопаснику. Комиссар отметил, что большинство из людей были уродами — людьми, имевшими ярко выраженные отметины живущих в условиях радиации: невысокий рост, короткие, непропорциональные конечности и большие, почти как у пса, головы. Лица вновь прибывших тоже были закутаны, так что рассмотреть черты не представлялось возможным, однако Антти догадывался, что они отнюдь не блещут красотой. Глаза аборигенов выражали откровенное одобрение, да и сами жители мертвого города вели себя дружелюбно, пытаясь по-приятельски похлопать Лэйхо по плечу. Многие не доставали до этого самого плеча и хлопали просто по спине.
— Спасибо, — поблагодарил Проводник и пожал комиссару руку. — Вы нам очень помогли.
— Еще неизвестно, кто кому, — невесело ухмыльнулся Антти, прикидывая в уме, чем бы закончилась эта схватка, не приди им так вовремя на выручку горожане.
— Пойдемте, — продолжил «закутанный». — Мы уже почти на месте…
«Местом» оказалось небольшое селение на противоположном конце мертвого города — десяток скромных хижин, сложенных из обожженного кирпича и деревянных балок. Лэйхо подвели к одной из них, отличавшейся чуть большими размерами да тем, что ее крыша была собрана из металлических щитов.
Наклонив голову, чтоб не удариться макушкой о низкую притолоку, начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия вошел внутрь, очутившись в некоем подобии коридора. Проводник жестами показал гостю, что им нужно куда-то спуститься, велев псу дожидаться здесь.
«Опять крысиные ходы?» — забеспокоился Антти.
Но то помещение, куда они попали, преодолев длинный шурф-колодец, снабженный металлическими скобами-ступеньками, больше напоминало бомбоубежище прямоугольной формы, метров десять на пятнадцать, со стенами, сложенными из железобетонных плит и покрытыми толстыми свинцовыми щитами. Обстановка была аскетичной: большой длинный стол, десяток стульев и большая карта Саракша на стене.
