А Хома шагал и шагал напрямик куда-то. Может, в леса дремучие, бескрайние. Может, далеко, в далекую даль. Может, еще куда-то. Темнеть стало… Шел Хома мимо сарая на краю деревни. Курица- хохлатка его увидала.
- Куда, куда, куда, куда? - заголосила она.
Остановился Хома, сомневаться стал.
«А может, мне и правда домой вернуться? - подумал. - Никто не советует куда-то идти. Что я, умнее всех! Утречком выйду и наверстаю, а?»
- Идти или не идти? - крикнул Хома в темноту. С луга у реки Коростель откликнулся:
- Спать пора, спать пора! И повернул Хома обратно. Вернулся в свою нору и спать лег. А утром никуда не пошел.
- Нехорошо, - заметил лучший друг Суслик.
- А зачем я ей буду «здравствуйте» говорить!
- Все так говорят, - убеждал его Суслик.
- Ну, а если она мне не нравится? - не сдавался Хома.
- Все равно. Так уж принято. Нравится не нравится, а «здравствуйте» Лисе скажи.
- И Филину?
- И Филину.
- И Волку, если объявится?
- А Волку тем более. Наконец-то ты понял, - обрадовался Суслик.
- Нет, я не понял, - упрямо сказал Хома. - Я им, значит, «здравствуйте», а они себе здравствовать будут?
- Ну да, - кивнул Суслик. - У них здоровья прибавится, дольше проживут.
- А я не хочу! - крикнул Хома. - Чем они дольше жить будут, тем я протяну меньше. Сцапают - и привет! И тебя запросто могут.
- Ты так считаешь? - забеспокоился Суслик.
- Конечно. Вон птицы-стервятники, я слышал, по триста лет живут. А почему? Им все «здравствуйте» говорят!
- Змеи тоже долго живут, - задумался Суслик.
- Вот видишь? Кто прав?
И порешили они не здороваться с коварной Лисой, с Филином-полуночником, с очкастой Совой, с хвостатой Гадюкой. А с Волком - тем более, если он вдруг объявится!…
Трудно стало жить Хоме и Суслику.
Хищники им проходу не давали, обиделись. Чуть куда выйдешь, гонять начинают. Даже когда сытые. Чудом Хома и Суслик от когтей и зубов спасались.
- Что же делать? - заплакал Суслик.
- Не знаю, - заплакал Хома. Плачут они, друг у друга слезы вытирают.
Думали они, думали… Ничего не надумали. Пошли у доктора Дятла совета просить. Дятел на дереве сидел, дерево от короедов и жучков-точильщиков лечил.
- Здравствуйте, - поклонились ему. - Помоги нам.
- Привет, - буркнул он.
Переглянулись Хома и Суслик. Расцеловались на радостях. И домой потопали.
- А чем помочь-то? - крикнул удивленный Дятел. Но они его уже не слышали, далеко отошли.
- С полуслова нас понял! - восхищался Хома. - Мудрый он, Дятел.
- С приветом, - согласился Суслик.
И стал Хома с лучшим другом Сусликом всем хищникам при встрече «привет» говорить. И те их гонять перестали. Ну, конечно, когда сытыми были. А вскоре в Ближней роще ни с того ни с сего злющий Филин скончался. Все считали, от старости. Но Хома-то с Сусликом знали, от чего.
- Это только начало, - ликовал Хома, - поживем подольше, еще не то увидим!
Рассказываешь вот о Лисе, а над тобой Ворон вьется и поет веселую песенку - вроде он Жаворонок. А на самом деле не поет, а подслушивает. И если что скажешь плохое про Лису, Ворон тут же Лисе обо всем прокаркает. Лиса ему за это - косточку. За труды. А Хоме теперь - ходи и трясись. Сцапает! А того Лиса не понимает: о ком же страшные истории рассказывать, как не о хищниках? Не о зайцах же, не о воробьях! Кто их боится?!
Потому-то Хома и рассказывал страшные истории только дома, в норе. Да и то лишь Суслику, лучшему другу. Окно занавесит, дверь на крючок закроет и давай рассказывать. А сам озирается, потому что шкурой своей рискует. Пришел однажды лучший друг Суслик к лучшему другу Хоме. Поздно вечером.
- Расскажи что-нибудь новенькое, страшненькое, - просит Суслик и вокруг внимательно оглядывается. Даже занавеску с окна отдернул: вдруг там за окном ушастый Филин притаился и слушает. Никого…
- Ну, начинаю, - сказал Хома. Распахнул дверь и выскочил наружу. Вдруг там какая-нибудь Мышка- норушка затаилась: подслушает и к Сове побежит жаловаться. Никого… Закрыл Хома дверь на крючок и начал:
- Темной-претемной ночью…
- Аа-аааа! - вскричал Суслик, бросился вон из норы, вместе с дверью вылетел. С петель снял!
- Ты что? - строго крикнул из норы Хома.
- Страшно, - ответил из темноты Суслик.
- Ты же сам просил историю поновей! - прикрикнул Хома. И добавил:
- Дверь мою верни. И снова добавил:
- На место.
Вернулся Суслик из темноты в освещенную нору. Там у Хомы под потолком на веревочке, сплетенной из паутины, светляки висели. Крупные. Навесили Хома и Суслик дверь на петли. На прежнее место.
- Ну, давай снова. Начинай, - жалобно попросил Суслик. И сел поближе к двери.
- Темной-претемной ночью… - снова начал Хома.
- Аа-аааа! - снова вскричал Суслик и опять выскочил из норы вместе с дверью.
- Может, ты с ума сошел? - крикнул рассерженный Хома.