— На службу-то? — дед помрачнел. — Не работа, а срам один.
Он включил чайник, дождался, пока тот закипит, набулькал кипятка в заварочный чайник, бросил туда пригоршню травяной смеси. По маленькой горнице поплыл запах ромашки и иван-чая.
— Зря. Витька справляется, — попытался перевести тему разговора Конечников. — На параде прошел со своими ребятами нормально. Почти в ногу шли.
— Да ну их, — сказал дед сердито. — Ряженые, какие-то. Брюхи до колен, рожи красные, вечно пьяные. У космонаутов все переняли. Глядеть противно…
— Да ладно, — возразил Конечников. — Витька вон, молодец. Пить перестал, собой занялся. Выправка военная, мундир отглажен, с иголочки. Настоящий офицер.
— Наших — то ребятишков не видел? — озабоченно поинтересовался дед. — Двинулись в факторию с утречка.
— Зачем отпустил? — с неодобрением поинтересовался Федор. — Столько всякого люда понаехало. Знал бы, что они там, забрал бы. Давай быстренько смотаюсь, поищу.
— Не надо, — сказал дед. — Они на телеге поехали.
— Совсем плохо, — сказал, качая головой Конечников.
— А как не отпустить? — виновато сказал дед. — Очень просились. Да и Дуняша нонче совсем большая, за ребятишками приглядит.
— Чайку попьем, — а там видно будет.
— Давай, внучок. Хорошее дело.
Конечников раскрыл упаковку и нарезал пирог. Старик разлил настой по чашкам, с удовольствием вдыхая аромат и глотая слюнки от вида сладкой выпечки.
— Ты вроде говорил, что кто-то приехал? — опомнился старик.
— Княжна Александра, — сказал Конечников, не став комментировать дырявую память деда.
— Беда внучок, — горько сказал старик, ставя локти на стол и обхватывая ладонями голову. — Ты чего у нее взял — отдай.
— А что я у нее брал? — спросил Конечников. — Не это?
Он достал из-под кителя золотой медальон. Старик недоверчиво и подозрительно посмотрел на украшение, пытаясь вспомнить.
— Да не… Вроде не такая была.
— Возьми, — предложил Конечников.
Он подал его деду Арсению. Тот взял тяжелую золотую луковицу в руку. Лицо старика изменилось. Голова перестала трястись. Он приложил древнюю драгоценную штучку к груди.
Конечников наблюдал за тем как менялся дед. Сначала из глаз ушло беспомощное старческое выражение. Они перестали слезиться, взгляд обрел твердость и остроту.
— Федя… Федя… Сукин ты сын, Федя, — уже совсем другим, уверенным, четким, хотя и по-прежнему негромким голосом сказал дед. — Я же тебе велел на глаза мне не показываться. А тем более просил, чтобы не подсовывал этого бесовского искушения.
Старик хотел было бросить медальон, однако, рука не подчинилась воле и еще сильнее прижала дающий жизнь медальон Управителей к груди.
— Не бузи, — сказал Конечников. — Надо поговорить. Я хочу, чтобы ты все понял. Княжна приехала.
— Ладно, — согласился старик.
— Княжна приехала сегодня утром. На завтра назначена церемония награждения. Александра намекнула, что хотела бы познакомиться с моими родственниками.
— Не поеду я, — отрезал дед. — Скажи, — болеет старый.
— Никто тебя и не приглашает. Она сюда приедет. Интерес у нее большой.
— Зачем ей мы нужны? Ты с ней сам разбирайся, раз всю эту кашу заварил, — сердито ответил дед Арсений.
— Не я, — зло возразил Конечников. — Ты. Кто изображал из себя звезду визии, перед камерами распинался?
— Ну зачем мы ей нужны, — не так категорично повторил старик.
— К этой летописи сейчас интерес большой. Ей эланцев в нос тычут, дескать, сами виноваты — кровь за кровь, суд Божий. Сейчас нашим командирам из Нововладимира надо за Гало оправдаться. Есть на то серьезные причины.
— И что?
— Узнают о том, как на самом деле все было, уберут всех, кто знает правду. Чтобы ничего не напортили.
— Уберут? Как это, внучок? — не понял старик.
— Заставят молчать. Убьют… — припечатал страшным словом Конечников деда.
— Да кто узнает? — начал дед Арсений. — Я молчать буду. И Витька воды в рот наберет. Ты тоже…
— Ты что, честное слово дашь?
— Разве они не люди?
— В этой игре ставки очень высокие. Жизнь нескольких человек не много стоит.
— Так мы не скажем. Откуда они узнают? — пытаясь приободрить себя, произнес старик. — Мы не скажем, они и не узнают.
— Да на тебя она только посмотрит, — сразу поймет. Есть у нее способ. Это я точно тебе говорю. Стоит подумать про это — и, готово дело.
— А быть-то как?
— Надо чтобы ты не помнил про это ничего и не вспоминал. А то ляпнешь…
— А я и не помню, — сказал дед. — Ничегошеньки… Это сейчас ты меня взбодрил. А так — у меня голова дырявая.
— А отчего ты в летописи рисуешь на полях силуэты «рогатых камбал» из клякс, плачешь и чертишь косые линии?
— Я?
— Ты, — сказал Конечников, подавая старику тетрадь.
— А я думал — это мне снится, — потрясенно вздохнул старик. — Я хочу рассказать, а вместо букв вот это… Так мне что, жизни себя решить?
— Зачем? — ответил Федор. — Мне Лара помочь обещала. Нужно только…
— Не хочу слышать я про твою нежить, — взорвался старик. — Давно бы женился, а не носился со своим бредом. Детей бы завел. На старости лет были бы тебе утешением.
— Да не буду я старым, — упрямо сказал Конечников.
— Еб твою мать, — вырвалось у деда. — Не по-человечески это. От века порядок установлен: родиться, вырастать, детям дать жизнь и в землю лечь.
— От века?! Да целую эру люди жили не так! От века… Чушь! Ты сам ведь рассказывал про времена бессмертных великанов, — выкрикнул Федор и добавил гораздо спокойней. — А я читал про это. Читал своими глазами, между прочим.
— Это сказки были. А через тысячу лет некоторые дураки им вдруг поверили, — возразил дед. — Нельзя так… И никакими своим бубнежом ты не добьешься…
Старик внезапно замолчал. Конечников тоже испытал острое чувство опасности.
В следующее мгновение дверь распахнулась. На пороге стояла княжна Александра. Она была одета в армейский комбинезон с эмблемами медицинской службы.
Управительница Жизни возникла, словно из пустоты, как злой дух дедовских сказок. Федор заворожено смотрел в глаза демоницы. В полутьме они горели белым огнем. Дед Арсений тоже видел, как светятся ее глаза… Конечников понял это по тому, как задрожал старик.
— Здравствуй Федор, — сказала княжна, своим высоким и сильным голосом, точно забивая гвозди в крышку гроба. — Решила посмотреть, как ты живешь.
Со двора донесся истерический лай сторожевого пса. Крайт извинялся, что не смог во время обнаружить незваную гостью.
