В-третьих, — Управительница зарделась и завлекающе опустила глаза, — это совсем личное…
— Понятно, — невесело усмехнулся он. — С первым соглашусь. Второе смешно. Благодарности в тебе не больше чем в гадюке подколодной. А последнее откровенная чушь… Ты просто таила надежду, что пройдя все круги от глубочайшего отчаяния до принятия и понимания, я стану твоим подручным для продолжения абсурдной братоубийственной войны.
— Теперь в этом нет необходимости, — заметила Александра. — Но появилась новая угроза. Я думаю, ты слышал…
— Не знаю о чем ты.
Девушка долго вглядывалась в лицо Конечникова, потом, решив, что он говорит правду, произнесла:
— Мы нашли чужих. Это какая-то бесконечно древняя цивилизация. До сих пор неизвестно, как они выглядят и что за цели преследуют. Но совершенно точно, что совсем не мирные. Помнишь, мы говорили на балу об исчезновении рейдеров Каранги? Это их рук дело, — княжна замолчала, потом добавила. — Или того, что там у них вместо рук…
Александра продолжала глядеть ему в глаза, ожидая реакции. Конечников чувствовал, как огненные глаза Управительницы пытаются добраться до его мозга. Еще немного и демоница узнает то, что он не выдал бы под пытками. Но что-то извне окутало его словно облаком, и ведьма с досадой отвела взгляд.
— Вы никогда не играете честно, — заметил он.
— О чем это ты? — не поняла она.
Федор, не говоря ни слова, поставил машину на автопилот. Выдернув сложенный вчетверо газетный лист, развернул и ткнул пальцем в фото.
— Ну и что? — удивилась княжна, поглядев на изображенного на ней.
— Этот человек командовал эланцами, которые пытались отнять у деда летописи, — пояснил Конечников. — Он узнал полковника Томского или как там его на самом деле. Эти люди убили жену Виктора и тяжело ранили старика.
— Да мало ли похожих людей, — несколько растеряно произнесла Живая Богиня.
Управительница, застигнутая врасплох, врала как девчонка.
— Да что я, полковника Томского не знаю? — возразил он. — И по времени нападение совпало с его командировкой.
— Не слишком ли скоропалительные выводы ты делаешь? — спросила девушка. — Помнится, ты считал, что это эланский линкор расстрелял Амальгаму.
— Нет, — ответил Конечников. — Теперь у меня есть средство узнать правду.
— Ну и что это меняет? — не стала отрицать княжна. — Какая разница.
— После того, что вы, Управители, сделали, я склонен считать, что это вы инопланетян натравили. Не знаю, каким способом и откуда вызвали. Но это ваших рук дело. Для вас мы все — питательная среда.
— Это единственный способ остановить таких, как ты, заигравшихся в благородную месть. Сколько больших и малых завязок породил взрыв звездолета над Гало. Нет такой семьи во владениях регул- императора, которая в той или иной степени не понесла утрату. Родственники, друзья, приятели. Унижение и боль… Эланцы обиды помнят долго. А федоров конечниковых может родить не только амальгамская земля.
— Лечить триппер чумой? Странный способ.
— Я на твоем месте не упражнялась бы в остроумии.
— Самое плохое, что ты мне можешь сделать — это убить, — пожал плечами Конечников. — Но, похоже, ты только пугаешь.
Загорелся экран терминала. На нем был полковник Томский. За его спиной был жаркий летний день теплой планеты, зелень, бирюзовое море и лазурное небо с редкими облачками.
— Привет, Принцесса, — сказал он Александре.
— Привет, Пастушонок, — ответила она.
— Ты не одна? — удивился Управитель. — Нам бы поговорить серьезно.
— Он не помешает, — ответила девушка.
— С каких пор этот смертный один из нас? — поинтересовался Управитель. — Ты должна была уладить это дельце.
— Скоро улажу. Можешь говорить, он не будет больше представлять опасности.
— Ладно, — буркнул тот, кого Конечников знал как полковника особого отдела. — У тебя есть то, что мы хотели привезти Бальдуро?
— Да, — с улыбкой ответила она.
— Отлично, — произнес Управитель. — Я обещал регулу привезти оригиналы.
— Он согласился?
— Да. У них выбора не оставалось. Сегодня пара берсерков расстреляла эланскую объединенную эскадру в системе Омикрона Контура.
— Берсерков? — не поняла княжна.
— Это мы чужим такое название дали, — пояснил Управитель. — Горят, но прут напролом. Они не такие неуязвимые, как оказалось.
— Это, пожалуй, к лучшему, — задумчиво произнесла Александра. — А как чужие попали на Омикрон Контура? Этого нет в планах.
— Хотел бы я знать, — ответил Управитель. — Дорого бы заплатил тому, кто разгадает, как они на самом деле мигрируют по Галактике. Короче, эланцам деваться некуда, скрепя сердце, они согласились на перемирие и переговоры. А летописи пригодятся. У ребят из Бальноро не будет самого главного козыря и морального права требовать особых условий капитуляции.
— Отлично, — со сдержанной улыбкой ответила Управительница.
— Кстати, этого можешь больше не терзать, — лениво произнес полковник Томский.
— А что так? — поинтересовалась девушка.
— Стрельников не соврал. Твой подопечный действительно передал ему свои записи. У «черных ангелов» стали неплохо получаться сложные маневры.
— Одна голова хорошо, а 2 лучше, — ответила девушка. Подумав, она небрежно обронила. — Впрочем, как скажешь.
— В нынешних условиях, лишний раз эланцев злить не стоит. Публичное награждение предлагаю отменить. И прибери за собой, хорошо? — сказал Управитель. — Жду тебя на Глюкранде через 3 часа.
Княжна кивнула и отключилась.
— Ну, Федя, ты все слышал, — печально сказала девушка. — Я хотела вручить тебе заслуженную награду перед строем боевых товарищей, дать долгий век и приличное содержание. Но ты сам все испортил. Я могла бы тебя заставить, шантажируя жизнями близких. Но, как я понимаю, малыши — племянники, ради которых твой дед выдал тебя с потрохами, не сильно тебя интересуют.
— Считай, что так, — ответил Конечников, понимая, что этими словами сильно облегчает участь сыновей брата.
— Но ты ведь не перечеркнешь жертвы, которую принес старик. Сам понимаешь, одна только попытка — и с детишками сегодня же плохое случится.
— Скажи напоследок, зачем вам это понадобилось? — поинтересовался он.
— О, Федя, — огорченно сказала девушка. — Жаль, что ты не на нашей стороне. Ты умрешь через 15 минут, а у тебя хватает самообладания выяснять причины движущие Управителями Жизни, господами человеческого рода, бессмертными богами.
— Да… Это что-то вроде последнего желания.
На лицо бессмертной ведьмы появилось что-то вроде уважения к мужеству противника. Она не стала врать и запираться.
— Души приходят на свет, чтобы прожить в Плотном мире жизнь, полную чувств, опасной и переживаний. Это своего рода игра, способ заполнения Вечности. Те, кто думает иначе, врут самим себе. И никто не может становиться на дороге этого движения к совершенству.
— Как император Даниил Первый? — поинтересовался Конечников.
