– Так, значит, Дастан не взял пленницу силой? – удивленно спросил Конан.
– Не взял, о раджиб, – кивнул мехемец отчего-то печально. – Наверное, он воспылал к девушке подлинной любовью. Такое случается даже с грубыми северянами. Когда же домогательства шахсара становятся слишком навязчивыми, она берет в руки эльуд и начинает музицировать. Видно, в звуках, которые она умеет извлекать из серебряных струн, заключается нечто сверхъестественное, ибо немедиец сразу же погружается в благоговейное онемение, за которым следует забвение страсти и сладостная истома…
– Готов поверить, что эта баба настоящая ведьма, – проворчал варвар. – Погрузить в сладостную негу немедийского наемника – все равно, что уговорить Нергала посадить розы на Серых Равнинах. Так что же, шахсар и колдун окончательно рассорились?
– Чернокнижник с тех пор ни разу не появлялся во дворце, а Дастан, кажется, не выходит из сераля…
– Слушает сладостные звуки эльуда?
– Может быть, уже и не слушает. Ибо пленница наконец решила сдаться его домогательствам.
– Вот как!
– Да, но поставила одно условие: чтобы Абу-Дастан совершил великое деяние, достойное ее любви.
– И какое же?
– Разгромил Вендию.
При этих словах оба сотника схватились за сабли, но Конан остановил их нетерпеливым жестом.
– Значит, – сказал он, что-то обдумывая, – это шестнадцатилетняя девчонка объявила нам войну. Тем хуже для дурня, который, видать, из-за бабы потерял остатки разума. Возможно, колдун, обидевшись, не станет помогать на сей раз немедийцу. Что ж, посмотрим. Мугаджар, вели седлать коней, Аджар, поднимай людей. Мы выступаем.
– Я могу показать потайную калитку в городской стене, – с готовностью предложил викиль.
– Если доберемся, покажешь. Дайте ему лошадь, он поедет рядом со мной.
Солнце уже встало над вершинами гор, и тени попрятались на дне разломов, когда отряд кшатриев спустился в Сокровенную Долину. Перед ними была пустая, покрытая щебнем равнина с невысокими холмами – до самого окоема.
– Ты – советник, а значит, много чего знаешь, – сказал Конан ехавшему рядом Абу-Гариму. – Мне сегодня приснилась змея. К чему бы это?
– Какая змея, о искуснейший из военачальников?
– Кобра.
– А какого цвета?
– Черная.
– Да убоятся враги твои возмездия… – начал было викиль, но варвар прервал его, буркнув:
– Что ты там болтаешь – возмездие… Всем известно, что змеи снятся к несчастью.
ГЛАВА 9
Разгром
Дно долины лежало среди низких отрогов гор, словно раскаленная суповая тарелка. С высоких башен Эль-Мехема зоркий глаз еще мог заметить темнеющие у самого окоема склоны, но от пределов пустыни не было видно ничего, кроме холмов и щебня.
Отряд вендийцев едва ступил на раскаленную землю княжества, отойдя от скал не более двухсот шагов. Конан сменил верблюда на сильного пегого жеребца, викиль ехал рядом и рассказывал киммерийцу легенду о колеснице Асуры, спалившей некогда цветущую местность. Где-то впереди за холмами исчезли разъезды, посланные Конаном на разведку.
Ровный горячий ветер дул в спины, трепал перья на островерхих шлемах. Отряд двигался медленно, ожидая возвращения разведчиков. В небе кружили темные птицы, словно следили за людьми с высоты.
– И остался лишь город, нетронутый небесным огнем, – говорил Абу-Гарим, смахивая с длинных ресниц налипшие песчинки. – С тех пор ветры дуют с гор, но, достигнув стен Эль-Мехема, слабеют и не опаляют сады, приносящие по три урожая в год…
– А мне сдается, что вон то облако пыли движется нам навстречу, – сказал варвар, внимательно вглядываясь в ближние холмы.
– Наверное, это один из тех вихрей, что гуляют по пустыне, – предположил викиль. – Их носит во всех направлениях, и они причиняют немало неудобств путникам…
– Это не вихрь, – сказал Конан, натягивая поводья, – это пыль, поднятая копытами сотен лошадей. Нас встречают.
Желтое облако вставало из-за холмов, поднимаясь все выше к яркому солнцу. Уже слышно было ржание коней, звон оружия и брони, гортанные крики невидимых еще всадников. Миг, и они показались: бесчисленное множество шлемов блестели в ярких лучах, свет играл на наконечниках копий и алебард, на драгоценных камнях, украшавших рукояти сабель и сбруи лошадей. Огромное войско двигалось навстречу отряду кшатриев.
– Стой! – Конан поднял руку, останавливая своих людей. – Проклятый колдун послал-таки свою армию. Ты солгал, викиль, ты заманил нас в ловушку.
Абу-Гарим задрожал всем телом, едва не выпав из седла.
