знакомая:
– Томочка, ты ее тоже знала? Да откуда? Нина работала здесь лет десять назад!
Тамара первой взяла себя в руки. И взглядом приказала Олегу успокоиться – он никак не мог усидеть на стуле.
– Удивительно, как мир тесен, – Тамара произнесла это довольно хладнокровно. – Мы ведь ее знакомые… Только не знали, что она здесь когда-то работала.
– Я знал, что у нее библиотечное образование! – снова не утерпел Олег. И опять напоролся на близорукий, но все-таки твердый взгляд.
– Так она проработала здесь совсем недолго? – уточнила Тамара. – Как все-таки странно… Она не была знакома с Машей?
– Как не была? – почти обиделась Александра. – Ведь это Маша обучала в хранилище всех новых девочек! Они так и ходили за ней гуськом – Нина и Леночка. А потом Нина вышла замуж, ждала ребенка… Ушла в декрет, а потом совсем уволилась. – Она призадумалась и уныло добавила, что судьба все-таки играет злые шутки. Вот, например, люди столько лет не общались! И вдруг убивают Машу, а через неделю – Нину. – Я все-таки верю в какие-то астральные связи, – глубокомысленно заявила она.
– А кроме астральных, других связей не было? Нина тут не появлялась? – перебила ее Тамара. Женщина отбросила всякие церемонии – Олег видел, что она крайне возбуждена.
– При мне – никогда. Я даже в лицо ее не помню. Тамарочка, что же ты так переживаешь?
Та не ответила. После недолгого раздумья она попросила домашний телефон Лены. А когда телефон был получен, торопливо распрощалась.
Александра проводила парочку до самого выхода. При этом дряхлый вахтер попросил предъявить Тамарину сумку и бегло осмотрел ее содержимое. А затем они оказались на улице.
Уже стемнело, зажглись фонари и окна. На углу лениво расцветала розовая неоновая вывеска маленького кафе, в узкий безлюдный переулок осторожно падал снег. Этот же снег медленно покрывал центр старой Москвы, окраины, далекие кладбища, свежую могилу на одном из них. Олег отряхнул волосы, и его рука стала мокрой.
– Значит, они были знакомы… – пробормотал он, все еще не в силах в это поверить. – Почему же Нина мне не сказала?
– Не знаю. – Тамара тоже притихла, ее нервное возбуждение прошло. – А ты когда-нибудь называл ей фамилию Маши?
– Я и сам ее не так давно узнал. Кажется, нет.
– Она могла не знать, о ком идет речь.
– Да. Но все-таки они оказались знакомы… Я чувствовал между ними какую-то связь, только не знал, как ее найти…
Олег снова замолчал. Вот оно – долгожданное открытие, но его ли он ждал? В последнее время, когда он все больше стал верить в невиновность Николая, связь между женщинами стала для него менее очевидной. Он даже готов был поверить, что время и место на Чистых прудах совпало случайно. Просто Мария пришла на свое свидание вовремя, а Нина на свое – опоздала.
– Знаешь, о чем я жалею больше всего? – сказал он наконец. – Мы узнали об этой связи слишком поздно. Теперь некого о ней спросить.
Но Тамара возразила – как это некого? Они немедленно должны позвонить Леночке! И хотя она не слишком хорошо с ней знакома, но этот звонок все равно будет выглядеть естественно.
– Как, прямо сейчас? – замялся Олег. – Скорее всего, она еще на поминках.
– Прямо сейчас, – твердо сказала женщина. – У тебя телефон с собой? Звони!
Леночка – как фамильярно называла ее в разговоре Тамара – уже вернулась домой. Она сразу вспомнила звонившую, выразила свои соболезнования – в связи с недавней кончиной ее свекрови, а своей коллеги и бывшей учительницы. А потом поделилась свежим горем. Тамара слушала ее, не перебивая, время от времени высоко поднимая брови и поглядывая на Олега. Тот ничего не слышал и мог следить за разговором только по оттенкам выражения на ее лице.
– Осенью? – переспросила наконец Тамара. – Этой осенью? А когда? В сентябре? Погоди, или все-таки в октябре? В начале октября… Ясно. А почему Александра говорит, что Маша приходила в августе? Ах, у нее в сентябре отпуск… А ты когда уходила? Так поздно, и на море? Ах, в Турцию! И как отдохнула?
Снова длинная пауза. Некоторое время Тамара слушала с весьма унылым видом, а потом вдруг оживилась:
– И Маша тоже? Да что ты говоришь? Так они общались? Кто бы мог подумать… Нет, я не знала. Впервые слышу. Случайно встретились? А…
Пауза. Недовольное движение бровей, опущенный взгляд.
– Да, понимаю… Жаль ужасно. Спасибо тебе, отдыхай… Я как-нибудь еще зайду.
Она нажала кнопку отбоя и вернула телефон Олегу:
– Не знаю, обрадуешься ты или нет, но только Нина с Машей в самом деле поддерживали связь. И в последнее время – тоже.
Леночка, даже не дожидаясь наводящих вопросов, поведала, что в начале октября к ним в книгохранилище пришли старые знакомые – Мария в сопровождении элегантной молодой женщины, которую там узнали с трудом. Александра об этом втором визите старой подруги не знала, так как именно в это время наступил ее черед отдыхать и она уехала за город, обустраивать на зиму свою любимую дачу. Ирина Степановна прямо из отпуска отправилась в больницу, залечивать какую-то хроническую болезнь, так что в ту пору начальства в хранилище практически не осталось. Там были одни «девушки» – так называли всех сотрудниц моложе сорока лет.
Леночка прекрасно помнила тот визит – она была так удивлена и обрадована, узнав свою старую сокурсницу! Нина, по ее словам, выглядела шикарно, но держалась очень скромно, рассказывала о своей семье, о работе, показывала фотографию дочки. Выразила желание взглянуть на свою старую ниву деятельности. Спустились в подвалы – там Нина вздыхала, отдавшись нахлынувшей ностальгии. Маша во время этого визита выглядела печальной – видимо, тоже скучала по старому месту работы. Потом попили чаю с коньяком – Нина принесла с собой целую сумку продуктов. Просидели за столом чуть ли не до вечера. Договаривались созваниваться, встречаться, но, к сожалению, больше ни та, ни другая не приходили. И этот-то визит, по словам Леночки, был случайным. Женщины просто встретились на улице, обрадовались, узнав друг друга, и Нина предложила навестить заодно прежнее место работы, благо встреча произошла в центре.
– Не находишь, что все становится еще более странным? – спросила Тамара. – Ты столько раз говорил о Маше в присутствии своей подруги, а у той даже вопросов не возникало.
– Но я не знал фамилии, не упоминал, где работала Мария…
– И все равно, это подозрительно! Если они общались, поддерживали связь, то Мария могла оказаться на Чистых прудах не случайно!
– Ты имеешь в виду, что Нина пригласила ее туда?! – Абсурдность этого предположения поставила Олега в тупик. Но Тамара настаивала – это вполне могло случиться!
– Разве Нина поехала бы среди ночи…
– Она бы поехала, если бы твоя подруга привела какие-то веские аргументы!
– Например?
– Например? – И, не медля ни секунды, Тамара повторила то, что говорила и раньше. – Если бы ее позвали на помощь! Нина ведь позвала на помощь тебя, именно тогда – той ночью! И ты туда поехал, хотя тоже удивлялся!
Олег окончательно растерялся. Попробовал объяснить, что Нина не упоминала о том, что звала на помощь кого-то еще. Сказал, что та с самого начала полагалась исключительно на него, говорила, что больше ей не к кому обратиться…
– Она могла соврать! – бросила Тамара. Хмуро взглянула на него и неохотно извинилась: – Прости, вырвалось. Но знаешь, что я скажу? Не зря твоя подруга так боялась любого упоминания о Маше! Она в самом деле считала себя виновной в ее смерти! И когда поняла, что Машу убили вместо нее, то решила молчать!
И тут у него в памяти эхом отдались слова, когда-то оброненные Ниной. «Если ее убили из-за меня, то
