крепкие кулаки, – пока есть сила, и скоро все переменится.
Мысли в голове молодого ополченца со скрежетом провернулись, он хотел сказать что-то умное, но потом лишь махнул рукой:
– Давай выпьем.
Некоторое время они молча пили. Когда выпивка закончилась, старик пьяно свистнул, разбрызгивая слюни:
– Эй, девка! Забери эту чертову посуду и принеси еще выпивки.
Полная разбитная служанка подошла к их столу. Она равнодушно скользнула взглядом по старику и задержала его на крепкой фигуре молодого ополченца. Зазывно улыбнувшись, служанка игриво качнула бедрами:
– Может, еще что надо?
Но молодой ополченец лишь пьяно махнул рукой, дескать, тащи выпивку и шевелись побыстрей. Служанка разочарованно хмыкнула и, унеся пустые кувшины, принесла новые.
Наполнив свое нутро свежей выпивкой, старик прищурил пьяные глаза, посмотрел на молодого и спросил:
– Слышь, я вот чего не понимаю. Ну вот со мной-то все ясно. Старый, несправедливо… ик!.. обиженный и бедный к тому же. Мне есть чего хотеть и не хрена терять. Ну а ты-то чего сюда полез?
– Чего-чего, – проворчал недовольно молодой, – за чем ты полез, за тем и я. Ясно?
– Нет, – мотнул головой старик, – не ясно. Ты же сын купца, не бедствуешь, денег у тебя – во! – Он провел большим пальцем по морщинистой шее. – Молодой, крепкий, богатый, на хрена тебе все это надо, не пойму?
– Есть кое-что, чего за деньги не купишь, – проворчал молодой, кусая губы.
– Чего ж это такое? – удивился старик.
– Любовь, – буркнул молодой, темнея взглядом.
– Кхе-кхе-кхе… – засмеялся старик. – Вон, посмотри, – указал он рукой на продажных девок и развратных служанок, – сколько этой любви здесь шастает. Плати деньги и получи ее в любом количестве и в какой хочешь позе… кхе-кхе-кхе.
– Не каждая любовь продается, – нахмурился молодой, уже жалея, что поддержал этот разговор.
– И какая же не продается? – ухмыльнулся старик.
– Да есть тут одна, – буркнул молодой. – Дочь такого же купца, как и мой папаша, а нос воротит, что твоя графиня. «Не люблю я тебя», – говорит. Дура! Не поверишь, я даже жениться на ней хотел. С папаней поговорил, он с ее отцом переговорил, договорился обо всем, все честь по чести. А эта дура уперлась: «Выйду замуж только по любви, и точка!»
– Да кого ее мнение волнует, – отмахнулся пренебрежительно старик. – Если с ее отцом договорились, то куда ей от этого деться? Под венец ее, а потом сразу в постель, и будет как шелковая.
– Так-то оно так, – искривил губы молодой. – Да вот только ее папочка такой же блаженный, как и его дочка. «Она у меня одна, – говорит, – и я ее неволить не буду». Вот и сорвалась свадьба. И теперь я тут изнываю от любви, а эта суч… ходит как ни в чем не бывало и даже в мою сторону не смотрит.
– И вот тогда-то тебе наш любезный трактирщик и подвернулся, – понимающе усмехнулся старик.
– Да, – ответил молодой и тут же, словно оправдываясь, добавил: – Только не думай, что я только из-за бабы на это пошел. Я же не наивный дурачок, как некоторые. Эльфы – это сила! А гномьей пехоте нет равных. Растопчут наш городок, как полстраны до этого растоптали, и не поморщатся. Ну и хрен с ним. От нашего семейства не убудет, я уж об этом позаботился, все свое богатство сохраним и даже приумножим. Это мне твердо пообещали, будем торговать, как прежде, за то и рискую. А эльфы городом править будут иль люди, какая, к черту, разница.
– Это верно, – довольно кивнул старик и хитро ухмыльнулся: – Но ты, наверное, не только о семейном капитале позаботился. Небось еще и девку свою прибавил к общему-то договору?
– Ну а то, – усмехнулся молодой, – конечно, прибавил, как же без этого?
– Женишься на ней, – понимающе качнул головой старик.
– С чего это вдруг? – оскалился молодой. – Рабыней будет, у эльфов такое разрешено. Пахать будет по-черному да меня ублажать по-всякому. А ежели дурь свою показывать начнет, так на то и плетка, чтобы рабыню бить да уму-разуму учить.
Старик визгливо засмеялся. Подлому человеку всегда приятно видеть подлость в ком-нибудь еще. Это его возвышает в собственных глазах и оправдывает все его подлые делишки хотя бы перед самим собой. В этом трактире эти двое были среди своих. Таких же обиженных, продавшихся и готовых на любую подлость якобы людей.
Верзила вышибала тщательно запер дверь часа на три раньше обычного. Некоторое время улицу будоражили пьяные выкрики, но скоро они затихли, и трактир «Старая лошадь» погрузился в молчаливую темноту.
В опустевшем, наспех вычищенном зале остались трое – крепкий вышибала с глазами полного идиота, щуплый коротышка с бегающим взглядом и сам трактирщик – высокий худой старик с печатью цинизма на вытянутом лице.
Вышибала подошел к трактирщику и, униженно склонившись, залепетал как ребенок:
– Хозяина, все закрыто. Закрыто все. Тумо молодец, да? Тумо молодец. Скажи, хозяина, что Тумо молодец.
Трактирщик недовольно поморщился:
– Хватит, Тумо. Прекрати изображать дебила, кроме нас, здесь больше никого нет.
Верзила тупо заморгал, но затем усмехнулся и, сделав над собой усилие, преобразился прямо на глазах. Размякшее лицо приобрело жесткость, а взгляд стал цепким и внимательным.
– Извини, хозяин, – произнес он абсолютно нормальным голосом. – Настолько привык притворяться, что иногда даже забываю, какой я на самом деле.
– Недолго тебе осталось притворяться, – сказал трактирщик. – Операция назначена на завтра. Если не оплошаем, то уже послезавтра будем в полном мармеладе – пьяными и богатыми.
– Ну наконец-то! – Коротышка довольно потер руки. – Надоело прятаться и изображать из себя невесть что. Хочется настоящего дела, ну и золотишка к тому же хочется. Страсть как хочется.
– Шустрик прав, – поддержал Тумо коротышку, – золотишко было бы весьма кстати. Да и разгуляться не помешало бы. Слышь, хозяин, а правда, что, когда город захватят, герцог даст войску три дня на разграбление и потеху? Если правда, то хотелось бы поучаствовать.
– Правда, правда, – ухмыльнулся трактирщик. – Вот только этот праздник жизни обойдет вас, ребята, стороной. Сами подумайте, что будет, если вы в эти три дня сунетесь в город со своими людскими рожами?
Лица у Тумо и Шустрика огорченно вытянулись, они уныло переглянулись.
– Хо-зя-а-ин, – просительно затянули они в один голос.
Трактирщик довольно усмехнулся, ему нравилось, когда перед ним унижались.
– Если завтра себя проявите, так уж и быть, выбью вам охранные грамоты, – сжалился он наконец. – С ними вас ни эльфы, ни гномы не тронут. Сможете вдоволь потешиться и отвести душу.
– Спасибо, хозяин, – поблагодарил Тумо.
А Шустрик, возбужденно бегая маслеными глазками, спросил:
– А что нужно будет сделать завтра, хозяин?
Трактирщик огляделся по сторонам, проверяя, все ли двери закрыты, и, понизив голос, сказал:
– Завтра ночью будет штурм. С той стороны, откуда не ждут, с южных ворот. Весь вечер и часть ночи войска герцога будут изображать подготовку к штурму северной части города, чтобы отвлечь внимание гарнизона. За четыре часа до рассвета будет сымитирован штурм северных ворот. За два часа до рассвета два полка лучников подплывут на плотах к южным воротам. Наша задача открыть ворота и удерживать их до подхода лучников.
Тумо присвистнул и нахмурился:
– Южные ворота охраняет целый полк, а у нас всего сорок четыре бойца, если считать вместе с нами. Не справимся мы, хозяин.
Трактирщик язвительно прищурился:
