Король холодно на него посмотрел:
– Кажется, это моему деду принадлежит знаменитая фраза: «Никогда не говорите мне о невозможном». И я хочу, чтобы вы уяснили, Честер: для спасения королевства нет ничего невозможного. Все, что необходимо, должно быть сделано и будет сделано. Без поддержки орков мы не справимся, а больше никто нам и не поможет. В Эдвитании все еще не могут простить нам нанесенное им моим дедом поражение. Их королевский двор встречает радостными шутками известия о наших бедах. Просить же о помощи у эльфов и вовсе неслыханно. Мы не в том положении, чтобы они помогли нам против своих же единоверцев. Орки – наши извечные союзники и друзья, если не они, то больше и некому. А одним нам не справиться, и вы это прекрасно понимаете и сами, Честер. Орки хотят смену династии, что ж, это не такая уж и большая плата за Глинглок. И я готов ее заплатить.
На помощь растерянному графу поспешил прийти гоблинский банкир.
– Ваше величество, я согласен с вашими словами, – сказал он, – но хочу внести одну поправку. Платить стоит только тогда, когда уверен в том, что покупаешь.
– Вы думаете, что орки откажутся от своих слов и не придут на помощь? – удивился Георг.
– Нет, ваше величество, – помотал гоблин головой, – я так не думаю.
– Тогда поясните.
– Ваше величество, – произнес старый банкир, – вы ведь готовы заплатить эту цену вовсе не за помощь орков, а за спасение королевства, разве не так?
Георг, прищурившись, кивнул.
– Ну а в таком случае сделка окажется весьма невыгодной, – сказал банкир, поднимая к потолку ладони, – ибо даже приход орков не сможет спасти Глинглок, если вы откажетесь от престола. Верно ли я говорю, граф?
– Абсолютно, – подтвердил граф, в душе аплодируя прозорливому гоблину. – Смена династии в такое время смерти подобна. Даже в благополучные годы это вызвало бы в королевстве смуту и волнение. Нойманиды основали Глинглок и защищали его все эти годы. Какими бы они ни были, только Нойманидов признает простой глинглокский народ, и только за королем из этой династии он будет согласен пойти на смерть. К тому же, ваше величество, и не сочтите это лестью, вы уже успели завоевать доверие и возродили в королевстве веру. Если сейчас вы отстранитесь от власти, это решение, какими бы благими намерениями оно ни было продиктовано, приведет нас прямо в ад.
Георг задумался, граф и банкир ждали его решения, затаив дыхание. Наконец король прервал молчание.
– Что у нас происходит в Лондейле, Честер? – спросил он негромко.
– Лондейл держится, ваше величество. После давешнего ночного штурма южных ворот враг затаился, и нет сомнений, что он готовит очередную каверзу. Но Лондейл держится, держится еще и потому, что там верят в вас, ваше величество.
– Ладно, не агитируй, – отмахнулся Георг, – я уже и сам вижу, что смена династии не принесет желаемого результата. И не надо так сильно волноваться, я просто рассматриваю варианты и ищу выход, ибо без помощи со стороны нам все же не обойтись.
– Надо попробовать уговорить орков еще раз, – предложил граф и посмотрел на банкира.
– Я сделаю это, – согласно качнул головой гоблин, – но шансы почти ничтожны. Оркские послы дали понять, что решение их твердо. С Нойманидами они общих дел иметь не будут.
– Хан Адылай не любит эльфов, и он должен к тому же понимать, что после нас они непременно возьмутся и за них, – заметил граф.
– Хана-то как раз можно было бы и уговорить, – ответил гоблин. – Но, к сожалению, сейчас от его мнения мало что зависит. Как вы прекрасно знаете, пока совет старейшин не вручит ему священный меч, все решают девять верховных судей-биев. Биев же, в свою очередь, можно уговаривать хоть до скончания времен, но они все равно не изменят своего решения, потому что всего лишь выражают общую волю оркского народа. А простые кочевники-орки в некоторых вопросах не слушают разумных доводов, а слушают вместо этого свои большие зеленые сердца, которые им говорят, что нельзя прощать Нойманидов, жестоко и публично умертвивших двух священных для них троллей. Ваш брат, ваше величество, подложил вам огромную свинью. Хотя стоит признать, что он не сам до этого додумался, эльфийские и гномьи послы потратили много золота на уговоры его любимых фаворитов.
– Да, с казнью братьев Спенсеров мы явно поспешили, – мрачно отозвался граф Честер. – Надо было бы растянуть это удовольствие на более долгий срок. А мы им просто головы оттяпали, и все. Дешево отделались братишки.
– Это уже неважно, – рассеянно заметил Георг, о чем-то напряженно размышляя. – Братья Спенсеры, как и мой царственный брат, ушли в прошлое. И уже наша задача решать проблемы настоящего, чтобы у нас было будущее.
– Я предприму еще одну попытку, – кивнул банкир, – но прошу не ждать от нее чудес. От послов, хана и девяти верховных биев в этой ситуации мало что зависит, как я уже говорил.
– Я по своим каналам тоже посмотрю, возможно, мы сможем-таки найти рычаг для неотразимого воздействия на наших степных соседей, – отозвался граф Честер.
– Нет, – внезапно сказал король, приняв наконец решение. – Сделаем по-другому. Я поеду к оркам сам. Если нам нужно убедить простых орков, то сейчас самое время для этого. Все племена собрались на джайлау[3], и я смогу там к ним обратиться, тогда у нас, по крайней мере, появится шанс.
– Племена собрались на джайлау, но вдоль границы постоянно кочует небольшими аилами клан Белой Куницы. Куницы не пропустят большую группу людей к джайлау, вас встретят стрелами, ваше величество, – предупредил короля граф.
– Большую группу они не пропустят, – согласился с ним Георг. – А десять человек запросто. Меня, пятерых рыцарей для охраны от нелепых случайностей, трех целителей для этой же цели и барона Бланше, его острый ум сможет мне там пригодиться.
– Это безумие, ваше величество, – неодобрительно покачал головой граф, – и огромный риск.
– Бросьте, Честер, – усмехнулся Георг, – в степи чтят гостеприимство.
– Да, но не по отношению к врагам, – возразил ему граф. – Орки, правда, не враждуют с Глинглоком, но род Нойманидов объявлен у них вне закона. На вас не будет распространяться закон гостеприимства, ваше величество.
– По крайней мере, они меня выслушают, – отрезал Георг. – И это не обсуждается. Приготовьте охрану и целителей, Честер, и известите Бланше. Мы выедем на рассвете. Нельзя терять времени, скоро кланы разбредутся по своим кочевьям, и мы упустим единственную возможность договориться.
– Ваше величество, – мрачно сказал граф, смиряясь с его решением, – вряд ли вам это поможет, но все же предупредите орков, что, если с вами что-нибудь по их вине случится, я начну личную охоту за ханом и девятью верховными биями.
– Сделайте им предупреждение и от меня, – нахмурился в свою очередь гоблинский банкир, – что в случае вашей гибели я взвалю на их племена добрую половину ваших огромных долгов. Я уверен, – криво усмехнулся он, – что стоит вам только назвать сумму, и они начнут с вас пылинки сдувать, лишь бы ничего не случилось.
– Спасибо, друзья, – поблагодарил их Георг. – Но у нас нет другой возможности, как только договориться с орками. И если я не вернусь из степи победителем, то не вернусь вовсе. Поэтому кандидатуру моего преемника на всякий случай все-таки проработайте.
– Господин маршал, – вскинул Рустам руку, отдавая честь, – капитан третьего ополченческого по вашему приказу явился.
– Садись, капитан, – добродушно буркнул маршал, указывая рукой на стул.
Помимо самого маршала Годфри в комнате были граф Лондейл и незнакомый Рустаму гоблин, облаченный в воинскую броню. Рустам сел на указанный стул, напряженно размышляя, зачем его столь внезапно вызвали.
– Есть тут у нас желание кое-кого у тебя забрать, – без обиняков сказал маршал.
– И кого же? – непроизвольно вырвалось у Рустама.
– Двух твоих офицеров и три десятка бойцов, – ответил маршал и упреждающе поднял руку. – Знаю, что
