Маршал невесело призадумался.
– А ты уверен, что они способны стрелять пятидесятикилограммовыми ядрами? – спросил он наконец у Бруно.
– Они способны стрелять и восьмидесятикилограммовыми, – мрачно отозвался гоблин. – Но для этого им придется подойти уж слишком близко, и мы сможем без особого труда расстрелять катапульты баллистами. Конечно, это все только приблизительно. Лишь когда они начнут стрелять, я смогу дать более точную оценку. Однако уже сейчас могу с уверенностью утверждать, что эти катапульты представляют для нас смертельную опасность. И проем в стене – это только дело времени.
Маршал переглянулся с графом Лондейлом.
– Что скажете, граф? – спросил он.
– Когда станет ясно, где они захотят сделать проем, можно будет спешно начать укреплять стену в этом месте с внутренней стороны, – предложил граф.
– Это задержит их максимум еще на один день, – мотнул головой Бруно. – Свежую кладку катапульты разнесут вдребезги без особого труда.
– Да, это так, – согласился с ним маршал. – Поэтому поступим по-другому. Как только наметится участок прорыва, начнем выстраивать защитный рубеж позади него, прямо на городских улицах. До восьмого чертополоха девятнадцать дней. На крайний случай свяжем их боями в городе и постараемся продержаться, – принял он решение и начал отдавать распоряжения: – Граф, нам с вами нужно срочно вернуться в штаб и разработать план уличной обороны. Бруно, останешься здесь до тех пор, пока не будешь знать об этих катапультах все, что нам нужно. А ты, капитан, – повернулся маршал к Рустаму, – убери своих людей на нижние ярусы башен, от греха подальше. И оставь на куртинах только сторожевые посты. А когда эти бандуры начнут стрелять, первый же снаряд, который попадет тебе в руки, взвесишь и немедленно доложишь в штаб.
Куртина к северу от западных ворот обезлюдела, лишь десяток сторожевых со строгим сержантом сиротливо стояли на своих позициях. Да еще Рустам с Гартом, сопровождавшие гоблина Бруно, выведшего их именно сюда после произведенных им расчетов.
– Брешь будут пробивать здесь, – уверенно заявил офицерам гоблин, после того как первые выпущенные катапультами ядра зарылись в землю со значительным недолетом. – Конечно, это только предварительно, но пока, во всяком случае, все катапульты нацелены именно сюда.
Еще несколько ядер взрыхлили почву, не долетев даже до рва.
– Если они будут стрелять так и дальше, то беспокоиться нам особо не о чем, – заметил Рустам.
– Это временно, – поморщился гоблин. – Сейчас они пристреляются, и тогда здесь будет довольно жарко.
Но и следующие залпы вопреки его прогнозам оказались не лучше первых. Рустам многозначительно хмыкнул:
– Они уже третий час стреляют, а у меня еще нет ядра, которое я смог бы взвесить.
Озадаченный гоблин потеребил пальцем бровь. Он проводил недоуменным взглядом очередные не долетевшие камни и глубоко задумался.
– Ага, – сказал он наконец, поднимая к небу палец, – понял, в чем тут дело. Катапульты, видимо, привезли наполовину разобранными, и теперь расчетам нужно больше времени на калибровку.
– На что им нужно время? – прищурился Гарт.
– На отладку, если по-простому, – отмахнулся гоблин. – А это значит, что радоваться нам не стоит. Скоро они все-таки пристреляются, и ты, капитан, получишь-таки свой снаряд.
Но время шло, а катапульты по-прежнему били внедолет. Уже стало темнеть, и Рустам с Гартом, признаться, даже заскучали. На куртине показался Фламенель – форма приведена в порядок, на поясе лишь короткий кинжал, а за спиной вещевой мешок.
– Готов к отбытию в штаб, господин капитан, – доложил он, останавливаясь в четырех шагах от Рустама и образцово четко отдавая честь.
– Давай без чинов, – предложил Рустам и улыбнулся, – ты как-никак уже почти капитан.
– Это верно, – усмехнулся эльф, расслабляясь. – А с другой стороны, я же все-таки наемник, господ… то есть я хотел сказать, Рустам, – поправился он и продолжил: – Сегодня я капитан, завтра генерал, а послезавтра снова рядовой стрелок. Хотя это и не значит, что я не рад.
– Ты это заслужил, – пожал плечами Рустам. – Надеюсь, когда будешь генералом, ты о нас не забудешь.
– Не забуду, – серьезно ответил на его шутку эльф. – У меня большой опыт, ребята. И о людях, как о воинах, я всегда был не слишком высокого мнения. Но про вас, парни, скажу одно: если после окончания всей этой заварушки вы вляпаетесь еще куда-нибудь, то только свистните, и я буду тут как тут. А возможно – учтите, я говорю возможно, – я даже соглашусь поработать вместе с вами в долг. – Фламенель улыбнулся и, подобравшись, снова отдал честь: – А теперь разрешите отбыть в распоряжение гарнизонного шта…
Каменное ядро с грохотом снесло край крепостного зубца и смело со стены эльфийского наемника, оборвав его на полуслове. Изломанной куклой упал Фламенель на землю, а окровавленное ядро прокатилось дальше, застряв в конце концов в деревянной изгороди.
– Вот и пристрелялись, – сухим голосом нарушил гоблин воцарившуюся на стене пронзительную тишину. – Теперь всем нужно быть начеку, камни посыплются только так.
– Жалко парня, – сдавленно заметил Гарт, утирая ладонью холодный пот, выступивший на лбу, – хороший был мужик, хоть и эльф.
– Черт! – выругался в сердцах Рустам, приходя в себя, и закричал: – Сторожевые, не спать! Наблюдайте за катапультами и извещайте криком об опасности! Гарт, пойдем, – сказал он другу уже вполголоса, – нужно позаботиться о Фламенеле и взвесить это чертово ядро.
– Шестьдесят килограммов – средний вес каменных ядер, – доложил Бруно маршалу. – Вчера они только пристреливались, сегодня уже лупят всерьез. При таких темпах еще пять-шесть дней, и можно идти на приступ.
После его слов в кабинете маршала стало тихо. Помимо гоблина и самого маршала в кабинете были вызванные на срочный совет граф Лондейл и сэр Злотарь. Врывавшийся в окно ветер теребил огни свеч и играл на стенах всполохами теней, в которых собравшимся чудились отблески приближавшегося ада.
– Что у нас с уличными укреплениями? – спросил наконец маршал.
– Возводим, – тихо ответил граф, – но вряд ли мы их сможем там удержать до восьмого чертополоха.
– А что скажет разведка?
– Герцог с королем готовятся к штурму, ваша милость, – отозвался Злотарь и веско добавил: – К последнему штурму.
– Какие есть предложения? – спросил маршал, задумчиво прокручивая в руках кинжал.
Собравшиеся переглянулись.
– Можно покинуть город, – предложил Бруно. – Реку они не перекрывали, соорудим плавсредства, погрузимся на них тайно ночью и уйдем по течению реки.
– Весь город на плоты не посадишь, – мрачно заметил граф.
– Да, – согласился с ним Злотарь, – но можно спасти солдат и привести их к королю. Четыре тысячи закаленных бойцов будут для него не лишними.
– Нет, – отмел этот план маршал. – Для короля и королевства сейчас важнее время. Поэтому примем бой и будем драться за каждый час. Всем ясно? Тогда предлагайте новые варианты.
Вариантов не было. Маршал в задумчивости прокрутил кинжал замысловатым стальным веером и с силой его метнул. Кинжал пролетел метров пять и пригвоздил к стене большую ночную бабочку, войдя в дерево почти до середины лезвия. Советники невольно вздрогнули, а маршал встал и решительно сказал:
– Раз эти катапульты настолько для нас опасны, то мы должны их сломать.
– Баллистам до них не дострелить, – с сожалением мотнул головой гоблин.
– К черту баллисты, – отрезал маршал. – Сделаем вылазку и уничтожим катапульты. Они больше месяца их до нас везли, у них уйдет столько же времени, чтобы привезти другие. Как ты и предлагал, Бруно, используем реку, но не для бегства, а для вылазки.
