воспитывалась, у нее наверняка нет тех благ и преимуществ, которые ей положены по праву как дочери дворянина. Ей незнакомы правила поведения в высшем свете, она не имеет образования, возможно, даже не умеет читать и писать. Не будет ли она на своем первом балу выглядеть белой вороной среди других девушек? Как отнесутся к ней сверстницы? Как будут смотреть почтенные дамы? Девушка столкнется со множеством сложностей, о которых и не подозревает.
– Главное, чтобы Лотти была счастлива, – сказала Нелл Алексу. – Все остальное не важно. Езжайте и разыщите ее.
Получив такое благословение, Алекс вскочил на лошадь Филана, поручив Стивзу в его отсутствие заботиться о Нелл и стеречь ее брата. Оба его седельных мешка были полны. В одном из них он вез еду, хлеб и сыр, малиновый пироги кувшин с элем. Еще Нелл сунула в мешок Алексу клевер, который приносит удачу, и розу, сорванную с любимого куста тети Хейзел, чтобы не забывал о них. В другом седельном мешке, высунув язык, ехала Дейзи, довольная тем, что находится рядом с хозяином. Ее ощипанная голова выглядывала из кожаного мешка.
Нелл завидовала Дейзи. Как бы ей хотелось оказаться на ее месте!..
Нелл все время старалась себя чем-нибудь занять, чтобы меньше думать об Алексе. Нашел ли он человека с золотым зубом? Удалось ли ему разыскать Лотти? Не остановился ли он в обители порока, который содержала Хелен? При этой мысли у Нелл задрожали руки, и она пролила суп на свежую рубашку Филана.
Успеет ли Алекс возвратиться сегодня? И если да, то какое платье ей надеть вечером?
Неужели он действительно увлечен ею? Нелл ходила по дому словно во сне и чуть не сбила с ног Редферна, который принес почту.
Но вместо того, чтобы провести вечер с графом Кардом, Нелл провела его в обществе Софи Познер и ее новорожденного ребенка. Софи расплакалась от радости, увидев кипу детской одежды, которую Нелл приготовила для младенца. Правда, один из вязаных детских свитеров пришлось переделать для Дейзи. Нелл тоже прослезилась от умиления, увидев Александра, прелестного кроху. Родители назвали мальчика в честь графа, их благодетеля. Как ни хотела Нелл хоть на время перестать думать об Алексе, она не могла не восхищаться его добрым и благородным сердцем. Не могла не мечтать так же, как Софи, прижимать к груди малыша.
Опьяненная счастьем, новоиспеченная мама с нежностью смотрела на младенца. Новорожденный был красным и лысым, но он был очарователен. О, как бы Нелл хотелось держать на руках своего собственного сына, только с черными кудрявыми волосиками! И в очках.
– Если бы родилась девочка, мы назвали бы ее Элеонорой, разумеется, с вашего разрешения, мисс Слоун.
– Почла бы за честь.
– Может быть, в следующий раз, – сказала Софи.
Возможно, у Нелл никогда не будет возможности завести ребенка. Она ни за кого не выйдет замуж, только за Алекса, после того как узнала вкус его поцелуев. Так что неизвестно, удастся ли ей когда-нибудь познать материнское счастье. Если Алекс не вернется, Нелл никогда не узнает, что следует за поцелуями.
Но разумеется, он вернется. Его слуга остался в Амбо-Коттедже. Вся одежда Карда, его экипаж и коробки с отчетами о поисках Лотти тоже здесь. В Амбо-Коттедж Алекс вернется. Но вернется ли он к ней? Ночь, проведенная вдали там, где его на каждом шагу подстерегают искушения, может отрезвить графа. Алекс – человек, и ничто человеческое ему не чуждо. К тому же он граф. И должен найти себе ровню. А какая из Нелл невеста для графа? Она больше не станет о нем думать.
Но Алекс все-таки вернулся. Радостно рассмеявшись, он обнял Нелл, затем тетушку Хейзел. Редферн на всякий случай отошел в сторонку, опасаясь, как бы граф и его не стал тискать.
– Хелен узнала человека на рисунке. Много лет он жил в ее заведении. Говорил ей, что работает кучером. Но Хелен считает, что он не работал, а возможно, ступил на скользкий путь, поскольку у него всегда водились деньжата. В то время трудно было найти работу, но, по словам Хелен, он ее и не искал. Короче говоря, стал бандитом с большой дороги, – заключил Алекс, принимая бокал вина из рук Редферна, который, нисколько не смущаясь, откровенно подслушивал их разговор.
Алекс залпом выпил вино, потому что так торопился в Амбо-Коттедж, что делал остановки в пути, только чтобы дать отдохнуть коню, и ничего не пил и не ел.
– В общем, Хелен считает, что этот тип мошенник и вор. Преступник, как мы и предполагали, судя по его подозрительному поведению. Через какое-то время он перестал останавливаться в ее заведении, но женщина точно не помнит, когда именно. Вне всяких сомнений, он был знаком с Филаном. Они частенько вместе выпивали в ее гостиной.
Нелл поспешила возразить:
– Но это не значит, что тот человек или мой брат были замешаны в случившейся с Лизбет трагедии.
Тетя Хейзел презрительно фыркнула.
Алекс едва сдержался, чтобы не обвинить Филана. Но вовремя спохватился, вспомнив, что у него нет прямых доказательств.
– Да, но почему тогда Деннис Годфри – так его зовут – после трагедии так и не объявился ни разу, если ему нечего скрывать? И почему ваш брат не сообщил его имя, когда полиция разыскивала человека с золотым зубом? Вряд ли Филан, очнувшись, расскажет нам о нем.
– Филан по-прежнему лежит без движения, – сказала Нелл. – Не произносит ни слова. Но ест за троих.
– Черт бы его побрал! При желании ваш брат мог бы сообщить нам много полезной информации. – Расстроенный Алекс со звоном поставил бокал на стол. Теперь ему известно имя того человека – Деннис Годфри. Все остальное ему расскажет Филан. Должен рассказать. Алекс очень на это надеялся.
Что касается тети Хейзел, она свое дело знала: ей нужно связаться с потусторонними силами и разузнать, мертв этот самый Деннис Годфри или жив. Алекс не спрашивал, каким образом она собиралась это выяснить: все и так ясно. Он сам говорил, что будет признателен за любую помощь. Не собираясь откладывать важное дело в долгий ящик, тетя Хейзел удалилась, чтобы проконсультироваться у своих невидимых друзей из загробного мира. Кард отослал Редферна на кухню за едой. Ему не терпелось остаться с Нелл наедине.
– Вы скучали по мне, моя милая Нелл? Разумеется, да. Пока Алекса не было, Нелл места себе не находила. Бродила по дому, на вопросы отвечала невпопад. Что же ей ответить Алексу? Так, чтобы не покривить душой, но и не выказывать своего нетерпения? Пока Нелл собиралась с мыслями, Алекс выпалил:
– Нет слов, чтобы выразить, как я соскучился!
– Правда?
– Да. Я не переставая думал о вас.
– И я.
– Вы думали обо мне или о себе – самой прелестной и милой женщине во всем королевстве?
Кард смотрел на Нелл и улыбался, осыпая поцелуями ее плечи и шею, и она затрепетала, предвкушая настоящий поцелуй. Но Алекс медлил, пока Нелл не призналась:
– Я тоже думала о вас и тоже скучала.
– Это хорошо.
О, это и вправду было хорошо! Поцелуй стоил этого долгого и томительного ожидания. Нелл ответила Алексу на поцелуй. Ее пальцы теребили волосы у него на затылке, хотя она поклялась себе этого не делать. Они снова далеко зайдут, а остановиться трудно.
Алексу тоже не хотелось отрываться от ее губ, но у него заурчало в животе, и в тот же момент он почувствовал угрызения совести.
Он не может продолжать так целовать Нелл, не объяснившись, как это полагается согласно правилам приличия. Но Алекс слишком труслив, чтобы объясниться, не будучи уверенным в том, что Нелл ответит ему взаимностью. С другой стороны, если она скажет «да» Алексу, у которого кружится голова при одной мысли о том, какая нежная и мягкая у нее грудь, он сможет не только поцеловать ее.
Нет. Не так скоро. Они должны узнать друг друга. Нелл до сих пор до конца не доверяет Алексу и сомневается в том, что она прелестна. Впрочем, он может ей продемонстрировать, как можно любить и лелеять женщину. Может показать, как высоко он ее ценит.
Нет. Нелл – леди, и только леди он хочет видеть своей графиней, матерью своих детей, спутницей жизни и любимой женщиной. У Алекса было два дня, чтобы хорошенько поразмыслить над этим. Алекс не может быть счастлив без Нелл, но она не может быть с ним, если они не пойдут к алтарю. Сейчас или немного погодя. Алекс предпочел бы немного погодя…
Кард пока не готов сделать Нелл предложение. Черт побери! За двадцать семь лет он ни разу не был готов предложить женщине руку и сердце! Однако Алекс не собирался идти на попятную. Ему только нужно набраться мужества.
– Я больше не хочу с вами расставаться.
– Значит, вы останетесь здесь, с нами? – Нелл не могла сдержать радости и одарила Алекса лучезарной улыбкой. – Вы наймете следователей, которые будут вести поиски?
Он вынужден был разрушить то, что больше всего хотел сохранить.
– Я найму целый батальон полицейских, но остаться здесь не смогу. Мне нужно нанять работников, которые будут проверять все записи о смертях, сводки из больниц, протоколы ареста преступников. Нужно найти судовых агентов, чтобы они просмотрели списки всех пассажиров судов за последнее десятилетие. Я вынужден буду подкупить морских офицеров, отвечающих за вербовку во флот. Если этот человек жив, я достану его хоть из-под земли. Сам же я отправлюсь в Лондон и буду руководить поисками оттуда.
– Нуда, конечно, – сказала Нелл и опустила глаза, чтобы Кард не увидел, что она разочарована. – Иначе не может быть.
– Поедемте со мной, Нелл. – Алекс взял Нелл за подбородок и заглянул ей в глаза. – Я ни дня не смогу прожить без вас, моя дорогая Нелл. Мне нужна ваша помощь, чтобы найти Денниса Годфри и Лотти.
– Ах, Алекс, не просите меня об этом. Я не могу оставить брата.
Глаза ее наполнились слезами. Одна слезинка побежала по щеке, и он поцеловал Нелл в
