соленую щеку.
– Вы не нужны ему так, как нужны мне.
– У него никого нет, кроме меня.
– У него есть Редферн и горничная Браун, да еще сотня слуг в придачу, которых я могу нанять, чтобы все его нужды были удовлетворены.
– Но они не смогут заменить семью.
Алекс протянул ей носовой платок, чтобы она вытерла слезы. Он боялся прикасаться к Нелл, потому что не смог бы сдержаться и от его честных намерений не осталось бы и следа.
– А как же я? Бог мой! Мой самый ближайший родственник – мой брат – сражается на войне. Думаете, я не боюсь потерять своего единственного брата? Тем не менее я живу своей собственной жизнью.
– Так же, как и Джек живет своей жизнью. А Филан не может. Пока не поправится…
Кард начинал терять терпение. А если этот негодяй никогда не поправится? Алексу придется ждать десятилетия, чтобы они с Нелл были вместе? Ему нужны сыновья-наследники, а не чья-то престарелая сиделка.
– Черт побери, этот человек замешан в преступлении! Его вина очевидна. Готов поспорить, что именно поэтому он пристрастился к спиртному. Он разрушил вашу жизнь. Не исключено, что он помог уйти на тот свет вашей кузине, и в результате мой отец так рано ушел из жизни. Возможно, из-за него мы потеряли Лотти. Как вы можете его защищать?
– Я защищаю его, потому что он мой брат. И еще потому, что мы ничего не знаем наверняка.
– Но он похитил у вас приданое. А теперь вы позволите ему украсть у вас ваше будущее? Наше общее будущее? Я вам не позволю! Он не посмеет разлучить нас!
– Мы не должны допустить, чтобы это случилось. Я… Я решила, что в конце концов я стану вашей любовницей. У меня было время обо всем поразмыслить. Да, мне не хватало вас. Я могу остаться здесь, где мое место, и ждать, когда вы снова приедете. Ни у кого не будет возникать в связи с этим никаких вопросов, потому что дом и усадьба принадлежат вам. Мы находимся не так далеко от вашего загородного имения, поэтому вы можете приезжать когда пожелаете.
– Неужели вы так низко себя цените, Нелл, что готовы стать игрушкой в руках богатого мужчины? Так вот какого вы мнения обо мне и моей чести? А как же честь моих будущих сыновей? Или вы забыли, что мне нужно оставить наследство своим детям и передать им титул? Вы будете счастливы, если я возьму в жены другую женщину, которая родит мне законных сыновей, в то время как вы будете находиться у меня на содержании, живя в деревне?
Нелл ахнула, словно ее ударили ножом в сердце.
– Полагаю, это красноречивее всяких слов! – почти крикнул Алекс. – Если вы думаете, что меня устроит интрижка с вами, вы такая же безмозглая, как ваш проклятый гусь. Вы не ошиблись, Нелл, я хочу спать с вами. Но заниматься с вами любовью для меня недостаточно. – Теперь, когда Алекс понял, что нашел для себя ту единственную, о которой всегда мечтал, он не собирался больше тянуть время. Он так разозлился, что вмиг позабыл все свои сомнения и придуманные им уважительные причины для отсрочки решения. – Пойдемте!
Взяв ее за руку, он потащил Нелл в спальню Филана.
– Ступай! – обратился он к лакею, стоявшему в холле. – Сидеть! – приказал он Дейзи, когда они дошли до двери. – Вон! – сказал он горничной, сидевшей у кровати Филана и чинившей одежду. – Очнитесь! – заорал он что было мочи неподвижно лежавшему на кровати Филану, когда Браун торопливо покинула комнату.
– Алекс, кричать бессмысленно, – проговорила Нелл. – Мы уже пытались привести его в чувство. Ничего не поделаешь. Он нас не слышит.
– Я не могу больше ждать. Слоун, если вы слышите меня, знайте: я пришел, чтобы попросить разрешения ухаживать за вашей сестрой.
Нелл округлила глаза.
– Вы шутите?!
– Нет, не шучу. Я никогда не был так серьезен, как сейчас. Как глава вашей семьи, ваш брат должен спросить меня, в состоянии ли я содержать вас, как вы того заслуживаете. Будем считать, что он уже спросил меня об этом. Если понадобится, я готов достать для Нелл луну с неба. И вас, Слоун, готов кормить и обеспечить крышей над головой. И тетушку Хейзел со всеми ее мертвыми душами. Есть еще вопросы ко мне?
Филан не пошевелился.
– Хорошо. Я намерен жениться на вашей сестре, – сказал Алекс, – хотите вы того или нет. Получу я на это ваше благословение или нет, меня не волнует. Главное, согласится ли Нелл. Вы согласны, моя милая Нелл?
Нелл качала головой:
– Я… я…
– Вы потеряли дар речи от радости, не так ли, любовь моя? Точно так же, как и я. Вы сделали меня самым счастливым на свете. Как же мне повезло! Но прошу вас, моя дорогая Нелл, не заставляйте меня ждать момента, когда имена жениха и невесты будут оглашены в церкви. Как только мы приедем в Лондон, я получу специальное разрешение и мы сможем пожениться хоть на следующий день. – Кард снова повернулся к Слоуну. – По-моему, ваша сестра и слышать не захочет о пышной свадебной церемонии в присутствии принца, в соборе Святого Георгия, со всей этой никому не нужной мишурой и толпами зевак.
Нелл закашлялась. Алекс сжал ее руку, продолжая разговаривать с Филаном. Как бы то ни было, у Нелл будет все, чего бы она ни пожелала. Если только она не станет откладывать свадьбу надолго.
– Итак, что вы на это скажете, Слоун? Заметьте: я не спрашиваю вас ни о приданом, ни о том, что вы с ним сделали. Когда я найду Денниса Годфри, обязательно узнаю о Лотти. А Годфри я непременно найду, вот увидите. Ну а пока просто кивните, чтобы Нелл могла оставить вас гнить на этой постели, если вы хотите именно этого. Нелл достойна лучшей доли.
У Филана дернулось веко.
– Ах, значит, вы даете свое согласие? – решил Алекс. – Хорошо! Теперь я могу поцеловать невесту.
Не успела Нелл и глазом моргнуть, как Алекс заграбастал ее в объятия и, подведя ближе к постели, чтобы Филану было лучше видно, поцеловал со всей страстью.
– Нет!
Это кричала не Нелл. Это неожиданно ожил Филан. Он завопил что было мочи, вскочил с постели и набросился на Алекса сзади, пытаясь обхватить его руками за горло.
– Ну уж нет, на этот раз я держу ухо востро! – Алекс обернулся, отстранился от Нелл и тоже схватил Филана за горло.
Филан захрипел:
– Нет! Нет, проклятый подонок, ты не отнимешь у меня мою сестру, как твой отец забрал у меня Лизбет! Нет, я тебе говорю!
Но Алекс был моложе, больше ростом и лучше развит физически. Он легко разжал руки Филана и еще сильнее вцепился ему в горло. А потом приподнял брата Нелл над полом и хорошенько встряхнул.
– И ты дашь мне разрешение и расскажешь правду обо всем, что случилось много лет назад!
Нелл закричала:
– Прошу вас, Алекс, не надо!
– Чтобы ему сошло с рук то, что из-за него погибло столько людей? То, что он скрывал правду о Деннисе Годфри? То, что обворовывал меня? – Алекс еще раз встряхнул Филана. – Что ты сделал с деньгами, негодяй? На что растратил приданое Нелл?
Филан перестал сопротивляться. По его щекам покатились слезы, подбородок задрожал.
– Я платил шантажисту, – захныкал Филан. – Деннису Годфри, чтобы он сохранил жизнь Лотти.
Глава 24
Алекс заставил Филана сесть, опасаясь, как бы тот снова не лег в постель, симулируя.
– Говорите! – приказал он.
Рыдания мешали Филану говорить. Нелл поднесла ему стакан воды и дала носовой платок.
Охваченный нетерпением Алекс раздвинул шторы на окнах.
– Вы знали, что Лотти жива, и молчали об этом? Позволили какому-то проклятому похитителю держать мою сестру у себя целых тринадцать лет?
– У меня… У меня не было другого выхода! – пробормотал Филан. – Он сказал, что, если я кому-нибудь сообщу, он убьет ее и сообщит властям, что я нанял его, чтобы он пустил экипаж под откос.
– А как было на самом деле?
– Я этого не делал! Я только хотел, чтобы Годфри повредил колесо или еще что-нибудь, чтобы всем им пришлось вернуться обратно.
– Зачем, черт возьми?
– Чтобы Лизбет осталась хотя бы еще на несколько дней. Тогда бы она послушала…
– Кого послушала?
– Меня. И поняла, как сильно я ее люблю. Мне нужно было всего несколько дней, чтобы доказать, что я смогу сделать ее счастливее, чем тот старик, за которого она вышла замуж.
– Тот старик – мой отец, черт возьми!
Проигнорировав слова Алекса, Филан продолжал:
– Мы могли бы убежать с ней в Ирландию.
– Но Лизбет любила своего мужа, приятель. Она ни за что бы его не оставила.
– Нет, она любила меня! Она всегда меня любила!
– Она питала к вам родственные чувства.
– Нет! – Филан стиснул руку Нелл. – Мы любили друг друга! Скажи ему, Нелл, что я никогда бы не причинил ей вреда. Я только хотел, чтобы она задержалась еще на несколько дней.
Алекс сам был готов прослезиться. Нелл беззвучно плакала, не выпуская руки брата. Боже, столько смертей, столько горя из-за глупого рокового влечения этого человека!
– Вы хотите сказать, что произошла ошибка?
– Не знаю.
– Черт возьми, только вы обо всем знаете! Что случилось?
Филан покачал головой:
– Годфри так ничего и не сказал. Он написал мне записку, что ребенок у него.
– Тогда почему вы не заплатили выкуп за девочку и не вернули ее домой? Мой отец отдал бы все, лишь бы Лотти была с ним.
– В записке Годфри было сказано, что он пока не может возвратить девочку. Он был ранен в перестрелке, и все узнали бы, что это был не несчастный случай. И девочка могла бы показать на него и рассказать, что произошло на самом деле.
– Но Лотти было всего три года! Она ничего не поняла. Он мог оставить ее в церкви с запиской, где было бы указано ее имя.
– Но он этого не сделал. Не сообщил, где он и как я должен доставить ему деньги. Только угрожал ее убить, если кто-нибудь попытается его найти.
– Да будет
