- Естественно! Объясни мне на милость, почему я должен сопровождать тебя в этом дурацком предприятии? - спросил кот.
- Но я думала, что тебе этого хочется! - раздраженно ответила Аландра.
Алебастр пугливо бросил взгляд в темный коридор.
- Похоже, мои запасы любопытства истощились, - проговорил он.
Аландра устало покачала головой.
- О-хо-хо...
- Уау! У-у-у! - внезапно завопил кот, встопорщив шерсть на спине. Чую, смертушка моя идет!..
Аландра тоже уставилась в коридор. Там и впрямь было жутковато: факелы лишь подчеркивали сгустившуюся вокруг них клейкую темноту. До сих пор принцесса и кот бывали только в комнатах с окнами, уютными каминами и свечами. А здесь холод и сырость так и сочились из стен, обволакивая тело, словно саван. Со зловещей винтовой лестницы в конце коридора доносились странные потрескивания.
Но Аландра была самой прекрасной и самой волшебной из королевских дочерей на свете, и никакое зло ей было не страшно!
- Алебастр, неужели ты считаешь, что, если бы тут, внизу, было действительно опасно, Принцерюш отпустил бы меня на поиски ведьминых комнат?
- Думаю, нет! - Но кот все равно продолжал вздрагивать и прижиматься всем телом к шелковому платью своей госпожи.
- Кто его знает, - прошептала принцесса ему на ушко, коснувшись щекой колючих усов, - может быть, мы даже найдем выход отсюда!
- Это меня тоже пугает, - заявил кот.
Верхние ступени лестницы обледенели и поросли плесенью - вот уж странное сочетание! Аландра осторожно опустила кота на пол и сняла со стены один из факелов. Кот и принцесса начали спускаться вниз по серым каменным ступеням, витками уходящим во мглу.
- Интересно, что это за зеркальце, Алебастр? - негромко сказала Аландра. Голос ее эхом зазвенел на лестничном пролете, словно тихие колокольчики. - Ты знаешь, я видела в нем свое отражение. Это должно что-то значить! И потом, мое лицо там было... другим! Я выглядела старше и, наверное, еще величественнее и благороднее. А еще, котик, - грустнее! Я была очень грустной! Надо узнать - почему?
Алебастр неохотно брел за ней следом, стараясь не выходить из круга факельного света.
- Но, госпожа, вашу жизнь не назовешь слишком счастливой! Ваш отец убит! Вас принудили стать женой отвратительного Черного Властителя! За вами гонятся эти жуткие вонючие норхи! Вас похитил противный дракун, эта ящерица с крыльями! Веселого мало.
- Но ведь я, наверное, дочь ангелицы, - торжественно проговорила Аландра. - И дочь великого короля, и носительница великого предназначения. - Она остановилась и решительно кивнула собственным словам. - Кроме того, у божественно прекрасных сказочных принцесс в жизни обязательно случается парочка неприятностей. - И Аландра двинулась дальше, навстречу судьбе. - Но я надеюсь на лучшее, Алебастр! Я верю в себя и в хэппи-энды.
- Все равно я предпочел бы вернуться наверх и соснуть пару часиков, прохныкал кот.
- Послушай, котик, может быть, тебя взбодрит веселая песня? Акустика здесь чудесная, что ни говори.
- Нет уж, увольте!
- Но я прекрасно пою! Хочешь послушать 'Мой принц меня заждался' или 'Трудись, насвистывай и пой'?
- Для этих мест лучше подошла бы 'Ночь на Лысой горе'.
- Ой, смотри, что там внизу? Еще один этаж! Может, мы встретим здесь кого-нибудь, кто знает, как разыскать комнаты Элисон Гросс.
Принцесса и кот вошли в еще один коридор. Подул ветерок, развевая волосы и платье Аландры, огонь факела затрепетал. Сквозняк со свистом вырывался откуда-то из щелей; казалось, будто звучит мелодия флейты. Из-под дверей, тянувшихся по обе стороны коридора, поблескивал свет. Аландра со своим спутником двинулись вперед в поисках источника музыки.
- Давай-ка посмотрим здесь, - тихо сказала Аландра, не желая нарушать странного очарования тайны, повисшего в воздухе, словно легчайшая паутина. Она остановилась у первой двери и толкнула ее.
Свет, хлынувший в сумрачный коридор, заставил их поначалу зажмуриться. В комнате горели сотни свечей, источая аромат ладана. Какой-то священник в черных одеяниях стоял на коленях у алтаря в окружении целой груды самых разнообразных религиозных символов.
Аландра негромко кашлянула. Человек не обернулся. Тогда она решила обратиться к нему:
- Прошу прощения, сэр!
Священник подпрыгнул, лысина его сверкнула в свете свечей. Испуганным взглядом обведя комнату, он наконец заметил Аландру. Над длинной густой бородой появилась широкая улыбка:
- О! Новый член ордена!
Аландра представилась.
- А вы кто? - осведомилась она.
- Отец-Брат Преподобный Раввин - к вашим услугам! - с учтивым поклоном ответил священник. - Я заведую часовней лорда Принцерюша. Лорд Принцерюш обратился ко мне с этой просьбой, поскольку не желал лишать членов своей семьи свободы вероисповедания. Таким образом, мой долг и моя почетная обязанность состоят в том, чтобы совершать священные ритуалы для всех обитателей замка! - Священник указал на кривую полку с коллекцией книг, по которым прогуливался жирный паук. - Я искушен во всех духовных дисциплинах, мадам.
- Но каким образом?.. Разве они не противоречат друг другу? И потом, я знаю наверняка, что моя вера - это единственный Истинный Путь.
- Ну да, конечно! - покровительственным тоном подхватил священник. Но разве вы не замечали, что в этом уверен буквально каждый? Я имею в виду, что подобное убеждение встроено в догму. Но достаточно лишь убрать этот крошечный краеугольный камешек - и все религии разом рухнут, оказавшись лишь частицами единой величественной структуры.
Аландра непреклонно покачала белокурой головкой.
- Нет. Есть только один настоящий бог - мой Бог!
- Уверяю вас, - продолжал свою мысль священник, - если взглянуть на них внимательнее, выяснится, что это всего лишь накипь на магической реальности. Впрочем, не хотелось бы морочить вам голову теологией, мадам.
- А мой бог - всякий, кто кормит меня, - зевая и потягиваясь, проговорил Алебастр, по-видимому, решивший, что новый знакомый не представляет для него опасности. - Тот, кто меня кормит, ласкает и меняет песочек в моем ящике.
- Совершенно верно. Но разве вам не кажется, что каждый из нас сам творит своего личного бога? Все зависит в основном от того, что лидирует в повестке дня той или иной вселенной. - Священник обвел широким жестом кучу крестов, мандал, пентаклей и прочих разнообразных геометрических символов. - У меня здесь собраны вещицы из таких миров, какие вам и во сне не снились. Это лишь малая часть моей коллекции, те символы, которыми пользуются обитатели Твердыни Принцерюша. Знаете, у меня тут куча свободного времени! - Священник прижал ладони к своему круглому брюшку и затрясся от хохота.
- Но все-таки как насчет вас, отец? - поинтересовалась Аландра, не зная, как еще обратиться к этому странному человеку. - Какой у вас бог?
Священник помахал пухлой ручкой.
- Ха-ха-ха! Как приятно, что вы спрашиваете меня об этом, милочка! Лично я принадлежу к тайному культу мистера Никто. Это могущественная и влиятельная сила во Вселенной, которая одновременно находится везде и нигде. Потому-то я могу без всяких затруднений и без раздвоения личности осуществлять обряды всех этих чудных, милых религий. Я не верю ни в одну из них, но знаю, что все они истинны. Смотрите: вот символ моего ордена!
Отец-Брат Преподобный Раввин извлек из недр своего одеяния цепочку. На ней висело изображение утки в моряцком костюмчике, державшейся крыльями за крылья другой утки - в платьице.
- Пара уточек! Наши святые покровители Дональд и Дэзи! - Священник улыбнулся приличествующим
