- Попался, который кусался!
Хырц Моргшвин съежился, пытаясь выскочить из мантии.
- Не убивай меня, Руп! - взмолился он. - Я тебе мое королевство отдам и твое в придачу! Только не убивай меня!
- Да не убью я тебя, Моргшвин. Я с тебя просто семь шк...
Внезапно земля у них под ногами задрожала.
Затряслись заячьей дрожью стены каньона, стряхивая с себя многовековую пыль.
Прямо перед ними оказались ворота высотой в двадцать футов. Их створки медленно поползли вверх, обнажив вход в пещеру. В ее глубине сияли цветные огоньки. Повеял прохладный ветерок, пахнущий подземными ручьями.
- Врата в Божедомский Проход! - вымолвил Кроули Нилрем с невольным благоговением.
Ян поежился.
Из сокровенной глубины туннеля раздался трубный глас.
- Входите, друзья мои, - обратился к нашим героям Колин Роулингс. - Во имя всего-всего-всего, входите!
ГЛАВА 18
- Кто это был? - пролепетала Аландра, схватившись за Билла Кистера, как утопающий за соломинку.
- Моя немезида, по всей видимости. - С этими скорбными словами Кроули Нилрем оправил пиджак, приосанился и вынул Глаза Слоновой Кости. - Маэстро Кистер, не соблаговолите ли вы вывести юную леди вперед? Я хотел бы понаблюдать, как ее аура влияет на пещеру.
Кистер легонько подтолкнул Аландру.
- Изменник! - прошипела та. - Отдаешь меня на заклание!
- Попрошу воздержаться от спектаклей, - процедил Нилрем. - Вокруг и так все слишком мелодраматично.
С серебряными от страха глазами Аландра покорно подошла вслед за Кистером к входу в пещеру.
И все увидели, что стоило Аландре приблизиться к пещере, как оттуда подул уже не ветерок, а самый настоящий штормовой ветер. Вытянув шею, Ян увидел, что огоньки в пещере разгорелись, расцвели самыми невероятными оттенками: лиловыми, пурпурными, черно-багряными.
Что же до самой Аландры...
- Господи, - выдохнула она, глядя на свои руки. - Я же... От меня сияние исходит!
- Ключ, - удовлетворенно пробурчал Пугар. - Подходящий Ключик... - и попятился. - Нилрем, там внизу мне не место, - проговорил он почти кротко, на глазах уменьшаясь в росте.
- Ты пойдешь с нами, - возразил Нилрем. - Возможно, сослужишь нам службу. Тебе на роду написано туда попасть, и ты это знаешь сам. Таков твой удел! - провозгласил старый маг, глядя на Черного Властителя в упор.
- Удел, - пробормотал Ян. - Удел.
- Удел, да не мой! - прошипел Алебастр, спрыгнув с рук Хиллари. - Я здесь подожду!
- Если вы не против, подожду и я, - взмолился Хырц Моргшвин. - А мой дорогой друг Пугар меня постережет! Мы пока попробуем уладить наши разногласия...
- Нет! - отрезал Нилрем. - Мы пришли вместе - вместе и войдем. - С этими словами старый маг решительно устремился к пещере. - Пойдемте, посмотрим, что припас наш дражайший Роулингс!
И все потянулись за Нилремом - один только Алебастр замешкался у входа в пещеру, глядя на удаляющиеся тени, вслушиваясь в эхо шагов. А потом с диким воплем: 'Меня-то подождите!' - со всех лап бросился за ними.
Там, где проходила Аландра, стены расцветали живыми, трепещущими, пестрыми огнями. Сам воздух был не по-земному холоден и прозрачен.
- Трансцендентально, - бормотал Билл Кистер. - Абсолютно трансцендентально.
'Точно, - подумал Ян. - Самое то слово'. Сверхъестественным тут буквально пахло. Мурашки по спине пробегали. Страшно и радостно, как на краю умопомрачительно красивой пропасти.
Туннель круто пошел вниз, и приходилось уже не столько ступать, сколько скользить.
- Надеюсь, маэстро Кистер, вы готовы к любым неожиданностям, произнес Кроули Нилрем.
- Пытаюсь подготовиться, сэр.
- Вы должны сознавать, что вашим мнемоническим и прочим способностям непременно будет нанесен большой урон.
- Минуточку, - вмешалась Хиллари. - Мы же на стороне Добра, так ведь?
- Ну конечно, Хиллари, - удивился Ян.
- И у нас есть Аландра - Ключ к личной встрече с Творцом, Богом... в общем, с тем, кто ждет на том конце туннеля. Верно?
- Верно, - поддакнул Нилрем, как поддакивают занудам.
- Ну, так раз наше дело правое, неужели Творец этого не заметит? Неужели он нам не поможет?
- Моя дорогая, вы не понимаете одной простой вещи, - снисходительно произнес Нилрем. - Он не нашего поля ягода. Никому доподлинно не известно, кто он такой на самом деле... Живет отшельником, в процессы не вмешивается... Возможно, ему просто все на свете надоело. Насколько я понимаю, именно на эту апатию и сделал ставку Колин Роулингс. Видите ли, Роулингс замышляет радикальные преобразования, и Силы ему не занимать. Если он сможет беспрепятственно проникнуть к Творцу и вовремя склонить его на свою сторону, вполне возможно, что он достигнет своих целей... с соизволения Творца.
- Ах, вот зачем вам Ключ - то есть Аландра, - сообразил Ян Фартинг. Вам нужно пробиться к Творцу раньше Роулингса!
- Стопроцентно верно. Минуты три поговорить с Ним наедине - и Он наш! - Нилрем в сердцах стукнул кулаком по собственной ладони.
- Однако, насколько я понял, Роулингс в лепешку разобьется, чтобы этого не допустить, - заметил сэр Годфри.
- Если бы разбился... - грустно улыбнулся Нилрем. - Но нет, он предпочтет лишить нас всех жизни. Каким-нибудь чрезвычайно необратимым методом. - И старый маг покосился на Хиллари. - Вот почему мы с маэстро Кистером постараемся мобилизовать все наши знания и умения... а вы, друзья, готовьтесь к бою не на жизнь, а на смерть.
- Мой меч наготове, - отозвался Ян Фартинг. - Сделаю все, что смогу.
- И я, - решительно заявил сэр Годфри, ибо в теле этого тщеславного, довольно-таки гнусного субъекта временами просыпался подлинный рыцарский дух.
- И я! - вскричали остальные рыцари, салютуя мечами.
- Гм-м... - замялся Пугар. - Я этому козлу всю морду разобью сапогами - только на пол его сперва повалите, ладно? Договорились?
- Ну а мне что делать? - взвыл Моргшвин. - Меня же кокнут как миленького - прямо сердце чует! Таких, как я, всегда в финальных сражениях убивают!
- Вы с Пугаром никак не можете понять, что никто не собирается сгонять вас с престолов. Хотите остаться Черными Властителями - пожалуйста! заявил Нилрем.
- Это вы шутите?! - воскликнули оба ЧВ ошалелым дуэтом.
- Не шучу. Работа у вас сволочная, других сволочей на нее еще поискать...
Пугар и Моргшвин обалдело переглянулись, точно спрашивая друг у друга, не сон ли это. Затем широко заулыбались и низко поклонились Нилрему.
- Но только, золотой вы наш Игромейстер, что будет, если вы потерпите поражение? - спохватился Моргшвин.
- Резонно. - Нилрем с холодным прищуром взглянул на крысозубого Черного Властителя. - Вот что - без фокусов! Малейшее поползновение - и я тебя убью на месте.
- У меня руки связаны! - завопил Моргшвин и поднял кверху эти самые связанные руки, дабы подчеркнуть свою полную беспомощность. - Ну ладно, я на Роулингсов план согласился - если б не согласился, меня уже и в живых бы не было! Но теперь - теперь-то я и сделать ничего не могу, даже если бы хотел!
- Зато насчет меня не сомневайтесь, - проскрипел Руп Пугар, - я на вашей стороне и все, чего изволите, выполню! С одним условием, само собой: поклянитесь, что вернете мне мой уютный форт... и мой квадрант
