соскальзывая с провисших нитей Ткани.
Зажав хвост между задних лап, Алебастр выполз из-под стола, покрытого длинной скатертью.
— Я не виноват. Честно-честно! — прохныкал он, подергивая усами. Алебастр не так уж часто пользовался даром человеческой речи, но этот случай он, судя по всему, счел достаточно крайним. По крайней мере ему следовало бы отнестись к ситуации всерьез. — Я не понимаю, что на меня нашло. Наверняка какая-то магия!
Поверь мне, Кроули Нилрем!
— Не вешай мне лапшу на уши, свинское животное! Ты снова погнался за фантомной мышью, а я сто раз приказывал тебе отучиться от этой мерзкой привычки!
— Клянусь, я не виноват! Эта мышь была не такой, как все. Меня за ней просто потащило! Не могу объяснить… У меня все в голове перепуталось. Стоило мне увидеть эту мышь, как я отключился. А в следующий момент ты уже бушевал над разоренной доской и размахивал дымящимся рукавом. Неужели ты думаешь, что такой преданный друг, такой воспитанный кот, как я, мог бы причинить тебе, моему любимому хозяину, преднамеренное зло? Да если б ты даже выщипал мне усы, выковырял глаза и оторвал детородные органы, я и то остался бы верен тебе, мой великий маг!
И кот возмущенно нахохлился.
Кроули Нилрем погрузился в задумчивость.
Неужели это правда? Неужели это не издевка судьбы, не несчастный случай, а продуманное нападение откуда-то извне, со стороны враждебных сил? Но ведь другие Игромейстеры, разбросанные по другим уровням, никогда бы не опустились до такой низости! Прежде они не пользовались грязными уловками, а теперь что же, начали жульничать? С какой стати? В Игры Судьбы так не играют, и все тут!
Конечно, без мелких пакостей не обходилось, но чтобы катаклизм на уровне Монореальности?! Никогда.
— Прости меня, пожалуйста, милый котик. Я тебе верю. Ошалев от счастья.
Алебастр грациозно вспрыгнул хозяину на руки, замурлыкал и начал тереться об отворот твидового пиджака.
— Но, боюсь, мне все равно придется сделать то, что я задумал, — продолжал маг.
Кот поднял голову и мгновенно умолк — точно выключателем щелкнули.
— Что сделать?!
— Ты все поймешь, Алебастр, — уклончиво ответил маг, поглаживая золотистую шубку своего питомца. — Возможно, все это в конечном счете окажется только к лучшему. Не исключено, что ты сумеешь помочь мне там, куда попадешь, мой бедный друг.
Кот взвизгнул и попытался соскочить на пол.
— Проклятие! Выпусти меня! Я никуда не уйду отсюда! Но маг держал его крепко, и Алебастр понял, что попался.
— Ш-ш-ш, тише, мой хороший. Молчи. Со временем ты сможешь вернуться, когда я восстановлю гармонию. Но сейчас твое присутствие здесь просто гибельно.
Поверь мне, если бы был способ оставить тебя здесь, я воспользовался бы им. Но разве ты сам не чувствуешь, что все уже разваливается на куски? Ты должен исчезнуть из этого континуума.
— Исчезнуть?! Нет!!! — завопил кот, цепляясь когтями за жилетку и рубашку мага. — Выпусти меня! Не трожь!!! — И он судорожно задергался, молотя лапами в воздухе.
Переполненный сочувствием, но не утративший решимости маг стиснул беднягу покрепче, спустился по ступеням, прошел через столовую, затем — вниз по еще одной винтовой лестнице и, наконец, добрался до своего кабинета, где можно было открыть нужные Врата. Все это время он ласково приговаривал слова утешения, уверяя Алебастра, что для него это единственный способ остановить разрастающийся хаос в континууме особняка. Альтернатива одна — казнь. Тем временем со стен осыпалась штукатурка. Люстры, украшенные драгоценными камнями, устрашающе раскачивались под потолком, громоздкая мебель подпрыгивала и скрежетала. Столы накренились, а мелкие предметы — картины, книги, посуда — в беспорядке валились на ковры.
Оказавшись в мастерской, чародей бросился к шкафчику орехового дерева. На рабочем столе царил кавардак. Колбы и пробирки взрывались одна за другой, разбрызгивая содержимое во все стороны. Маг потянул за цинковую ручку шкафа и пробормотал заклинание, которое тут же сработало.
Там, где только что сияла полированная деревянная обшивка стены, заклубился туман; несколько мгновений спустя туман сменился ошеломляющей панорамой космоса. В бархатистой пустоте вспыхивали и мерцали звезды. Тьма казалась безгранично огромной, бездонно глубокой.
Подойдя к люку, ведущему на колдовскую изнанку Монореальности, Кроули Нилрем осторожно выглянул наружу.
Слева внизу находилось как раз то, что он искал. С высоты виднелись лишь бурлящие грозовые тучи, словно сердце гигантского урагана: Мальмстрем, Черный Зем, Темный Круг. Если бы маг швырнул Алебастра во Врата наудачу, то могли бы миновать целые столетия, прежде чем изгнанник вновь обрел бы твердую почву под лапами. Но если бросить его в Мальмстрем, в самое средоточие сил Хаоса, то процесс наверняка ускорится. Кот приземлится в таком месте, где по истечении определенного срока ссылки сможет разыскать Врата, ведущие обратно, на этот ярус.
Маг просунул своего питомца в отверстие и нацелил его на вращающийся внизу сгусток Магсил.
— Милый Алебастр, поверь, мне это еще больнее, чем тебе. Но надейся — мы скоро встретимся. Не успеешь и глазом моргнуть.
— Еще как надеюсь, Нилрем! Жду не дождусь — тогда настанет мой черед спихнуть тебя в эту муть…
Маг грустно улыбнулся и, подавив сострадание, разжал пальцы. Алебастр кувырком полетел вниз, вереща от ярости. Он падал все глубже и глубже, проносясь сквозь черноту, испещренную искрами звезд, сквозь разноцветные слои реальности, мимо нитей, составляющих основу Ткани… Наконец он превратился в золотистую точку, поблескивающую отраженным звездным светом, а несколько секунд спустя окончательно исчез из виду.
Кроули Нилрем глубоко вздохнул, отступил на шаг от люка и нараспев произнес заклинание, рематериализующее шкаф. Покончив с этим, он закрыл дверцу и повернулся, чтобы проверить, восстановилось ли в доме равновесие.
Первым делом необходимо было навести порядок среди фишек на Доске Судьбы.
Волшебная мастерская насквозь пропахла пролитыми эликсирами и снадобьями.
Из разбитых сосудов на рабочем столе клубами валил дым. Но изгнание центра энтропии — бедного, ни в чем не повинного Алебастра, — все-таки помогло. По крайней мере теперь уже ничего не тряслось… хотя это еще не значило, что основная проблема решена. Нилрем подошел к столу, поднял опрокинутый стул и уселся, склонившись над доской. Он собирался воссоздать по памяти предыдущую расстановку фигур.
Но все статуэтки на доске снова стояли! Маг потрясение уставился на игровое поле. Когда он был здесь в последний раз, все до одной фишки валялись в беспорядке! Теперь же они оказались вновь расставлены, причем сразу было видно — совсем не на своих местах. Как это произошло?! Невозможно!
Нилрем внимательно изучил новую расстановку фигур. Он вгляделся в ту часть доски, куда упали кубики и где, следовательно, разрушения должны были быть максимальными. Да, его подозрения оправдались. Фишка королевы Аландры была окружена фишками норхов. Странно… норхов осталось только двое! Но все равно справиться с этим очевидным пленением королевы будет не так-то легко после всех тех усилий, которые отнял ее перенос из цитадели Моргшвина через гиперпространство. На повторный побег сил уйдет гораздо больше. Больше воли, больше концентрации… Не исключено, что понадобится краткосрочный альянс с Трилони Развеселым. Так можно будет сосредоточить количество энергии, достаточное для компенсации этого неожиданного провала…
Но тут размышления мага прервались, поскольку взгляд его, блуждавший по Доске, наткнулся на нечто куда более удивительное.
Невдалеке от норхов и Аландры стояла совершенно новая фигурка.
Видимо, она изображала человека, но сделана была из рук вон плохо. Во все стороны из нее торчали щепки, чертежные кнопки и скрепки для бумаг. Голову заменял жестяной наперсток с грубо намалеванными желтыми точками — глазами, синим пятнышком — носом и кривой до безобразия ярко-красной полоской,
