восхичительна...
- Восхичительна! Восхичительна!.. - Дик попытался как можно точнее передать небрежное произношение Берты.
Неужели он, глупый, не заметил, что глаза Джордж мечут молнии?.. У того, кто посмел унизить ее Тимми, она отобьет охоту смеяться... а в первую очередь - у Берты!.. Дик наклонился над Тимми и потрепал его мягкую шерсть.
- Ты хороший товарищ, правда ведь? И наверняка такой же ценный, как тысяча чистопородных собак.
- Да, он очень красивый, - похвалила пса Берта. - А таких красивых собачьих глаз я в жизни видела.
Лицо Джордж чуть-чуть посветлело.
- Поди сюда, Тим! - позвала она. - Рядом с этой чистопородной моськой ты выглядишь просто смешным.
- Теперь, когда они стали друзьями, правда же, Салли может спать в моей кровати? - Берта вопросительно посмотрела на тетю Фанни.
- Вот еще! - тут же воскликнула Джордж. - мама, скажи ей, что я этого не допущу!
Тетя Фанни растерялась.
- Ну-ну, там видно будет... Кстати, Салли прекрасно чувствовала себя в конуре, - быстро добавила она.
- Но мне так хочется, чтобы она спала со мной! - не отступала Берта. - Папчик говорит, он отдал бы все свое состояние, только бы я была счастлива. А если Салли не будет спать со мной, разве я буду счастлива? У папчика есть, наверное, целый миллион - разве вы не хотите, чтобы он вам его отдал?..
- Послушай, дитя мое, - серьезно сказала тетя Фанни, - деньги тут совершенно ни при чем! Давай пока не будем об этом говорить... Сейчас каждый отправится по своим делам. А потом мы еще раз спокойно прочтем письмо твоего отца и посмотрим, что он пишет про тебя и чего желает...
- Но я не хочу, чтобы... - закричала Берта. И вдруг замолчала. Кто-то положил руку ей на плечо. Это был Джулиан.
- А теперь, Берта, навостри свои ушки и послушай меня. Ты в конце концов уже не маленький ребенок. Если твой... папчик считает, что ты должна немножко переодеться, значит, ты так и сделаешь. Относись к этому как к игре...
Берта подняла на него взгляд; Джулиан дружески ей улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, хотя слезы, выступившие у нее на глазах, еще не высохли до конца. Джулиан обнял ее за плечи.
- Вот увидишь, сестричка, мы в два счета сделаем из тебя братишку, ты и моргнуть не успеешь!
- Понимаю... - тихо сказала она, с тоской думая о своих белокурых локонах.
Тетя Фанни тоже улыбалась про себя. Ах этот Джулиан! Что говорить, иной раз он, со своей стариковской рассудительностью действует на нервы, но зато часто умеет сказать нужное слово в нужный момент. Вот сейчас он взял на себя заботу о Берте, чему тетя Фанни была несказанно рада.
Вести такой дом - дело очень нелегкое. Особенно, если муж у тебя такой рассеянный... Подумать только - второй раз за месяц намазал булочку вместо мармелада горчицей!.. Так что тетя Фанни была благодарна за любую, даже маленькую, помощь.
- Ты сейчас иди и помогай убирать постели, - распорядился Джулиан. - И Салли с собой забери. Она у тебя все-таки замечательная собачка... Тимми тоже замечательный, но по-другому. Не забывай об этом!
Глава VI
БЕРТА ПРЕВРАЩАЕТСЯ В ТОНИ
В доме наконец вновь воцарился мир. Энн и Дик отправились к Джоанне на кухню вытирать посуду. Она, как и тетя Фанни, тоже была постоянно по уши в заботах и потому обрадовалась помощникам. Нынче утром она очень удивилась, обнаружив за столом еще одного, пятого ребенка. А сейчас она ломала голову, зачем это хозяйка велела ей после завтрака зайти к ней для какого-то важного разговора.
Берта меж тем помогала тете Фанни убирать постели. Правда, без большого успеха: ей никогда еще не приходилось этим заниматься. Но она очень старалась, и тетя Фанни была ею довольна. Тимми и Салли в это время носились по комнате и, как могли, всем мешали.
- Я так рада, что Тимми подружился с Салли! - сказала Берта. - Я-то знала, что так и будет. А Джордж говорила, что ничего подобного, они обязательно поссорятся... По-моему, Джордж какая-то странная...
- Хм... Ты знаешь, - стала терпеливо объяснять ей тетя Фанни, - у Джордж ведь такая же проблема, как у тебя. У нее нет ни братьев, ни сестер. Джулиан, Дик и Энн приезжают сюда каждый год, но совсем ненадолго. А так она все время одна. Единственный ребенок в семье часто бывает немного избалованным и капризным. Поэтому с ней порой нелегко ладить. Но я думаю, вы с ней подружитесь.
- Мой папчик всегда заботился, чтобы я как можно больше играла с другими детьми и не была одна. Он у меня вообще восхичительный... Я хочу сказать - восхитительный. Давайте я буду тренироваться, бесперерывно говорить: 'восхитительный'. Тогда я точно не буду больше никогда ошибаться!
- Тогда уж одновременно тренируйся говорить и 'беспрерывно'. Это слово произносят с одним 'е', - со смехом заметила тетя Фанни.
- Восхитительно, восхитительно, беспрерывно. Восхитительно, беспрерывно... - пела Берта, взбивая подушки.
В комнату заглянул Дик.
- Ты сейчас просто восхитительна, дитя мое! - сказал он и захохотал.
- Полно дурачиться, Дик! - прикрикнула на тетя Фанни. - Ну хорошо, Берта, с этим мы справились. А теперь пойдем вниз и устроим маленькое совещание. Зови остальных, пускай тоже идут!
Берта выбежала из комнаты; за ней веселой неразлучной парой помчались Тимми и Салли. Сначала она позвала Дика и Джулиана. Потом разыскала девочек. Джордж, насупив брови, посмотрела на Тимми.
- Ты что, так все время и будешь хвостом бегать за этой Салли, дурачок? Где ты вообще был?.. Дождешься, скоро она на тебя и смотреть не захочет!..
Через несколько минут пятеро детей, обе собаки, тетя Фанни и кухарка Джоанна собрались в гостиной. Берта беспокойно ерзала на стуле. Тетя Фанни обратилась сначала к Джоанне:
- Вы ведь знаете, мой муж работает над важным проектом. Эта малышка, тетя Фанни положила руку на плечо девочки, - дочь его коллеги...
- Да, да, понимаю... - Джоанна была ужасно заинтригована.
- Отец Берты, - продолжала тетя Фанни, - Несколько дней назад получил письмо с угрозами. Кто-то его шантажирует: или он отдаст этим людям документацию проекта, или они похитят его дочь. Поэтому отец Берты привез ее к нам. Она пробудет здесь три недели. За это время работа будет закончена, а документы опубликованы...
Джоанна покивала.
- Да, да, я понимаю. А мы эти три недели будем присматривать за Бертой и охранять ее. Проще пареной репы!..
- Конечно, - согласилась тетя Фанни. - Но вот еще что.... Отец Берты хочет, чтобы мы, из соображений безопасности, сделали из нее мальчика.
- Понятно, - снова сказала Джоанна.
- Замечательная идея! - ухмыльнулся Дик.
- И потом, мы должны дать ей другое имя, мальчишеское. И постричь ее.
- О, только не это, пожалуйста! - воскликнула Берта, отбрасывая назад свои красивые белокурые волосы. - Мне кажется, это выглядит ужасно, когда девочка ходит с короткими волосами, как у мальчика...
Энн тихонько ткнула ее локтем в бок и сдвинула брови. Берта испуганно замолчала. Она совсем забыла про Джордж!
- Я думаю, мы должны сделать так, как хочет твой отец, - постаралась успокоить ее тетя Фанни. - К тому же он прав. Подумай сама, Берта! Если кто-нибудь явится сюда, чтобы тебя похитить, он ведь сразу тебя найдет. Потому ты и должна изменить свою внешность... А волосы тебе мы не будем постригать совсем уж коротко.
- Мои красивые волосы!.. - чуть не плакала Берта. - Не понимаю я папчика... Он всегда говорил, что они у меня восхичительные...
