— Именно, однако воин, настоящий воин всегда должен рассматривать все тактические и стратегические перспективы. Я, как и вы, хорошо помню, чему меня учили. Я всего-навсего информирую вас о том, что существуют и другие возможности, ничего более.
Трент чувствовал искус в ее словах, но отверг мысли о дезертирстве, о том, чтобы пойти против Кланов. Все еще оставалась надежда, оставался еще шанс доказать самому себе, что Ягуар не загнил и не разложился окончательно.
— Я не желаю больше об этом слышать, — заявил Трент, обводя взглядом помещение. — В этом месте, где когда-то находились славные люди, разговор о предательстве неуместен.
— Что такое предательство, определяет победитель. Изменник в глазах одного человека является героем и патриотом в глазах другого.
Трент кивнул. Слишком много нового и необычного увидел и услышал он сегодня, поэтому и сам не вполне сознавал, что говорит:
— Это точно, Джудит…
XV
Звездный полковник Пол Мун, стоя в самом центре командирского бункера Хайнера, активировал голографическое изображение, чтобы его подчиненные могли увидеть то, о чем сам он уже знал. Округлое помещение, нашпигованное компьютерными терминалами и тактическими дисплеями, более походило на древнегреческий амфитеатр, чем на командный пункт. Собранные в помещении офицеры вглядывались в топографическое изображение, в то время как техники не отрывали глаз от выводимых на экраны данных.
На совещании присутствовали все представители командной структуры Четвертой галактики Третьего Кавалерийского кластера Дымчатых Ягуаров — командиры всех тринариев и бинариев вместе с командирами звеньев. Все присутствующие, включая Трента, надели по такому случаю серые парадные мундиры.
Оглядев собравшихся, Трент вдруг с горечью осознал, насколько они все молоды. Умом он, конечно, понимал, что превысил возраст зрелости воина, но только сейчас убедился в этом наглядно. И однако, у него есть нечто, чем не обладают другие. Он подумал о Замке Брайана, месте своих тайных встреч с Джудит.
Эти юные бойцы мечтают о возрождении Звездной Лиги, а я видел ее осколок, вдыхал ее запах, ощущал ее, находился в ней.
А еще у него были рубцы и шрамы — жуткое доказательство того, что он жил как настоящий воин. Среди шрамов были и невидимые глазу, но от этого не менее глубокие — похожие на тот, что остался в его душе после дуэли чести с Полом Муном несколько месяцев назад. Раны-то затянулись, но только лишь раны тела.
Повисшее в воздухе голографическое изображение было тактической картой планеты Хайнер с ее тремя континентами. А к планете направлялись четыре едва заметные красные точки.
— То, что вы видите, — начал Пол Мун своим низким голосом, — это рейдеры Синдиката Дракона, которые только что вышли из пиратской точки перехода и направляются к Хайнеру. Они летят на шаттлах класса «Союз», а следовательно, к нам приближается как минимум один батальон войск Внутренней Сферы.
— Но это недостойно нашего внимания, звездный полковник, — заявил Олег Невверсан, рыжеволосый звездный капитан, командир штурмового тринария. — Это же совершенная ерунда. Никакой угрозы ни для Хайнера, ни для «Штормовых Наездников». И кроме того, мы ведь больше не участвуем в боях чести с подразделениями Внутренней Сферы.
По комнате прокатился одобрительный ропот, многие в знак согласия кивали головами. Трент знал, что это правда. Силы Внутренней Сферы действовали настолько коварно, изворотливо и лживо, что Ягуары считали ниже своего достоинства бросать им формальный вызов на бой чести. Однако Трент почему-то не мог отвести глаз от движущихся красных точек.
— Судя по всему, это не регулярное подразделение какого-нибудь Дома, а банда грязных наемников, — продолжал Пол Мун.
— Еще забавнее, — бросила Тамера Озис из первого боевого тринария. На ее лице в отраженном свете голографического изображения мерцал пурпурно-серый невральный интерфейс. — Мы обсуждаем эту проблему, как будто она стоит чего-то большего, чем выеденное яйцо.
Следующей взяла слово Джез Хоуэлл:
— Где их предполагаемая зона высадки, звездный полковник?
Она стояла рядом с Трентом, но явно от него дистанцировалась, всем своим видом показывая, что у нее вот с этим нет ничего общего.
Пол Мун поиграл кнопками на ручном пульте, и на карте, вокруг города Уоррентона, где все они находились, высветилась зеленоватая картинка.
— Экстраполяция показывает, что они намерены высадиться на нашем континенте.
— И какова их предполагаемая цель? Не могут же они думать, что смогут такими силами захватить базу нашего планетарного гарнизона, нег? — спросил дежурный офицер, элементал, командир одного из звеньев штурмового тринария.
Мун покачал головой.
— Нет, конечно. Я не верю, что они готовы рискнуть таким количеством своих людей, чтобы провести явно самоубийственную операцию. Я не знаю, с какой целью они сюда приперлись. А стало быть, вы должны учитывать это обстоятельство как фактор неожиданности.
Трент пристально разглядывал изображение континента, на котором располагался Уоррентон, и области предполагаемой высадки рейдеров, раскрашенные зеленым цветом. Обведя взглядом помещение, он увидел, что многие собратья-Ягуары качают головами в явном недоумении.
Но Трент уже, кажется, догадался. С чисто военной точки зрения рейд на Хайнер не имел никакого смысла, однако обычаи Внутренней Сферы так отличаются от обычаев Кланов… Трент был убежден, что рейдеры должны были усилить собою силы сопротивления на Хайнере и снабдить их оружием. Они не могли знать, что их рейд запоздал, что с «кошкодавами» уже покончено и что нет никакой надежды на новые восстания на Хайнере.
— Если позволите, звездный полковник, мне кажется, я знаю, какова их цель, — заявил Трент.
Пол Мун задрал брови в преувеличенном выражении удивления и издал презрительный смешок:
— Уверен, что выражу мнение всех присутствующих, если скажу, что ваши мысли по данному поводу никому не интересны, звездный капитан Трент.
Одобрительные кивки и приглушенные возгласы больно задели Трента, равно как и выражение презрения на лицах окружающих его людей.
Это мой Клан, моя кровь и моя жизнь. И они обходятся со мной как. с отщепенцем, менее достойным внимания, чем обыкновенный бандит.
Он ощущал стыд, но не за себя, а за товарищей-офицеров. Трент стиснул челюсти и наклонился к Джез Хоуэлл. Она, в конце концов, была его старшим офицером.
— Можешь меня ненавидеть, — прошептал он. — Но я могу помочь тебе выиграть эту конкурсную план-заявку. Я знаю, где они сядут.
— Ты уверен, воут?
— Так точно.
— Отлично, — ответила Джез. — Я буду заявлять соответственно. Но только знай, Трент, если ты неправ, ты мне за это ответишь.
Трент поерзал в своем пилотском сиденье и сделал это уже в тысячный раз за долгие три дня ожидания. Он разглядывал пустое небо из своего укрытия за деревьями на краю болота.
