окинул свою армию критическим взором, затем сверился с показаниями хронометра.
— Вы все знаете план и связанный с его выполнением риск. Я знаю, что некоторые из вас рассматривают ситуацию как шанс с честью погибнуть в бою, но помните, что в этой схватке важнее всего победа. Выживете ли вы или погибнете, в любом случае в вашем кодексе будет отражено, что вы с честью сражались, чтобы защитить Клан от его врагов. — Он еще раз бросил взгляд на часы. — Ягуары, в атаку!..
Они синхронно взбежали на гребень и помчались вниз. Компаунд аванпоста лежал перед ними. Пять строений окружала унылая каменная стена серого цвета, представляющая в плане шестиугольник. Стена казалась непреодолимой, но Трент заметил в ней пробоину, сделанную «Мародерами», когда они штурмовали станцию. Внутри базы, за стеной, которая была им по пояс, роботы «Мародеров» занимали огневые позиции и готовились отразить атаку подразделения Трента.
Трент выстрелил из ПИИ по самому большому из вражеских роботов, а остальные аппараты Ягуаров, стреляя на ходу, бросились к компаунду. Ослепительная голубая рукотворная молния поразила «Атланта» «Мародеров» в верхнюю часть груди, чуть ниже выполненной в виде черепа головы. Сорванные взрывом бронеплиты полетели в разные стороны, рикошетируя от стен строений и покрытия двора.
Две минуты, отметил Трент, двигаясь вниз по склону гребня. Идущий перед ним приземистый «Комодо» Делеона остановился и открыл огонь по высокому «Торопыге» изо всех своих десяти средних лазеров. Алые лучи засверкали над защитной стеной и начисто срезали «Торопыге» правую «руку», но до этого тот успел дать ракетный залп. Взрывы боеголовок, казалось, полностью поглотили «Комодо» и обдали Трента градом щебенки и комьями грязи.
«Галоуглас» и «Дайкио» обрушили всю разрушительную силу своего оружия на защитную стену, взорвав большую ее часть и засыпав обломками небольшого «Стража» наемников. Трент поднял прицел, в то время как оправившийся после его атаки «Атлант» ответил взаимностью. Выпущенный из гауссовой пушки снаряд ударил по правой ноге робота Трента с такой силой, что машина почти потеряла равновесие. Тренту пришлось изрядно поработать рычагами «Мародера II», чтобы удержать робота в вертикальной позиции. И тут его накрыла волна ракетных снарядов и лазерных импульсов.
На вспомогательном дисплее верхняя часть торса и плечи «Мародера II» засветились желтым цветом, отмечавшим места, где броня пострадала в результате атаки. Трент переключил свои ПИИ и автопушку LB-X на одно и то же устройство захвата цели, выстрелив в тот же миг, когда услышал в динамике нейрошлема звук, сигнализирующий о том, что наводка на цель завершена. «Атлант» был поражен по большей части в левый бок; из пробоин, сделанных импульсами ПИИ, валил дым. Трент с трудом сглотнул слюну, когда уровень температуры в кокпите на мгновение сильно подскочил. Но все же это был робот Внутренней Сферы, а не машина Кланов, а он гораздо лучше защищен от опасности перегрева.
«Атлант» снова выстрелил из гауссовки и снова попал. Снаряд пробил броню в верхней части ноги робота Трента. Из своего кокпита Трент заметил, как «Удар Молнии» выпустил смертоносный залп по «Отраве» Винчестера. Легкий робот стоял какое-то мгновение, покачиваясь, а потом повалился — поврежденные распорки ног не выдержали тяжести корпуса, на котором никаких существенных повреждений не было. Как только «Отрава» упала, она взорвалась изнутри. Трент понял, что находящийся внутри пилот погиб. Лукас стоял над поверженной «Отравой» в своем «Хатамото-Чи» и, мстя за гибель Винчестера, палил из всего имеющегося у него оружия. Пилот «Удара Молнии» потерял равновесие под его залпами и завалился, его машина скрылась из виду за защитной стеной.
Волна ракетных снарядов прошлась по «Мародеру II» Трента, заставив его сотрясаться и дребезжать. Трент пытался сквозь плотные клубы дыма и пыли разглядеть «Атланта». Взрывы боеголовок сорвали во многих местах броню с торса его робота, вывели из строя один из теплопоглотителей.
Одна минута, подумал он, взглянув на хронометр на вспомогательном дисплее. «Атлант» подошел ближе к защитной стене и внезапно вынырнул из сплошной завесы дыма и пыли. Трент выстрелил в то же самое мгновение, что и пилот наемников. На этот раз «Атлант» промахнулся, снаряд пушки Гаусса ударил в грунт неподалеку от Трента, выбив в каменистой почве приличную яму. Однако лазеры и ракеты вражеского робота нашли свою цель, еще больше разрушив броню Трента. Сотрясение сбило наводку его ПИИ, цель вышла из прицела, импульсы пошли мимо.
Он пустил «Мародера II» в обход и увидел, какие повреждения нанес врагу его огонь. Черепообразный кокпит «Атланта» весь обгорел, по его поверхности наискосок тянулись длинные черные трещины. «Комодо» Делеона и «Хатамото-Чи» продвигались вперед к пробоине в стене, вслепую паля по защитникам с другой ее стороны: те, в свою очередь, обрушили на Дымчатых Ягуаров всю свою огневую мощь. «Комодо» зашатался под напором снарядов автопушек и импульсов лазерного огня, бронеплиты спадали с его корпуса как сухие листья под ураганным ветром, их относило назад, и они, казалось, испарялись в воздухе. А затем раздался мощный взрыв, и «Комодо» исчез.
Трент сосредоточился на своем противнике. На «Мародере II» оставался запас снарядов для автопушки лишь на один залп. Трент решил, что лучше будет использовать этот запас сразу — меньше риска, что он взорвется внутри машины. Активировав пушку, Трент всадил длинную очередь в участок стены, за которым стоял его противник, а затем в торс самого «Атланта». Он твердо удерживал прицел и долбил в одну точку, всаживая снаряды во внутреннюю структуру «Атланта», разрывая миомерные мышцы и разбивая защиту реактора.
«Атлант» зашатался, но выпущенный им очередной снаряд из гауссовки поразил правую ногу «Мародера II», который весь затрясся от мощного удара. Трент бросил взгляд на вспомогательный дисплей и улыбнулся, прочтя показания цифрового хронометра.
Сейчас…
Внезапно с другой стороны компаунда донесся оглушительный рев, проникший даже сквозь звуконепроницаемые корпуса роботов. Шаттл «Дхава», летящий низко и быстро, пронесся над компаундом станции гиперимпульсной связи всего лишь в десятке метров над тарелкой трансмиттера. Его орудийные башни открыли огонь по защитникам с тыла. Доки роботов открылись, и из них выскочило звено флотских элементалов под командованием звездного командира Аллена. Небольшие ракетные двигатели на их ногах работали на полную мощность, чтобы замедлить спуск. Еще в воздухе они выпустили по вражеским роботам свои РБД, а опустившись, сцепились с ними врукопашную. Или, пользуясь флотской терминологией, брали на абордаж.
«Дхава» умчался прочь, но Трент и его бойцы успели воспользоваться создавшимся в стане врага замешательством и проскочили сквозь проломы в стене на территорию компаунда. Внезапное нападение прекрасно сработало в пользу Ягуаров — как Трент и запланировал.
С этого момента исход сражения был предрешен, и на всей Пивот Прайм не было никого, кто бы этого не понял. Бой продолжался еще минут пять, в течение которых запаниковавшие наемники пытались сначала перестроить свои ряды, а потом просто-напросто побежали. «Атлант», с которым так яростно сражался Трент, попытался опрокинуть его «Мародера II», но Трент сам перешел в атаку и нанес противнику удар с такой силой и точностью, что «Атлант» рухнул на землю — его гироскопическая система получила настолько сильные повреждения, что робот больше не мог стоять.
На «Дайкио» Джеронимо кончились боеприпасы, но он продолжал сражаться, боксируя с «Ударом Молнии», который смог подняться на ноги. В яростной последней атаке наемник нанес смертельный удар по кокпиту «Дайкио», убив Джеронимо на месте. Из разбитой пилотской кабины повалил густой черный дым. Трент тут же объявил «Удар Молнии» своим противником и открыл огонь из обоих ПИИ. Последовала ответная вспышка большого лазера, ослепительный изумрудный луч вонзился в корпус «Мародера II», а затем наступила тишина. «Удар Молнии» рухнул на землю, грудная секция фюзеляжа широко раскрылась, и на раскаленную деформированную броню хлынул поток ярко-зеленого охладителя. «Дайкио», до того стоящий близ ног робота наемников, рухнул вместе с ним.
Трент оглядывал заваленный обломками двор, час назад бывший полем боя, и растирал шею, чтобы снять мышечное напряжение. От уничтоженных роботов еще поднимался дымок, между ними суетились механики компаунда, а медтехники оказывали помощь раненым. Джудит осматривала повреждения, которые получил «Мародер II».
Звездный командир Аллен стоял рядом с Трентом, когда медтехники прошли мимо них с обугленными останками Делеона на носилках. Трент поразился, увидев выражение безмятежности на обожженной плоти, несколько минут назад бывшей лицом.
