общения с ним Джудит уже научилась понимать выражение его изуродованного лица.
— Что-то не так, звездный капитан?
— Да, — ответил он. — Дело уже давно вызревало, и надо как-то его разрешить.
Джудит кивнула. Она тоже была озабочена поведением необстрелянных воинов.
— Ваша новая команда?
— От тебя ничего не скроешь, Джудит.
Она улыбнулась.
— Вы совсем забросили шахматы и добавили еще два часа в сутки к своим тренировкам. Что-то вас гнетет, и это отнюдь не изучение данных об Охотнице. Я видела, как эти малолетки ведут себя рядом с вами, и слышала, о чем они говорят в машинном ангаре, когда остаются одни.
— Они меня ненавидят.
— Они вас не знают, — возразила Джудит.
— Вот именно. Поэтому я решил ускорить процесс знакомства.
Они подошли к входу в ангар. Трент набрал на пульте код открывания двери.
Когда они вошли, то увидели, что юные подопечные Трента сгрудились у переносного головизора на площадке симуляторов. Они изучали тактическую карту и обсуждали различные способы выполнения поставленной по сценарию игры задачи. Обычная учебная практика перед прогоном на стимуляторах. Некоторые из воинов бросили взгляды на приближающегося Трента, но никто не подал команду «смирно».
Совсем зарвались, гаденыши.
Нет, подумал Трент, не сейчас.
Он нажал на кнопку сбоку стола и отключил голопроектор. Трехмерная карта мигнула и пропала.
— Какие-то проблемы, звездный капитан? — спросил один из воинов, которого звали Кеннет.
— Угу, — ответил Трент. — И проблема заключается в тебе.
Он ткнул пальцем в Кеннета, потом еще в нескольких:
— …И в тебе, и в тебе. Собственно, проблема заключена во всех вас
— Да, тут точно есть закавыка, — сказала невысокая мускулистая девица по имени Александра. — Вы безо всяких причин прервали занятие.
— Я твой старший офицер. Мне не нужны причины и объяснения.
— Прервав работу симулятора, вы совершили разбазаривание компьютерных ресурсов, а это совершенно недопустимо, — заявила она.
Трент слегка улыбнулся краешками губ.
— Александра, — сказал он мягко, — твои слова оскорбляют меня как твоего старшего и как воина. Я вызываю тебя на Испытание Протеста.
— Всего лишь из-за каких-то слов? — удивилась она.
— Нет, из-за твоего поведения, несовместимого со званием офицера Ягуара. Ты будешь драться за всех щенков твоей сиб-группы. — Он сознательно использовал оскорбительное слово, которое часто использовали «наседки» при натаскивании кадетов сиб-групп. — Если не боишься, конечно.
Остальные воины сформировали подобие круга вокруг Трента и Александры. Трент знал, что эта девушка — один из лучших бойцов в группе и что рано или поздно она должна будет стать лидером. Чувствовалось в ней что-то такое.
Александра сжала кулаки и слегка согнула колени, принимая боевую стойку. Трент не стал этого делать. Он остался в обычной стойке, выказывая такое же пренебрежение к ней, какое она только что выказала по отношению к нему. Он покосился на других воинов. Те, скаля зубы, жадно смотрели на него, как бы в предвкушении хорошей взбучки, которую девчонка сейчас ему задаст. Трент знал, что рискует, но он выжил в таком количестве схваток, которое ей и не снилось. Ее преимуществом была скорость и быстрота реакции, на его стороне — мастерство, которое приходит только с опытом.
Занимая позицию, Трент краем глаза заметил Джудит, забравшуюся на «В-Котле-Рожденного», стоявшего в ближайшем боксе. Перехватив его взгляд, она подняла вверх большие пальцы рук. Трент увидел и звездного капитана Аллена, который, скрестив на груди руки, стоял у входа в ангар и наблюдал за происходящим. Каким-то образом до него дошло известие, что в ангаре боевых роботов что-то затевается.
— Ты меня ненавидишь, киска, — сказал Трент, почти ласково глядя на Александру. — С чего бы это?
Мышцы лица и шеи Александры напряглись, выражение лица стало жестким.
— Вы были там. У вас был шанс повести нас к победе, но вы его бездарно растратили. Из-за таких, как вы, мы летим не в новую Звездную Лигу, а в зону оккупации.
Последние слова она как будто выплюнула, так мерзок был их вкус для ее языка.
— Ты считаешь меня слабаком, Александра?
— Да. Вы — жалкая пародия на воина. «Наседка» рассказывала нам, как ваше поколение воинов опозорило наш Клан. Как из-за подобных вам неудачников мы потерпели поражение на Люсьене и Токкайдо.
Трент заметил, как остальные одобрительно закивали.
Что ж, тем лучше…
— Ну, раз так, то давай покончим с твоими мучениями, киска, — произнес он низким голосом и нанес молниеносный удар искусственной рукой, целя в голову Александре. Она отреагировала быстро, однако не вполне увернулась от удара. Искусственный кулак Трента скользнул, сдирая кожу, рядом с ее ухом. Александра тут же нанесла ответный удар, от которого у Трента затрещали ребра.
Трент откачнулся назад и левой рукой блокировал ее следующий прямой удар. На мгновение она потеряла темп, и этого хватило, чтобы Трент смог снова пустить в ход механическую правую. С силой парового молота он нанес ей удар в солнечное сплетение. Удар отбросил девушку назад, она рухнула на пол, но в условиях невесомости смогла не вылететь за пределы Круга. Однако ей понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить дыхание.
Трент бросился к ней, но Александра уже приняла низкую стойку и прыгнула ему навстречу. Лицо ее превратилось в маску ярости. Их тела на полной скорости врезались друг в друга. Александра захватила Трента в свои стальные объятья. Руки Трента оказались прижаты к туловищу, которое Александра приподняла над полом. Даже усиленная миомерными мышцами рука не смогла вырваться из ее мощной хватки. И хватка все усиливалась, как будто Александра пыталась выдавить жизнь из его тела. Тренту ничего другого не оставалось, как использовать ноги, он пинал ее по лодыжкам, но Александра на эти удары не реагировала.
Так они и стояли лицом к лицу. Александра скрипела зубами. Пот струился по ее лбу.
— Такие воины — позор для всех нас, — прошипела она, не ослабляя смертельных объятий. Трент тоже взмок от пота.
— Тебе еще многому надо научиться, цыпленок, — ответил он как можно более спокойным тоном, давая понять, что ее попытки раздавить его бесполезны.
Она подняла Трента повыше и двинулась к краю Круга Равных. Решила пойти легким путем… Выбросит его из Круга и объявит себя победительницей. Но и этот простой вариант было совсем нелегко реализовать, даже и в невесомости, когда с полом ее связывали лишь магнитные ботинки. Трент слегка отклонил голову назад, а затем нанес ею сокрушительный удар по ее черепу.
Металлическое кольцо вокруг искусственного глаза усилило удар. Сделанное из ферротитанового сплава, оно было намертво вживлено в его череп. Острый край кольца вонзился в лоб Александры, как зубец остроги. Она, разжав объятья, растерянно качнулась назад.
Трент не упустил шанса и нанес освободившейся правой рукой яростный удар по голове Александры, которая в полубессознательном состоянии стояла, качаясь, на самой границе Круга. Удар оторвал ее от палубы, над которой она и повисла, потеряв сознание. Трент схватил ее за ворот комбинезона и рванул на себя. Вслед за ее телом тянулся след из капелек крови, вытекающей из разбитого лба. Трент поднял Александру над собой как убитого на охоте зверя, чтобы все могли ее видеть.
— Посмотрите на нее, — холодно сказал Трент. — И пусть это послужит вам уроком.
Он развернул в воздухе ее обмякшее тело, чтобы все в Круге смогли полюбоваться на того, кто был
