слишком, не по годам и умению, самонадеян.
— Когда-то я был таким же, как и вы, — сказал Трент, с трудом удерживая ровное дыхание — его ребра болели от ударов Александры. — Я думал, что я и подобные мне лучше и выше всех… Но потом я сражался во многих битвах и узнал, что значит быть настоящим воином. Я рисковал всем и многое потерял.
Он покосился на собственную руку с искусственными мышцами, которой держал Александру, и в его памяти мгновенно пронеслось все то, что он потерял на службе Ягуара.
— Да, я сражался на Токкайдо, — продолжил Трент, все еще держа в руке свою противницу, как будто это тряпичная кукла. — Я убил множество врагов, и это были достойные противники. Такие же гордые, как и я — воин Дымчатого Ягуара.
Он швырнул Александру прямо на двух юных воинов, которые быстро шагнули в стороны, так что ее тело упало за пределами Круга.
— Она — лучшая из вас, однако я, тот, кого вы презираете, оказался еще лучше. Я, звездный капитан Ягуаров Трент, снова одержал победу.
Он посмотрел в глаза Кеннету, потом Руперту.
— С сегодняшнего дня ваши тренировки будут проходить по-новому. Сегодня я начну обучать вас тому, что знаю, чтобы вы тоже могли выжить на нелегком пути воина… выжить, чтобы рассказать другим о том, что вы сами видели и чему научились.
Трент теперь ясно понимал, что они его боятся, но в их глазах он заметил и еще кое-что. Нанеся поражение Александре, он сломал стену их неприятия. Исчезли самонадеянность и юношеская ершистость. Теперь в их глазах он читал уважение. Трент понял, что на протяжении оставшегося времени их совместного пути он будет командовать, а они подчиняться.
Джудит сделала ход ладьей, чем обострила ситуацию на шахматной доске. Ее рука в нерешительности застыла над небольшим столом, и она посмотрела на Трента. Тот, впав в глубокую задумчивость, изучал позицию. Прошла минута, он внезапно поднял глаза и посмотрел на нее.
— Что-то не так, Джудит? Что ты на меня так смотришь?
— Да ничего, звездный капитан, все в порядке… Я просто думала о том, что сегодня произошло. Я никак не ожидала, что вы так заинтересованы в этих юных воинах, которых мы сопровождаем во Внутреннюю Сферу. Однако вы пошли на серьезный конфликт, чтобы завоевать их уважение. Вы ведь не обязаны были это делать.
— Но ты же читала Предание, — ответил Трент. — В одном из самых популярных пассажей Николай Керенский говорит: «Высочайшим призванием воина, превышающим даже его долг перед Кланом, является защита собственной чести».
— То есть вы действовали, исходя из соображений чести, воут?
Трент единственным оставшимся у него конем сожрал ее слона и улыбнулся.
— Именно. Я считаю, что очень многие Дымчатые Ягуары утратили понятие чести в понимании Николая Керенского. Я же этого не могу допустить. Не важно, что я сделал или когда-нибудь сделаю, я все равно остаюсь подлинным воином Клана. У меня есть долг, который я обязан исполнить на пределе своих возможностей. Это что-то такое, что мое начальство не смогло из меня выбить.
Он аккуратно передвинул пешку.
— Шах и мат, воут?..
XXX
Стук в дверь заставил звездного полковника Пола Муна оторваться от дисплея, вмонтированного в его рабочий стол.
— Войдите, — сказал он.
На пороге появился звездный капитан Олег Невверсан.
— А! Звездный капитан, — сказал Мун благодушно.
— Сэр, — нервно произнес Невверсан, не удосужившись даже до конца закрыть за собой дверь.
— В чем дело, звездный капитан?
— Сэр, сегодня к нам должно прибыть пополнение, воут?
— Ну да, — ответил Мун. — Два новоприбывших звена будут использованы для восстановления численного состава бывшего тринария Джез Хоуэлл… А что — корабль задерживается?
— Нет, сэр. Час назад он приземлился в космопорту и доставил полный комплект затребованных нами роботов и амуниции.
— Тогда все в порядке, — удовлетворенно произнес Мун.
— Никак нет, сэр. Вы должны знать…
Слова Невверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до конца прикрытая створка широко распахнулась. Увидев лицо стоящего на пороге человека. Пол Мун как ужаленный вскочил на ноги.
Трент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал звездному полковнику. Невверсан аж отшатнулся, глядя на Трента как на привидение. У Муна видок был не лучше… пожалуй что, и похуже. Бравый полковник разинул рот и выпучил глаза, явно отказываясь им верить. Он даже сделал слабый жест рукой, как бы отгоняя морок: сгинь, мол, нечистая.
Однако нехороший Трент и не подумал сгинуть. Он протопал к столу и остановился, вытянувшись во фрунт. Постояли, помолчали. Потом Тренту это надоело — все-таки он в гостях, должен как-то развлекаться, раз хозяева не проявляют инициативы.
— Звездный капитан Трент явился для дальнейшего прохождения службы, звездный полковник, — любезно сообщил он.
— Нет!.. — просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. — Что ты здесь делаешь?
— Я об этом и хотел вам сказать, — встрял звездный капитан Невверсан.
Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.
Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.
— Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звездного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.
Лицо Муна стало помидорно-красным, он бросал на Трента уничтожающие взгляды.
— Я подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в качестве воина-солахма. Здесь вам делать нечего, — прошипел он.
Трент слегка задрал голову.
— Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл информировал меня о существовании вашего рапорта. Честно говоря, я удивлен, что он не связался с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. Во время перелета на Охотницу наш корабль столкнулся с силами Исследовательского Корпуса, пытавшимися захватить одну из наших релейных станций гиперимпульсной связи, расположенную на Дороге Исхода. Я и другие воины, которых вы сочли подходящим списать в расход, отбили эту станцию у врага и тем самым предотвратили утечку информации о Дороге Исхода.
— И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?
— Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.
Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.
— Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и
